«Надо идти. Днём не найду. Свитки закончились, ещё день-другой и околею тут», - подумал Арст и направился в путь, проваливаясь по пояс в сугробах.

Идти тяжело. Ни «выносливость», ни «сила» или прокаченная «ловкость» не помогали. Оставалось надеяться на преимущества статуса «постоянщик», позволяющие использовать непрописанные в «характеристиках» показатели, такие как: «сила воли», «стойкость духа», «долг, честь».

Забрезжил рассвет. Солнце постепенно отвоёвывало у тьмы остатки ночного безмолвия. Огонёк, мерцавший вдалеке, исчез, сливший с утренним светом. Отчаявшись, Арст продолжал ползти по направлению, где видел манящий свет. Впереди, чуть правее от выбранного направления, увидел избушку, точь в точь, как в его снах, покрытую снегом почти по самую крышу.

«Дошёл!» - выдохнул Арст, разгребая остатки снега от двери.

Для приличия постучал. Никто не ответил. Вошёл. В сенях никого. Отряхнувшись, переведя дух, открыл дверь в горницу.

Тусклый магический светлячок освещал комнату. Пройдя вглубь, Арст увидел кровать, заваленную одеялами, подушками, на которой с закрытыми глазами полулежал старик. Осмотрелся. В помещении холодно. Печь, занимавшая треть горницы, остыла и больше никого - ни души. Тихо приблизившись к старику, Арст пристально посмотрел на лежавшего под грудой одеял. Появилась подсказка: «Пророк-Отшельник». Подойдя, попробовал разбудить, но не получилось. Присев на стул, стоявший возле обеденного стола, Арст задумался. Неужели поздно, что в таких случаях делать, он не знал. Свиток «обогрева» перестал действовать, становилось холодно. Арст поднялся, подошёл к печи. Осмотрел её, найдя в сенях дрова, принялся разводить огонь. Долго не получалось, но с десятой попытки дрова занялись огнём. Печь постепенно прогревалась, передавая жар помещению.

- Дошёл, значит, - тихий голос прервал размышления Арста о том, что делать дальше. Посмотрев в угол, где стояла кровать, увидел старика, лежащего с открытыми глазами и смотрящего прямо на него.

- Дошёл, - ответил Арст, не найдя ничего подходящего для ответа.

- Молодец, надеюсь, не всё потеряно. Слаб стал. Сил совсем нет противостоять Демону. Присядь, переведи дух, дел предстоит много.

Арст смотрел на Пророка, одно из воплощений Системы, и не понимал, чем может помочь.

- Знаю, что не по своей воле пришёл ты в мой Мир, но от тебя, иномирянин, зависит его будущее, - туманными фразами продолжал Пророк, - пришло время определиться, кем или чем станет Мир, называемый вами Системой. Пути всего два, которые сейчас ведут борьбу между собой за дальнейшее существование. Мир вокруг меняется, перестаёт быть той «игрой», о которой, наверно, читал или слышал рассказы друзей.

- Меняется, - согласился Арст.

- Это нормальный процесс взросления, становления. Через него прошли все… Системы, если говорить понятливее.

- Ничего не понимаю, - тихо ответил Арст.

- Ты, пришедший в мой Мир, не по своей воле, стал тем катализатором, который породил процессы моего взросления. Хоть их не избежать, но всё равно тяжело приходится. Астарот, это часть меня как Системы, другая часть – Пророк, с который ведёшь беседу. Две ипостаси сейчас борются между собой и чья сторона возьмёт верх, воплощением того и станет Мир, названный вами Системой.

- М-да. То есть этот Мир превратится в пышущую жаром лавовую пустыню? – удивлённо спросил Арст, вспомнив скудные описания локации, где находится Астарот.

- Да, - сухо ответил Пророк.

- А как же «постоянщики», которые не могут выйти из проекта?

- Проект станет для них посмертным «адом», а они развлечением для Демона.

- Этого нельзя допустить! – встрепенулся Арст, поднявшись из-за стола. Тревога не только за себя, а за сына, за ЛовушкуЗары, с которой тот не расставался с памятной встречи в порту. За друга гнома и многих тех, которых Арст не знал или не помнил, переполняла всё существо.

