После этих слов Арсений Арсеньевич благодарит меня за сотрудничество и удаляется, оставив лёгкий запах табака и служебной серьёзности.

Я провожаю его взглядом, а затем поворачиваюсь к Морозову. Он стоит рядом с «Бураном», и кому-то явно не терпится снова нырнуть в эту «ненавистную тесноту». Процесс синтеза со стихийным кристаллом явно его увлёк. Недавние жалобы на «душнилово» явно отошли на второй план.

— Наслаждайтесь, Юрий Михайлович, — бросаю я с лёгкой улыбкой, оставляя его наедине с новой забавой.

Сам же, недолго думая, достаю телефон и набираю номер Мерзлотника. Время подключать ещё одного профессионала.

— Семён Глебович, а не хочешь наняться ко мне? — говорю я, прислонившись к стене. Не стал тянуть чихуястребя за чихуя и сразу сделал ядреное предложение старому сослуживцу из группы «Тибет».

— В смысле? Ты что ли переманиваешь мою гвардию? — раздаётся в трубке с подозрением.

— Нет, лично тебя, — отвечаю невозмутимо.

Секунда тишины, затем насмешливое:

— Шутишь, что ли?

— Вполне серьёзно, — продолжаю с лёгкой иронией. — У меня как раз есть место для ещё одного наводчика крио-огня. Заодно ты свои меридианы почистишь. А то они у тебя, если честно, давно забиты. Я знаю, ты Грандмастер и всё такое, но это точно не повредит. Юрий Михайлович вот доволен.

На том конце слышится хмыканье, затем почти удивлённое:

— Подожди… Какой еще Юрий Михайлович?

— А какого высокотитулованного ледовика с таким именем ты знаешь?

— Да ну! Не может быть! Княже Морозов как-то устроился к тебе?

— Ага, — подтверждаю с широкой улыбкой. — Он пока на учебке, но уже неплохо справляется с наведением огня.

— Князь в роли танкиста? — Семён захлёбывается смехом. — Я приеду в твой Невинск хотя бы ради того, чтобы посмотреть на это зрелище! А там уж, может, и сам подпишусь. Хотя, зная тебя, я не удивлюсь, если через неделю буду с удовольствием бабахать из пушки и ещё хвастаться этим! Ты тот еще оратор! Даже Золотого дракона приручил!

— Не приручил, а договорился, — усмехаюсь я. — У нас с желточешуйчатым взаимовыгодное сотрудничество. С тобой, граф Опчикарский, тоже выйдет здорово, уж поверь.

— Уже покупаю билеты! Данила, одно место моё, я забил! — в голосе Семёна звучит искренний азарт. — Чую, плюшка там хорошая! А иначе Морозов бы даже не дернулся. Да и у тебя, Данила, по-другому не бывает!

Я ухмыляюсь, представляя, как он уже лихорадочно собирает вещи. Если Мерзлотник действительно согласится, у меня будет отличный наводчик для второго «Бурана». Останется только собрать экипаж для третьего, и тогда вся мощь будет готова к бою.

И тут у меня звонит связь-артефакт…

Невский замок, Невинск

Настя сидит с Айрой на веранде, наслаждаясь редкой возможностью отдохнуть от тренировок. Разговор почти сразу свернул на аномальных зверей. Настя очень любит охоту. Айра же, словно ходячая энциклопедия, с воодушевлением рассказывает о повадках этих созданий, жестикулируя при каждом описании.

Настя слушает внимательно и мотает на ус. На веранде звучит смех, когда лианка вспоминает, как один брюхонах завяз в болоте, преследуя добычу.

— У тебя, случайно, не справочник в голове? — смеётся Настя, покачивая головой.

— Если бы! — усмехается Айра. — У нас в Ликании все это знают.

Беседу прерывает появление Данилы. Он шагает по двору, будто с прогулки, а рядом с ним внушительная фигура. Высокий, с характерными острыми зубами. Король ликанов, Кенрис.

Айра замечает их следом. Настя успевает только моргнуть, как та вскакивает, а её лицо загорается таким счастьем, что кажется, вот-вот озарит всё вокруг. И не успела она вскрикнуть, как уже бросается к гостю, обнимая его с неожиданной нежностью.

Настя, чуть приподняв бровь, наблюдает за сценой. Айра — и такие эмоции? Это точно та же девушка, которая обычно холодно реагирует на всё?

