Новый год многие миллиарды разумных по всей галактике встречали под звуки взрывов и трассирующие очереди вместо салюта, война продолжала набирать обороты. Республика пыталась делать два несовместимых дела. Наступать и обороняться одновременно. Если бы Конфедерация ей этого не позволяла, вряд ли бы у клонов что-то вышло. Хотя и так-то получалось не особо. Там победили, тут проиграли, в итоге при подведении баланса получается ноль. Мы же — строились. Базы типа «Термитник» росли словно грибы на всех моих мирах. Даже одна была крепким орешком, а уж целый конгломерат вообще изрядно любым вторженцам жизнь осложнит. По орбитам и системам развешивались станции типа «Улей». Им и пострелять было из чего и «рой» МЛА внутри них «обитал». Между прочим, достаточно большой и агрессивный, чтобы насмерть «зажалить» парочку тяжелых крейсеров с прикрытием, а то и целый разрушитель.

На деле большинство «Термитников» были добывающе-производственным комплексом «Муравейник», а «Ульи» являлись малой верфью типа «Гнездо», способной выпускать корабли до семи сотен метров длиной, что, понятное дело, не афишировалось. Впрочем, это все было ерундой для отвода глаз. Мол, мы мирные, видите, ни на кого не нападаем, только оборону крепим. Куда большее внимание всех заинтересованных сторон привлекла закладка сразу нескольких тысяч новых стапелей. Причем, больше всего это настораживало Куат, Коррелию и других крупных игроков судостроительной индустрии. Им совсем не улыбалось получить нового мощного конкурента.

Республика с конфедерацией дружно водили хороводы пытаясь привлечь меня на свою сторону. Особенно они активизировались с появлением в королевском флоте нескольких сотен кораблей класса разрушитель. Такой ударный кулак обеим воюющим сторонам был бы весьма полезен. Но, понятное дело, им ничего не светило. Зато успевшие подустать от творящегося ужаса миры начали с интересом поглядывать на Талос как на тихую гавань. Жиденький ручеек желающих присягнуть его величеству Фимору Первому понемногу набирал обороты грозя стать речушкой, а там и в полноводный поток вылиться. Даже особо усилий для этого не прикладывал. Хватало того, что во всю забочусь о беженцах и помогаю обездоленным. Прям легендарной личностью в галактике становлюсь. Просто образец добродетели, а ведь когда-то и пиратом быть доводилось и за головами охотиться. Делегации от разных планет вовсю посольства осаждали, а кто понаглей, так и напрямую к телу рвался. Мол, вашество, а давайте мы по-свойски с глазу на глаз вопрос решим. Как было таким разумным отказать? Конечно же, принимал и время для приватной беседы находил. И естественно, покидали меня соколики окрыленными-окрыленными, ну и верными до гроба, куда же без страховки-то.

— Мам, смотри, звездопад, — ткнула в звездное небо маленьким пальчиком худенькая девочка.

— Это королевский флот, солнышко, — чуть дрогнувшим голосом сказала уставшая женщина обнимая девочку.

— Дождались, значит, — осветило изможденное мужское лицо улыбка.

— А они нам дадут покушать?

— Конечно, маленькая.

— Значит они хорошие?

— Хорошие, дочь, хорошие.

Мари стояла на мостике своего новенького флагмана, звездного разрушителя названного ею «Надеждой». Пять крейсеров и три десятка кораблей меньшего класса составляли свиту исполина. Впрочем, сегодня вся эта военная мощь не имела особого значения, потому что была лишь эскортом для полутысячи транспортных кораблей, прибывших за жителями очередной планеты, разоренной войной. Ей еще не приходилось за раз вывозить почти двадцать миллионов разумных. Но все когда-то случается впервые. Этому миру фатально не повезло. Тактический дроид, командовавший обороной, вычислив, что предотвратить захват вверенной территории ему не под силу, принял решение уничтожить все, что могло представлять ценность. Более того, он изъял и уничтожил запасы продовольствия, логично рассудив, что спасение жителей планеты задержит дальнейшее продвижение республиканцев. Не задержало. Республика, уничтожив роботов и разрушив базы КНС, предпочла двинуться дальше, игнорируя бедственное положение мира, что когда-то добровольно примкнул к Конфедерации. «Зачем вообще нужно было освобождать?» — мысленно поморщилась Мари.

