— Ты охренел, Горлан! — шепотом перевел мне резкую фразу гнома Верген. — Я потерял троих рабов в западной части города, Бубин четверых и троих свободных, Гимно двоих, Вадума четверых! И где твои охотники? Почему по твоей вине мы должны нести убытки?!

— Успокойся, Крепыш! — все так же с ухмылкой и даже какой-то ленцой ответил рыжебородый тифлинг. — Нечего так орать!

— Мы все тут платим тебе долю за охрану! И где она, твоя охрана?! — не унимался гном, под одобрительные кивки собравшихся старшин бригад.

— Заткнись, Крепыш, надоел, — процедил названный Горланом, — вот твоя охрана!

Рыжебородый тифлинг по-хозяйски ткнул в нас пальцем.

— Я же говорил, что отправил документы в гильдию, — с победной ухмылкой поставил он точку в споре.

Взгляды всех присутствующих переместились на меня и Вергена. Собравшиеся были, что называется, мужиками бывалыми, они пробежались оценивающими взглядами по нашим фигурам, на секунду остановились на амулетах и только потом посмотрели глаза.

— И это все, всего двое?! — снова наехал на тифлинга гном. Эту фразу я понял даже без перевода, лишь по интонации и по брезгливо поджатым губам подземного коротышки.

Настроение после вчерашнего у меня и так было не ахти, и слова коротышки, ровно как и барское поведение тифлинга, мне не понравились, я уже собирался вспылить, но Верген оказался быстрее. На его губах скользнула хищная ухмылка, рука легла на рукоять меча, а сам он неуловимым движением переместился на полшага вперед. При этом взгляд у него был такой приторно-приторно «добрый», что бывалые мужики опустили глаза в пол. Ему даже не надо изображать из себя отморозка, это и есть его сущность.

Мой друг выдал витиеватую фразу, от чего половина из собравшихся смутились. Я только начал осваивать имперский язык, поэтому разобрал только маты и немного предлогов. Суть его высказывания была мне ясна, а вот детали пока ускользали. Гном сложил могучие руки на груди, что-то сказал и сплюнул на пол, его поддержали дружными кивками. Верген ответил, а затем к разговору присоединился начальник лагеря, и я окончательно потерял нить разгорова.

Мне не хватало знания языка, чтобы вести переговоры, пришлось положиться на Вергена. Напарнк что-то с жаром втолковывал старшинам, ему отвечали, спорили, иногда вся компания срывалась на крик. В такие моменты Верген в универсальном жесте крутил пальцем у виска, строил зверские рожи и не заметно, как ему казалось, указывал пальцем на меня. Козел. Пусть я не понимал имперского, но было понятно, как божий день, что он выставил меня каким-то отморозком. Да, в прочем, черт с ним, для пользы дела можно. Чтобы не выпасть из образа и не показаться дурачком, пришлось изображать из себя этакого сурового молчуна. Пару раз мне казалось, что вот-вот дело дойдет до драки, однако, Верген сегодня был в ударе и торговался с искусством истинного купца. В итоге переговоры заняли минут десять.

— Короче, так, — наконец-то обратился напарник ко мне, — эти хмыри подумали, что мы прибыли охранять их, но я объяснил им ошибку. Сказать, что они были недовольны, значит промолчать. Короче, они нам работу предлагают, чтобы мы тут округу зачистили, предлагают полтора золотого. Что думаешь?

— А что я должен думать, Верген, — я смерил взглядом довольную морду приятеля. — Я твою хитрую рожу знаю не первый день. Ты же уже согласился.

Напарник не ответил, лишь улыбнулся шире.

Я помню: белый плащ с подбоем,

Римская посуда.

Во дворце нас двое

— Понтий и Иуда.

Сыр, вина по ноздри,

Устрицы, фазаны стынут.

Объясни-ка теперь нам, Га-Ноцри,

Почему я на нем так сдвинут.

