Все перечисленные услуги, и даже больше, можно было получить на этом форпосте цивилизации. Здесь же располагались филиалы различных государственных учреждений и корпораций, правда численность персонала на них была небольшая - один-два человека. Их можно было скорее считать просто наблюдателями, пытающимися отследить ситуацию в этих местах. Но тем не менее, своё присутствие во фронтире корпорации обозначили.

Для меня же Одинокая Звезда служила своеобразным центром, относительно которого и будет вестись моя работа. Что мне предстояло сделать? Ну во-первых, я убрался подальше от тех мест, где ко мне стали проявлять повышенный интерес очень многие непонятные личности и конторы. Во-вторых, моё отсутствие должно было снизить интерес к "Школе". Ну и в-третьих, тут были очень интересные места для проверки сканера аномалий.

Здешнее пространство оказалось почти не исследовано. В своё время сделали общее описание ближних систем и были обнаружены несколько червоточин, связывающих Одинокую Звезду со своими соседями. А "дырок" должно быть гораздо больше, чем следовало из официальных данных, об этом свидетельствовало хотя бы множество пиратов, обитающих в этих местах.

И они пользовались неизвестными другим червоточинами. Конечно, делиться имеющейся информацией никто из них не собирался, но мне этого и не требовалось. Подобных этому мест было много, но дополнительный интерес вызывала легенда о Тенях, по оценкам Фрэнка, где-то в этом секторе пространства и располагалась их база. Как он это определил, не знаю, но ничего другого, более конкретного, учитель установить не смог.

Этого предположения было явно недостаточно для правильного поиска, оставалось надеяться на удачу. Хотя по большому счёту, найти систему Теней - мечта многих картографов, и судя по потому, что о ней известно - несбыточная. Но космос велик и непредсказуем, так что ожидать можно чего угодно.

А официальной причиной моего появления в этих местах служило обыкновенное сканирование любых здешних систем, причём не только Одинокой Звезды. По общему мнению, здесь должны быть богатые астероидные поля, вот только заниматься их разведкой было некому. Да, у корпораций, и даже у пиратов, имеются свои картографы, многие из которых ничем не уступали работающим на Управление.

Вот только таких мест с богатыми астероидными полями было известно более чем достаточно. И до большинства из них ни у кого не доходили руки. Но тем не менее, как говорится, информация лишней не бывает, поэтому и Управление, и шахтёры хорошо оплачивали сведения о богатых на минералы системах. Так что у меня есть чем заняться на первое время. Ну а если удастся открыть новые червоточины, в чём я нисколько не сомневался, то появятся и другие занятия.

"Легенда о гиперпространственном двигателе или приключения Ника Фра"

Все пилоты мечтают о свободных полётах среди звёзд, для которых не нужны никакие червоточины и не нужно выбирать маршрут, определять, через какие "дырки" надо лететь, чтобы добраться до нужного места. Все мечтают о полётах через гиперпространство - разогнался, прыгнул в нужную сторону, и через некоторое время оказался в точке назначения.

Однако остаётся надежда, что мечты не всегда будут мечтами. И подтверждением может служить история, произошедшая с Ником Фра. Позвольте представить её вашему вниманию в том виде, в котором она звучит в бесчисленных барах и кабачках, где рассказчики пересказывают её своим слушателям. И что самое интересное - ни один из них не пытается переделать для благозвучности эту историю, разве что добавляются различные мелкие подробности.

Что заставило Ника обратить внимание на это сообщение, вместе с другими прорвавшееся через спам-фильтр его нейка, он никак не мог понять. А пришедшее известие было достаточно любопытным: - "Сегодня в баре "В поисках счастья" биржей наёмников будет производиться отбор пилотов для длительного путешествия в неизведанные места". Из-за весьма тяжёлого состояния Ник не обратил внимания на многочисленные странности в этом сообщении.

Вчера окончился ремонт и модернизация его корабля. Ник был картографом-фрилансером, много времени проводил в диком космосе и весьма трепетно относился к своей безопасности. А его корабль по выполнении последних заданий нуждался в хорошем ремонте, точнее профилактике и модернизации. Так что всё заработанное им в крайнем полёте, ушло на ремонт корабля.

Ну а дальше последовала вполне обычная процедура - празднование окончания ремонта и многочисленные разговоры "за жизнь". В результате всего этого самочувствие Ника было не очень, и он совсем не обратил внимание на самые очевидные вещи - биржи никогда не проводят открытых обсуждений кандидатов и заданий, да к тому же никакой биржи наёмников на планете Хелен, на которой и находился Ник, нет.

Так что нет ничего удивительного, что он оказался единственным пилотом на этом своеобразном кастинге. Прождав пару минут и осмотревшись, он выпил кружку пива и уже собирался уходить, когда к нему подошёл какой-то человек и пригласил его в отдельный кабинет на разговор. В общем, не вдаваясь в подробности, суть дела оказалась проста как мычание - требовалось попасть в систему Нью-Дериза, там найти базу "Поинт 17", и встретиться с заказчиком, который и сообщит все подробности предстоящего дела.

Происходящее выглядело довольно странным, но опять Ник не обратил на это внимания, поглощённый желанием отправиться куда подальше из этих мест. Система Нью-Дериза находилась в трёх переходах отсюда, наниматель готов был полностью заправить корабль Ника, правда вопрос дальнейшей оплаты его услуг предстояло решать с заказчиком.

Встреча прошла спокойно, её даже можно было назвать многообещающей. Как ни странно, она тоже проходила в баре станции. Хотя станцией состыкованные вместе четыре транспорта назвать сложно, тем не менее, возможность отдохнуть от тесной рубки корабля, пропустить пару кружек и расслабиться в обществе не очень строгих дам, была. Ну а сама встреча оставила у Ника неопределённое впечатление.

- Позвольте представиться, меня зовут Риз Вэй, я начальник службы безопасности клана "Устремлённые". Про тебя, Ник, мне известно всё, что можно успеть найти за столь короткое время. И сразу скажу, ты нам подходишь. Но проблема достаточно серьёзная, и честно говоря, наши аналитики не видят возможностей для её решения.

- Давай, Риз, начнём с самой проблемы, а уж потом будем обсуждать аналитиков.

- Тоже верно. В не очень отдалённом прошлом на руководство клана вышел профессор Иг Зол. Он сумел представить очень убедительные доказательства о месте расположения неизвестной исследовательской базы Древних, хотя источником этих доказательств был он сам.. Ты ведь знаешь о тех слухах, что гуляют по всему Альянсу - мол задолго до прихода в эти места людей, весь космос был освоен Древними, высокоразвитой расой, предположительно гуманоидной.

Сейчас, вспоминая эту историю, никто не может понять, как профессору удалось убедить совет клана отправить в неизвестность научную экспедицию. Обычно принятие такого решения сопровождается длительными разбирательствами и перепроверками представленных данных. Видимо, все впали в состояние, близкое к эйфории, когда профессор уточнил, что лаборатория занималась изучением многомерности пространства, и в ней находятся чертежи гипердвигателя.

- Ну да, легко обмануть того, кто сам этого хочет.

- Неважно, во всяком случае, экспедиция была сформирована и отправлена в неизвестность. Почему я сказал так? А дорогу знал только один профессор, и открывать её он никому не собирался. Нам было сообщено только название системы, где располагалась лаборатория - Митра пять.

- И под эту сказку клан выделил людей и корабли?

- Сейчас не имеет значения, под какие цели были выделены корабли и люди, а также, какие задачи им были поставлены. Экспедиция пропала. Она давно должна была уже вернуться, но до сих пор о ней нет никаких вестей.