— Как продвигается погрузка и каково состояние эвакуируемых?

— Отстаем от графика на три часа, очень многие в состоянии крайнего истощения.

— Дайте связь с его величеством.

— Готово, — доложил оператор, хоть этого и не требовалось.

— Сир, — склонила голову женщина, — простите что беспокою, но мы не укладываемся в график, и у меня тревожные предчувствия.

— Здравствуй, малышка, предчувствия говоришь, — огладил бороду король, задумавшись, — не покидайте орбиту, пока не придет усиление.

— Спасибо, ваше величество.

— Как беженцы?

— Крайне истощены и рассеяны, сир, собственно, из-за этого и задерживаемся.

— Плохо, — вздохнул Фимор, — плохо, что всем и везде помочь не успеваем. Прости, совсем нет времени, жди подкрепление. Конец связи.

— Да пребудет с вами Сила, дедушка, — улыбнувшись, тихо сказала Мари погасшему проектору.

Алостор был счастлив. Мог ли он, глава захудалого рода с забытой богами планеты, мечтать, что станет бароном и возглавит свой родной мир? Конечно же, нет. Он был амбициозен, даже очень, но при этом всегда соизмерял желания с возможностями. Когда началась клоническая война, и их планета оказалась между жерновов, он первым нашел выход из положения и предложил его на совете. Инициатива, как известно, наказуема, именно его было решено отправить на переговоры. Старые дураки не верили, что он сможет добиться аудиенции у самого Фимора. А он смог! Могучий старик просто заворожил его с первого взгляда. Великий, нет, величайший из всех разумных галактики. «Всего за какой-то час он объяснил мне, какой же я был наивный дурак», — прошептал Алостор, вновь переживая момент своего позора и… триумфа прозрения. Мечтал о дворце и наложницах, пхэ — дурак! Да кому это надо?! Привести свой народ к истинному величию, дать людям работу и будущее, вот цели достойные настоящего правителя!

Король дал мне шанс, он готов принять наш ничтожный мир под свою руку, но для этого нам всем придётся потрудиться, хорошенько потрудиться. Я не собираюсь больше позориться! «Мы будем полезны, клянусь», — сжал кулак новоиспеченный барон. И нужно обязательно жениться, правильно воспитать наследников. Сделать из захудалой планеты райский сад можно и за пару поколений, но сохранить его и превратить в истинную жемчужину короны, это труд для правнуков. Ничего, я заложу фундамент и построю первый этаж, а потомки справятся. Мои — справятся. Алостор, взяв бокал, подошел к иллюминатору и вгляделся в растянувшиеся лучами звезды. Где-то там, за кормой крейсера, следует целый флот транспортных кораблей. Его величество был столь щедр, что дал ему все необходимое, чтобы начать. Истинно королевский подарок, но главное даже не он, а право личной аудиенции. Как же хочется им поскорей воспользоваться, но нельзя, без весомого повода и серьезных успехов нельзя. Страшно даже представить, как можно просто допустить мысль, что столь великий человек в тебе разочаруется.

— Командир, мы все проверили, Мари не зря беспокоилась. На конвой планируется нападение.

— И кто у нас самоубийца?

— Граф Дуку собирался использовать трофейную технику под командованием генерала Гривуса.

— Он что, решил от него избавиться?

— Скорей устроить очередной краш-тест.

— Сдайте киборга джедаям, пусть за ним Кеноби с учеником бегают. Конвой усилить и отправить другим маршрутом.

— Понял, командир.

— Пожалуй, все же стоит выразить свое недовольство. Что там у нас подходящего есть?

— Ха, не поверите, но… Джабиим.

— Почему же, очень даже поверю. Судьба меня дважды с планетой сталкивала, и оба раза ей приходилось нелегко, видимо, в этот раз все так или иначе решится.