Давай с тобой посидим до суда,

Боль в голове полечи, мне пора

И если крест лишь один впереди,

То почему мы то холод, то жара

Тебе не нравится дым — черт с ним,

Не будем е-ре-тиков мы сжигать,

Нас не завлечь серебром, но сейчас

Кресты пустые стоят под заказ…

Не доверяй своим снам, ты устал

Наш диалог вспоминать, ну вот опять

Этот город тебя уже достал

Ты игемон номер пять, ни дать ни взять

После того как мы согласились, наши наниматели начали охотно делиться информацией, а вот предоплату хотели зажать, но Верген быстро объяснил нашу позицию по этому вопросу и им пришлось раскошелиться. И только получив аванс мы взялись за дело.

В город мы решили зайти со стороны лагеря, там же где и пропавшая группа. Вмурованная в кладку защита местами уже перестала работать, и стены зияли множеством провалов, где-то ее ее демонтировали, где-то она разрушилась от времени. Сорняки взломали каменную брусчатку, дополняя постапокалиптический пейзаж Мертвого города. В общем, время и природа медленно, но верно делали свое дело.

Когда мы пересекли стену, я почувствовал как резко повысился магический фон, для меня это выглядело так, будто кто-то резко добавил в картинку фиолетовых оттенков или где-то вдалеке включили кварцевую лампу, а еще резко защипало кожу, да так, что даже толстокожий Верген поморщился.

— Это и есть «дыхание Мертвого города»? — уточнил напарник. Про это эффект нам рассказали местные. «Дыханием» они называли повышенный магический фон в черте города. Обычному человеку не стоило бы находиться внутри города более двух суток, это грозило смертью и последующим воскрешением в виде низшей нежити. Верген наверняка сможет протянуть неделю, может больше, мне же, благодаря странному устройству моей энергетики, вообще ничего не грозило.

— Оно самое, тут серьезно повышен уровень некроэнергетики, не менее 11 баллов по Серко. Считай осколок Мертвого мира в нашем, — не задумываясь ответил я.

— И откуда такие познания? — тут же поинтересовался Верген, который, насколько я знаю, обучался магии только у отца.

— Учиться надо, — поддел я напарника, не все же ему надо мной издеваться. Верген набрал в грудь воздуха, чтобы сказать что-то язвительное, но я предостерегающе поднял вверх открытую ладонь.

На самом крае восприятия мне послышалось какое-то невнятное бормотание, такое, которое издают немертвые.

— Далеко, — тут же уточнил напарник, неуловимым движением извлекая трофейный золотой клинок.

— Время есть, — буркнул я, прислушиваясь к шепоту нежити.

— Да что же, мне все из тебя клещами выдирать. Много их?! — зло зашептал Верген.

— Отстань, вот пока ты мне мешаешь, я хрен че могу понять, — резко ответил я.

«Шепот мертвых» пока не усиливался, я пытался определить его источник. На самом деле тяжело различить в гомоне голосов количество говорящих. Все таки прав был Симон Варда, нет у нашего вида специальных органов для восприятия магии, от того и столько сложностей. Я даже попробовал закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на «звуке», не помогло. Зато через полуприкрытые глаза удалось заметить одну странность. Лезвие золотого меча моего напарника как бы рассеивало фиолетовое свечение, вблизи оно поблекло, и в отражении клинка были видны тонкие лучи из которых оно состояло.

— Ну-ка дай-ка клинок, — потребовал я оружие.

Верген изобразил недовольство, однако не стал артачиться и передал мне клинок вместе с амулетом-ключом, который к нему прилагался. Так и эдак я крутил меч в руках, разглядывая нити и пытаясь понять, что же мне открылось. Прозрение меня не посетило, однако понял, что артефактный меч раскладывал магический фон на спектр. Однако, тут крылась какая-то загадка. Геометрия гласит, что луч — это прямая, которая не имеет конца, но имеет начало, а также то, что угол падения равен углу отражения. Банальные школьные истины помогли мне совершить гениальное в своей простоте открытие — отследить траекторию и установить источники некроэнергии. Именно, что источники. Их было как минимум пять, два еле различимых, что я терялся в направлении, два где-то в паре километров и самый мощный под куполом дворца наместника.