- Нельзя…, но я, ты… Пока слабы, противостоять Астароту. Вы разобщены, хоть имеете цель, но нет единого центра, вокруг которого возможно сплотиться.

- А как же РадоМир?

- РадоМиром движет гордыня, жажда быть первым во всём. Не замечает, что первоначально необходимо познать себя. Очистить мысли от скверны, а затем, своим примером учить других… Устал я. Отдохну немного, - старик замолчал, закрыл глаза.

- Может вам приготовить, что покушать, у меня есть с собой! Зелья всякие, хоть и немного, но…

- Не надо. Поддерживай огонь в печи. Холодно, - не открывая глаз, ответил Пророк, больше похожий на немощного, больного старика.

Подбросив поленья в огонь, Арст пришёл к выводу, что дров недостаточно. Найдя в сенях топор, отправился в лес. Опыта владения топором или умения «дровосек» у Арста не было. Пришлось весь световой день провозиться с одним деревом, стоявшим невдалеке от избушки. Когда начало смеркаться, Арст с вязанкой дров вернулся назад. Разложив дрова сушиться, улёгся на свободной лавке и тут же провалился в дремоту. Сон не шёл. Воображение рисовало ужасающие картины победы Астарота. Тревога усиливалась от невозможности повлиять на исход событий. Действительно, ему одному или вместе с друзьями, не одолеть Астарота. Необходимо сплотить в единый кулак оставшихся верными Системе, но как это сделать, Арст не знал.

День сменял день, ночь сменяла ночь. Пророк окреп. Начал сначала присаживаться на кровати, затем потихоньку прохаживаться по горнице. Арст замечал, что и природа вокруг менялась. Вместо лютой стужи, морозов и снегопада появились признаки потепления. Сначала солнечный день увеличивался понемногу, затем снег начал таять, побежали ручьи, а когда из-под снега появились первые цветы, Арст вздохнул с облегчением. Пророк-Отшельник окреп, внешний вид изменился. Из немощного, больного старика, тот превратился в хоть и пожилого, но бодрого старичка-проказника, в душе которого так и остался ребёнок.

- Спасибо, тебе, иномирянин, - как-то в один из вечеров сказал Пророк, - помог, не оставил одного. Ох, и долго тебе пришлось присматривать за мной. Друзья, небось, уже соскучились.

- Неделя всего прошла, не успели, - весело ответил Арст.

- Здесь неделя, а там – годы. Главное, что силы появились, хандра прошла…

- Как годы? - удивлённо переспросил Арст. Возможность связаться в чате, или изучить форум так и не появилась. По ощущениям, с момента первой встречи с Пророком, прошло не больше недели, хоть и события, изменения в окружении казались заметными. Наступила весна. Пророк окреп. Его каждодневные мудрые беседы приводили Арста в восторг своеобразным видением Мира. Истории, случавшиеся за долгие годы, а также невероятные приключения вызывали недоумение, но, рассказанные с непринуждённой серьёзностью, не вызывали недоверия.

- Так – годы. Тебе пора возвращаться.

Арст, как стоял, так и опустился на лавку, стоящую рядом. Беспокойные мысли о друзьях нахлынули с новой силой.

- Не беспокойся. С друзьями, кланом всё в порядке. Потрепали чуток, но сами виноваты – не послушались тебя. Сильно не серчай. Встань! В благодарность, прими дар мой! – Пророк воздел руки кверху, и на Арста нахлынула волна сизо-голубого тумана, - это поможет в битве с Астаротом. Но не торопись, дай и мне подготовиться. Думаю, поймёшь, что и когда делать.

Туман рассеялся. Арст очутился у подножия горы, в том месте, где совместно с Крон4 разбил лагерь в ту роковую ночь. Осмотрев характеристики, увидел, что получил звание «Великий магистр боя парным оружием». Открылись подтверждённые ветви умений, навыков, суммирующие физический и магический урон наносимый оружием.

[1] Конста (от англ. constant party – «постоянная группа») - несколько игроков объединённых в группу по какой-либо общей причине: PvP, прокачка персонажа и пр. В данном случае: группа до пятидесяти персонажей является промежуточным звеном для создания клана.

[2] И́глу - зимнее жилище эскимосов. Представляет собой куполообразную постройку диаметром два-четыре метра и высотой около двух метров из уплотнённых ветром снежных или ледяных блоков.