— Тебе не понравилось? — белозубо оскалился Верген, легким ударом короткой плети подбадривая быка, отчего животное ускорилось. Мы с товарищем в гордом одиночестве ехали вдоль заросших полей по старой дороге, что даже за долгие годы не потеряла былой прочности.

— Не очень, — недовольно пробурчал я. Я слегка покривил душой, отдыхать всегда хорошо, особенно в компании веселых дам, просто все произошло как-то слишком быстро и неожиданно, да и не собирался я в подобные заведения, и когда наша повозка въехала на постоялый двор, я не сразу понял подвох. А потом, когда бык был распряжен, вещи перенесены в комнату, а на столе дымилось жареное мясо под ягодным соусом и какой-то зеленью, стояло вино, отступать было уже поздно.

Пара бокалов сухого красного под хорошую закуску еще никому не вредили, а вот дальше началось форменное безобразие. Я далеко не святой и, смею надеяться, не ханжа, однако, нравы этого заведения меня смутили, а самое главное, где-то там за морем меня ждала любимая, и теперь я чувствовал себя виноватым. Вечером, когда вино горячило кровь, это было нормально, а вот с утра было тошно. Это для местного купца немного сбросить напряжение и загулять в дальнем походе, вполне нормальная практика, а меня не так меня воспитывали. Но что случилось, то случилось.

— Ой, да ладно тебе, что девочки не понравились? Так следущий раз я тебя в такое заведьице отведу! Закачаешься! — радостно оскалился Верген, который в своей простоте и наглости подумал, что мое плохое настроение вызвано ненадлежащим качеством обслуживания.

— Да ну тебя, — неразборчиво пробубнил я, стараясь забыть о произошедшем. Тоже мне целитель душ!

Сразу ехать по поручению канцелярии было неразумно, требовалось хотя бы создать видимость охоты, так что мы решили выполнить первое задание и только потом ехать на встречу с информатором в Тамон.

— Лучше скажи, долго еще? — перевел я тему.

— Почти добрались, тот торговец говорил, что вон за тем поворотом начинаются развалины Мертвого города, а там и до могильников недалеко, — уверенно сказал Верген.

Как словом, так и делом, стоило дороге повернуть направо, как мы увидели первые развалины. Обломки старой башни и крепостной стены давно поросли травой, этим развалинам даже на вид было не меньше пары сотен лет, а на самом деле еще больше, о былом величии говорили лишь немногочисленные участки еще сохранившейся кладки.

Когда-то Фитин располагался дальше от побережья, но после разразившейся здесь во время правления Проклятого Императора гражданской войны, и последующей эпидемии, жители покинули этот город. Они перебрались на побережье и там построили новый город, типа, Новгорода, только назвали его так же — Фитин, а старый город теперь называли не иначе как Мертвым. К слову, новое название ему весьма подходило, ведь в Мертвом городе постоянно появлялась нежить. Чем только не пытались вытравить это гнездо, однако, толку было мало.

В последнее время больших проблем старый город не доставлял, но селиться рядом все же считалось крайне тупым решением. Примерно раз в десять лет из руин выбиралась нежить и вырезала все вокруг, зато в остальное время здесь было относительно безопасно, конечно, если не лезть в глубины города, и местные давно этим пользовались. Была поставлена на поток добыча камня, а кто посмелей, те потрошили старые дома в поисках ценностей. За прошедшие годы окраины давно зачистили, и все же иногда кому-нибудь из искателей кладов везло, что только подстегивало ажиотаж. На окраинах города давно поселились дикие племена гоблинов, кобольдов и прочей мелочи, но эти скорей сотрудничали с имперцами. Гильдия тоже не сидела сложа руки, и на Мертвый город постоянно был открытый контракт для искателей от медного до железного рангов. За черепа нежити платили мало, однако, и риск был не велик. Тем не менее, иногда случались проблемы. Неделю назад где-то тут на территории города погасли амулеты девятерых Искателей, а это значит, кому-то надо сходить, найти их, и вернуть гильдии. Тела же следовало захоронить, это не обязательно, скорей знак памяти и уважения к усопшим коллегам. Я слабо верю, что девять достаточно опытных охотников поддались жадности и отправились в центр города. В общем, работа не пыльная, но придется побегать. Пусть Верген формально всего лишь бронзовый амулет, но даже мне тяжело с ним справиться, а уж если вспомнить его бой со Зверем, то становиться понятно, что для таких бравых парней, как мы, это не особо сложная, зато почетная и хорошо оплачиваемая работа.