— Отец! — радостно произносит Айра, уткнувшись в плечо Кенриса.

Настя уже готова переспросить, но слова застревают в горле. Кенрис обнимает дочь, его суровое лицо на мгновение смягчается, но только чуть-чуть.

— Я пришёл инкогнито, — глухо произносит он, обращаясь к Айре. — Спасибо конунгу Даниле за то, что разрешил мне посетить дочь.

Айра светится от счастья, как новогодняя гирлянда. Настя, не привыкшая видеть её такой, ловит себя на том, что едва не улыбается. Но тут взгляд её падает на Данилу, и она замечает его привычное выражение лица — смесь спокойствия и лёгкой самодовольной иронии.

Настя переглядывается с Данилой и улыбается. В голове всплывают слова Светы: «Даня всё несёт в род, всё собирает под крыло. Даже королеву шакалов себе лояльной делает».

И правда, не поспоришь. Слова-то точные. Но, глядя на Айру, буквально светящуюся от счастья, Настя вдруг останавливается на другой мысли. Ну и что с того? Да, Данила всегда действует с расчётом. Но разве это плохо? Наоборот, это даже прекрасно. В конце концов, он выбирает такие цели, которые делают людей счастливее. Конечно, если эти люди не пытались навредить его роду или не оказались законченной мерзостью. Света это понимает. И Настя тоже.

Её взгляд на мгновение задерживается на Даниле. Он стоит расслабленно, слегка улыбаясь, и непринуждённо беседует с королём ликанов, будто это просто старый знакомый.

«Как он это делает?» — думает Настя, едва заметно качая головой.

Секунда размышлений, и в голове уже роятся вопросы. Как человек, который вырос среди простонародья, смог подняться до таких высот? Каким образом он собирает вокруг себя столько сильных союзников, причём таких, которые остаются ему верны? Из чего он вообще сделан?

Настя чувствует, как её охватывает восхищение. И гордость. Ведь этот телепат — её жених!

Сижу в холодной машине, глядя на унылый фасад старого дома. Вокруг ни души, лишь редкие отблески фонарей дрожат на влажном асфальте. Серый, облезлый пятиэтажный «муравейник», таких в Невинске сотни. Но этот — особенный. Его подвал скрывает наркопритон, замаскированный под магазинчик с забитыми окнами и выцветшей вывеской. «Хлеб и молоко» — примитивно, не находите?

Сегодня я решил лично заняться зачисткой. Это будет мой эксперимент — насколько эффективно расчеты Морозова смогут работать в узких, хаотичных условиях городской застройки. Но сначала — обязательная часть: эвакуация жильцов. Не могу позволить себе жертв среди мирных жителей. Такой роскоши, как «побочный урон», мой новорожденный род не приемлет.

Рядом в машине сидят братья Смородины — два телепата, недавно присоединившиеся к моим вассалам. Молчат. Не потому что молчуны. Мы ведь телепаты и общаемся по мыслеречи.

— За дело, господа, — ментально бросаю.

Выходим из машины. Воздух холодный, влажный, в лицо дует неприятный ветер. Осень на Неве то еще удовольствие. Смотрю на дом, прикидывая, сколько времени займет очистка. Несколько десятков квартир, семья на каждой второй площади, а то и не одна. Придется потрудиться.

— Начинаем, — командую. Смородины тут же принимаются за дело.

Мы ходим по коридорам и обрабатываем местных. Смородины осторожно проникают в сознания жильцов, мягко направляя их мысли. Я подключаюсь к процессу, начиная с верхних этажей.

Первые двери открываются уже через минуту. Мужчина в тренировочном костюме, зевая, выходит в подъезд. Следом — женщина с ребенком на руках, сонный малыш тихо хнычет. Оба движутся словно во сне, направляясь к выходу. Отлично.

Я веду группы побольше, по пятнадцать человек за раз. Смородины работают с меньшими — по три-пять человек. Их уровень не позволяет взять на себя большую нагрузку, но они справляются.

Дом пустеет этаж за этажом. Чувствую, как жильцы выходят на улицу, где их встречают мои люди и отвозят подальше от зоны операции. Пока все идет по плану.

Но, как всегда, без сюрпризов не обходится. На четвертом этаже чувствую всплеск — не то гнев, не то страх. Захожу в левое крыло, спускаюсь на четвертый. Скрипучие ступени отзываются эхом. Перед нужной дверью останавливаюсь и стучу.