– Не я! – ответил доктор. Он казался более кротким, чем раньше, – я прибыл на эту планету, чтобы провести вирусологическое исследование. И сделал хорошую работу. Но несколько недель назад меня кто-то похитил из больницы кем-то, кто был похож на меня. Самозванцем!

– Самозванцем? – Таш покачала головой, – нет, это были вы. Мой дядя Хул прибыл с нами сюда, чтобы вы могли вылечить моего брата Зака от вируса.

Человек в ответ также покачал головой.

– Я говорю вам, что последние шесть недель был заперт в камере у основания этого зиккурата. Кто-то принял мою внешность и забрал больницу, вместе с моим штатом и учеными.

– Зачем? – спросила Таш.

Мужчина показал на стены вокруг них.

– Я выбрал Гобинди для моего вирусологического исследования, потому что влажный климат идеален для размножения вирусов. Но когда я начал свое исследование, то обнаружил, что Гобинди уже до меня провели свое исследование, до того, как они исчезли. Они знали, что джунгли внизу их города были идеальным инкубатором для размножения любых вирусов, бактерий. Но открытие Гобинди стоили им жизни. Они открыли вирус на поверхности планеты, который оказался смертелен. Даже Гобинди со всеми их знаниями, не нашли способа уничтожить его.

– Так поэтому они исчезли, – шепнула Таш.

– Они были уничтожены, – сказал Кавафи, – в последней попытке обуздать вирус, Гобинди нашли все его первоначальные источники. Пещеры, озера, лесные рощи, везде, где вирус был, Гобинди определяли, как вирус мог передаваться, животные и растения, переносчики болезни собирали вместе. И поскольку они не могли одолеть вирус, Гобинди построили огромные могильники, чтобы навсегда запечатать вирус.

– Это зиккураты – прошептала Таш, – они были построены, чтобы остановить распространение вируса?

Мужчина кивнул.

– Когда я понял это, то послал информацию всем руководителям Империи, рекомендуя, чтобы Гобинди была навсегда изолирована. Следующее о чем я узнал, это было прибытие Звездных разрушителей. Меня арестовали и бросили в темницу. А кто-то, приняв мою внешность, взял под контроль все мои эксперименты. Но вместо того, чтобы остановить исследование, они начали вскрывать зиккураты, ища непосредственно сам вирус, – Кавафи дрожал, – думаю, что они используют мое вирусологическое открытие для того, чтобы создать чуму для всей галактики.

Таш посмотрела на одежду Кавафи, его спутанные волосы, опухшие глаза. Все это говорило о том, что он был в заключении. И его история была убедительной.

– Но кто способен на такое? Кто мог сделать это? – спросила она.

Стена вдруг скользнула назад, показав окно. Кто-то стоял по ту сторону транспаристилового окна.

– Я мог, – сказала фигура.

Это был дядя Хул.

Таш моргнула.

Нет, это не был дядя Хул. Лицо было как будто другим, да и тело не похоже. К тому же незнакомец зло ухмылялся, а Хул улыбался очень редко. Нет, это был не Хул.

Но он был шиидо, таким же, как дядя Хул. А значит, мог менять внешность по своему желанию.

– Это тот, кто исполнил эту роль для нас, – поняла Таш, – это тот, кто был, как мы думали, доктором Кавафи.

– Убедительное действо, не правда ли? – сказал таинственный шиидо через динамик, – в соответствии с моим планом это должно было обмануть Хула. Для этого мне даже пришлось пойти на неприятность и вылечить в бакта-камере вашего брата, чтобы только Хул держался со мной непринужденно.

– Где Зак? – закричала Таш.

Таинственный шиидо усмехнулся вновь.

– Я думаю, что сейчас он лежит на полу какой-нибудь камеры, покрытый вирусом. А возможно уже через несколько минут, он станет другим. Как вы называли этих существ, Таш? Каплями?

Ноги Таш подкосились. Все это время она подозревала Хула в каких-то нехороших замыслах, а оказывается, его также обманули, как и ее. Она должна была ему все рассказать раньше. Вместо этого она держала все подозрения при себе, и теперь все они попали в смертельную западню.