Повозка подскочила на ухабе, тут какой-то умник расковырял часть дороги, чтобы добыть камень.

— Вот же мудак, — ругнулся напарник, буквально прочтя мои мысли.

— И не говори, — согласился я.

Дорога начала резко забирать вправо и перед нами открылась панорама на Мертвый город. Большинство зданий по периметру уже давно разрушились или их разобрали на стройматериалы, а вот в центральной части кое-что сохранилось, однако, пребывало в упадке. Стены домов поросли зеленью и местами обрушились, величественные храмы, театры и дворянские усадьбы потеряли былой лоск, крыши просели внутрь, огромные окна зияли провалами голодных ртов. Башня гильдии магов еще во время гражданской войны стала объектом магического удара, и на ее месте теперь остался лишь заполненный водой глубокий котлован, только дворец, по-прежнему блистал позолотой. Вот там точно есть чем поживиться, но его защищала не только нежить, но и охраняли заложенные еще в давние времена в основание фундамента охранные чары. Уверен, за минувшие века, там точно кто-нибудь уже побывал и вынес самое ценное, но я не особо честолюбив и готов обойтись объедками с чужого стола, особенно если драгметаллы будут измеряться десятками килограммов. Вот только защита до сих пор работает, что даже для старшего магистра будет заморочкой, а это значит, что нам даже рыпаться не стоит. Глаз видит да зуб неймет! Быть может позже, когда обрету достаточную силу, то попробую этот дворец на прочность, но пока я не готов к подобным подвигам.

Еще пять минут пути, и мы наконец-то добрались до пояса внутренней стены. Город хоть и назывался Мертвым, однако живые здесь встречались. Несколько раз мы видели небольшие лагеря добытчиков и палатки одиноких мародеров, но наш путь лежал к самой стене, где находился большой палаточный городок человек на двести. Именно там, со слов встреченного нами общительного торговца маслом и зерном, можно было купить провизию, недостающие инструменты, а также за небольшую плату оставить под присмотром телегу и свои пожитки.

— Старший где? — я интуитивно понял вопрос напарника, обращенный к коренастому мужику в пыльных залатанных одеждах, что уныло брел в направлении лагеря.

Мужик что-то ответил, сопроводив слова взмахом руки, и мы двинулись дальше.

Палаточный город выглядел облезлым: старые, дырявые палатки, с нарами внутри, кучи бытового мусора, грязь под ногами и вонь давно немытых тел. Встреченные нами немногочисленные местные жители, тоже не блистали, что рабы, что свободные выглядели примерно одинаково: уставшие, обветренные лица, особо больных я не заметил, а вот раненых было много. Похоже, про технику безопасности тут слыхом не слыхивали, и переломы от падающих каменных блоков были обычным делом.

Руководство, как и ожидалось, располагалось в самом большом и чистом шатре. На входе стоял лоснящийся здоровяк (вот кто явно не голодал) с массивной дубиной у пояса. Мы припарковали наш транспорт у коновязи и прошли внутрь шатра. Задерживать, и уж тем более хамить двум гильдейцам у здоровяка духу не хватило, он даже взгляд опустил.

Внутри оказалось удивительно людно, здесь собралось больше десятка разумных, и не тех доходяк, что я видел снаружи, а вполне представительные господа. Возглавлял их широкоплечий, весьма высокий гном, примерно мне по плечо. Делегация стояла перед креслом с высокой спинкой, на которой вольготно развалился массивный тифлинг с толстой серебряной цепью на шее, густой рыжей бородой лопатой и черными козлиными рогами. На собравшихся он смотрел с кривой ухмылкой, демонстрируя одной стороной губ острые клыки. Другой бы чувствовал себя неуютно под давлением толпы, однако, начальник лагеря казался крайне расслабленным. Серьезным бойцом он не выглядел, был похож скорее на трактирщика, чем на воина, но я с первого, взгляда понял секрет его спокойствия — он колдун и не из слабых, плотная аура магической силы на уровне подмастерья гильдии магов и железного амулета Искателей оплетала его фигуру.