Складывалось такое впечатление, что эти системы использовались кем-то, причём достаточно давно, о чём свидетельствовали останки погибших кораблей, исключительно в качестве тайной тропы. Да и располагалась она вдоль границ редких заселённых миров. Причём, мы изучили только часть пути, и то в одну сторону, а куда и откуда шла эта дорога, сказать не могли.

А дальше, за ней, располагался никому не известный космос. Кто-то там конечно бывал, наверняка и не один раз, но сведений об этом он не оставил. Вот и сейчас мы готовились пройти очередную червоточину, открыв тем самым новый участок неизвестной дороги. Разгон, отключение всей электроники, и "Бродяга", двигаясь по инерции, попадает в червоточину. Непродолжительная тряска, вибрация, и корабль оказывается в новой системе.

Через некоторое время ко мне присоединяется Ирма, и мы начинаем исследование окружающего нас пространства. И вскоре поняли, что в системе множество погибших кораблей, правда, судя по положению обломков, смерть и разрушения застали их врасплох. Никто ни с кем не сражался, в системе не велось никаких боевых действий, а смерть явно оказалась неожиданной для всех в ней присутствующих.

Ещё одним сюрпризом для нас стало наличие обломков станции. После их осмотра, а также исследования ряда разрушенных кораблей, мы пришли к выводу, что у всех у них произошёл взрыв реактора.

- А всё, здесь случившееся, мало похоже на самоуничтожение. Сдаётся мне, они не просто так занялись самоубийством, а все были взорваны по команде извне. На мой взгляд, мы нашли базу Теней, и команду на уничтожение всех отдал их координатор после того, как стало ясно, что он проиграл свою последнюю схватку за власть. Как говорится, так не доставайся же ты никому, - высказался я.

- Очень похоже на правду, - согласилась со мной Ирма. Хотя может быть, здесь произошло какое-то другое событие. И что мы будем делать дальше? Надо бы найти подтверждения твоей версии произошедшего.

- Судя по дошедшим до нас сведениям, хоть расположение базы "Теней" было тайной и никто, кроме руководства клана, не знал её местонахождение, её связывало множество червоточин с самыми разными системами. Были среди них и находящиеся даже среди освоенных и заселённых миров, правда "дырки", ведущие в них от таинственной базы, опять же составляли клановую тайну. Если здесь есть такие "дырки", то это будет косвенным подтверждением правильности наших выводов. Во всяком случае, хочется так думать.

Разбираться со странной находкой пришлось очень долго, на всё про всё потребовалось три месяца. Да и то, можно сказать, повезло. На одном из кораблей удалось найти целый искин. Как оказалось, это был корабль самого Ганса Рейсмана, координатора ордена "Теней". А почему уцелел искин, уточнить было не у кого, видимо по какой-то причине не сработал установленный под ним заряд.

Этот искин и подтвердил историю, изложенную в легенде об ордене "Теней". Действительно, большая часть подчинённых координатора взбунтовалась, и на внеочередном своём сборище, как говорится, предъявили своему командиру "чёрную метку". Большая часть привыкла к вседозволенности, и образ жизни, когда им все платят, оказался многим из числа руководства ордена самым подходящим.

Ну а Ганс с этим не согласился. Его и отстранили от власти, а в ответ он активировал потайную закладку, и на всех кораблях, находящихся в системе, сработали подрывные заряды под искинами и взорвались реакторы. Учитывая, что в системе собрались почти все руководители клана "Теней" самых разных уровней, он оказался полностью обезглавлен.

Конечно потом нашлись командиры, взявшие под свой контроль оставшихся в живых боевиков, но это была уже другая история. Так прекратил своё существование самый могущественный в истории клан, а из его уцелевших остатков родился пиратский клан "Изгоев". В общем, нам просто повезло найти подобный источник информации. А ещё большим везением было получить к нему доступ.

На это потребовался месяц работы всех имеющихся искинов, объединённых в единый кластер. Но результат стоил потраченных усилий, мы стали обладателями полной карты с указанием всех червоточин, известных клану "Теней". Да вдобавок к этому нам стали доступны описания многих систем, сделанные могущественным кланом.

А это были не простые описания, они включали в себя не только перечисление объектов в системах, сколько там планет и каких, но и описание астероидных полей, да порой и с разведанными полезными ископаемыми. В общем, найденные сведения, если использовать мифологию древней Земли, можно было сравнить с легендарным Эльдорадо. Во всяком случае, стоимость имеющейся информации превосходила стоимость хорошо освоенной системы.

"Легенда о планете Пир"

Именно с этим местом связано множество ужасных слухов и рассказов, касающихся борьбы самой планеты с её обитателями. Да, мы не оговорились, по сути дела, планета воюет с людьми, вынужденными там жить. Её обитатели - преступники и бандиты, приговорённые к смерти или пожизненному заключению. Можно сказать, что человек и Пир - несовместимы, и поэтому туда на изоляцию от общества направляются преступники и бандиты.

Подобная легенда далеко не нова, есть различные её варианты, рассказанные разными авторами, так что в нашей энциклопедии она будет только упомянута. Мы не претендуем на авторство этой легенды и её дословное изложение. Просто её упоминание свидетельствует о многообразии и неисчерпаемости жизни в космосе. Кстати, существует ещё множество самых разных историй на подобную тему, но мы не будем их все упоминать. Это тема отдельной книги, и не одной.

На самой планете животные и растения постоянно мутируют, и цель подобных изменений - появление ещё более смертоносных для человека форм жизни. Ну что можно например сказать о ходячих бронированных растениях? Хотя тот же сторонний наблюдатель был бы очень удивлён, что подобные формы жизни существуют исключительно вблизи человеческих поселений.

Те же самые люди, попадая в отдалённые от их привычных поселений места, вполне мирно живут в окружении той же дикой природы. В этом есть какая-то тайна, загадка, ждущая своего разрешения. Живут люди на планете за счёт добычи довольно редких радиоактивных руд. Правда, надо сразу отметить, что большая часть вырученных средств расходуется на оружие. Именно оно позволяет выжить в условиях планеты. И с каждым годом это становится всё труднее и труднее.

В данную систему добровольно не ходят корабли. Новых заключённых доставляет конвойный корабль, готовую продукцию поселенцы вывозят сами, для чего с согласия службы наказания у них есть свой корабль и экипаж. Сбежать с использованием этого корабля с планеты невозможно, существует целая система противодействия таким попыткам.

Насколько нам известно, местная администрация продаёт руду государственным службам, благодаря чему получает оружие, боеприпасы и всё необходимое со значительной скидкой.

Статья "Легенда о планете Пир". Источник - "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

- "Искатель", что привело вас в наши края? - запросил диспетчер при вхождении корвета в зону уверенного приёма.

- Ремонт, отдых, пополнение припасов, - ответила Ирма. Именно она отвечала на все внешние запросы, меня как бы не было на борту.

- Добро пожаловать в систему Бредли, примите курс на гостевую стоянку.

О своём прибытии наставникам я сообщил заранее, так что по выходу на орбиту Бредли мы быстро заключили договор о техническом обслуживании корабля со "Школой", после чего, уведомив об этом диспетчера и получив курс и разрешение на перелёт, попали в родной ангар. Ну а дальше пошли объятия, сумбурные расспросы, рассказы об эпизодах и событиях, которыми по каким-то, порой и самому непонятным соображениям, следовало немедленно поделиться со всеми.