– Вам плохо, юная леди? – с насмешкой спросил шиидо, – вы имеете дело с интеллектом куда большим, нежели ваш.

– Почему вы делаете это нам? Чем мы провинились перед вами? – кричала Таш.

Лицо шиидо исказилось в гневе.

– Потому что вы заслужили это. Благодаря вам, вмешательству вашего дяди, вы и ваш брат разрушили два моих эксперимента.

– Ваших эксперимента? – Таш едва могла поверить в то, что слышала.

Шиидо продолжал.

– Я мог бы уничтожить вас также легко, как задуть свечку, но вместо этого я наблюдал и ждал, представляя вам последний шанс. Но вы не оставили вашего расследования, вы направились прямо сюда, на Гобинди.

– Мы прибыли сюда, потому что мой брат заболел, – возразила Таш. Она вновь начала злиться и чем злее становилась, тем больший жар она чувствовала, а левая рука болела все сильнее, – мы даже не знаем, кто вы! Это совпадение!

– Совпадение? – крикнул шиидо, – это было совпадением, когда вы появились как раз в тот момент, чтобы лишить меня контроля над живой планетой? Это было совпадением, когда вы встретились и повергли доктора Эвазана, когда он только закончил сыворотку восстановления? И это тоже совпадение, что вашей следующей остановкой стала Гобинди, только спустя три недели после того, как я здесь начал экспериментировать с вирусами?

Таш открыла рот, чтобы ответить, но не стала этого делать. Кто был этот шиидо?

Заговорил доктор Кавафи и обратился к шиидо.

– Кто бы вы не были, вы играете с силой, которую не сможете удержать под контролем. Вирус, покоящийся в этом зиккурате, не должен был быть выпушен. Если он распространится, то это перерастет в эпидемию галактических масштабов.

Шиидо лишь зевнул.

– Фактически, доктор Кавафи, вирус, о котором вы так волнуетесь, был весьма ограничен в своих действиях, когда я нашел его, – ответил шиидо, – да, он был достаточно смертелен. И быстро захватывал хозяина. Но он не был столь заразен. Вы не можете заразиться им через воздух. Вирус не может долго жить вне жаркой окружающей среды. И умирает быстро, если не находит хозяина.

Шиидо развел руками, показывая все вокруг.

– Я несколько изменил структуру вируса. И моя новая версия куда более эффективна, потому что может передаваться по воздуху. По крайней мере, я думаю, что может. И я собираюсь это проверить. Сейчас.

В кабине наблюдения шиидо щелкнул выключателем. Открылись несколько вентиляторов в стене и потолке, и Таш услышала шум механизмов, приносящих воздух в жаркую камеру.

Шиидо заговорил вновь.

– Вы уже видели результаты работы вируса. Он не убивает своего хозяина. А всего лишь, вторгнувшись в тело жертвы, оборачивает его в кокон слизи, а затем продолжает кормиться от него. Я, правда, не уверен, как долго жертвы могут жить.

Таш покачала головой. Она не могла поверить, что такое зло может существовать.

– Люди, которые исчезли. Люди, которые были арестованы. Вы испытывали на них вирус. Как вы могли?

Шиидо засмеялся.

– Я собираюсь сделать намного хуже этого. Как только я удостоверюсь, что вирус может передаваться по воздуху, то собираюсь проверить это в куда больших масштабах. Я превратил этот зиккурат в огромную вентиляционную шахту, а больницу использовал как прикрытие. Как только больничный персонал эвакуируется, я планирую распылить миллиарды и миллиарды вирусных частиц по всему городу Мах Дала.

– Вы не можете! – закричал Кавафи.

– А как вы думаете, для чего я удерживал на планете так много живых существ с помощью блокады? Здесь собраны представители со всей галактики. Это совершенное испытание вируса, я смогу увидеть какие расы он заражает, а какие нет, – шиидо сделал паузу, – и что еще более ужасное в этом вирусе, так это то, что вы не можете обонять его, вы не можете увидеть его, почувствовать. Но он рядом. Он даже сейчас находится рядом с вами, в вашей камере.

Таш и Кавафи осмотрелись вокруг. В палате ничего не изменилось. Но они знали, что это не так. Она была заполнена смертельной чумой.