И глава рода Актолино сейчас дал понять, что не будет удерживать ее в своем роду.

За такую невесту и сильнейшим незазорно побороться.

— С Днем рождения, дорогая! — тепло улыбнулся дочери глава рода Актолино. — Сегодня твой день, и я надеюсь, никто не осмелится испортить тебе праздник.

Он обвел грозным взглядом гостей.

— Благодарю, отец, — улыбнулась ему в ответ Джина и повернулась к гостям. — Благодарю вас всех за то, что пришли сегодня меня поздравить! Надеюсь, вам понравится мой праздник.

Отец и дочь спустились со сцены, гости начали вновь неторопливо разбредаться по всей поляне, а у нас за спиной прозвучал знакомый насмешливый голос:

— Не жалеешь, что упустил такую партию, гений?

Мы с Валери обернулись.

— Арчи, — приветственно склонил голову я.

— Господин Актолино, — поклонилась Валери.

Наследник рода Актолино покосился на нее, но кивнул все-таки в ответ.

Так-то Валери не должна была вмешиваться в разговор, пока Арчи сам не обратился к ней, но ее явно задели его слова. Она просто напомнила о своем присутствии. И в то же время придраться ему было не к чему, приветственный поклон — это не то, на что можно обидеться.

— Ничего личного, госпожа Болари, — равнодушно пожал плечами Арчи. — Мне просто любопытно.

Он вновь перевел взгляд на меня.

— Вы правда готовы были отдать своего гения мне? — поинтересовался я.

— Джина не гений, — слегка улыбнулся Арчи. — Хотя даже если бы и была… Женщина-Владыка — это, скорее, репутация. И ее личная, и рода, в котором она состоит. Никто ее в реальный бой не пошлет. А нам, как ты понимаешь, репутации и без того хватает.

Спорно, на самом деле.

В бой-то ее, может, и не пошлют, но последняя линия обороны — это как раз женщины и слуги. Гражданские слуги. И если ситуация все-таки дойдет до боя на пороге дома, то жена-Владыка может кардинально изменить расклад сил.

Но и Арчи прав. У рода из десятки сильнейших подобное попросту невозможно. Даже равные не измотают их так, чтобы пришлось сражаться женщинам. А от удара в спину никакой Владыка не защитит.

— Благодарю за пояснения, — улыбнулся я. — Но нет, не жалею. У меня самая лучшая невеста на свете.

Валери благодарно сжала мой локоть.

Арчи лишь головой покачал. Мой выбор он не понял и не принял, но меня это только радовало. Значит, его род не докопался до особого свойства Валери. Уж наследник рода точно знал бы, что моя невеста — Зеркало, если бы их разведка добыла эти сведения.

А если не докопался род из десятки сильнейших, то и остальные, с большой вероятностью, не узнают. И это хорошо.

— Твое право, — хмыкнул Арчи. — Я рад, что вы здесь. Отдыхайте.

Пошутил, да? Кто ж на приемы ради отдыха ходит?

Помимо приятных и интересных встреч, были на этом приеме и те, без которых я бы с удовольствием обошелся.

Азума Миками направлялся ко мне и четко показывал это всем своим видом. Явно понимал, что я не горю желанием с ним общаться. Впрочем, сбегать я тоже не стал бы. Не то окружение, чтобы потакать своим желаниям.

— Приветствую, господин Миками, — легко кивнул я ему, когда он подошел.

Затягивать паузу и дожидаться, что Миками поздоровался первым, я не стал.

Тем более, в нашем случае этикет — штука спорная. Азума Миками — единственный в стране Владыка-артефактор из сильного имперского рода. А я хоть и глава рода, но мелкого и свободного. Да и к тому же, во внуки ему гожусь.

— Господин Дамар, — неохотно, но все же склонил голову Миками.

Совсем уж откровенно плевать на этикет он не стал, и то хорошо. Начинать разборки с Миками здесь и сейчас я не готов. Все помню и все припомню им, но в свое время.

— Позвольте представить вам мою невесту, — сказал я, — Валери Болари, вольная аристократка.

— Приветствую, господин Миками, — слегка поклонилась Валери.

— Госпожа Болари, — сухо кивнул ей Миками и перевел взгляд на меня. — Вольная аристократка? У вас настолько все плохо?

— У нас все хорошо, — хмыкнул я. — Договор о помолвке заключили еще наши отцы.

— Тогда почему вольная аристократка? — не понял Миками.

— Так сложилось, — холодно улыбнулся я.

Миками еще раз смерил взглядом мою невесту и вновь посмотрел на меня.

— Вы бы присматривали за своей невестой, господин Дамар, — ровно произнес он. — Всерьез, а не как за своим бизнесом. Хорошего вечера.

— И вам, господин Миками.

Я проводил взглядом удаляющую фигуру старика и задумался.

А не он ли был заказчиком аферы с подложной накладной на масляном производстве? Или он что-то другое имел в виду? Возможно, что-то еще только готовится, и он хочет, чтобы я сразу после происшествия сообразил, кто на него заблаговременно намекал?

И почему именно бизнес? Если Миками стоит за уничтожением моего рода, то такие уколы — это как-то мелко. Или я был прав, император все-таки прикрыл меня, в том числе, и от Миками?

Ничего не понял, но буду иметь в виду.

Неподалеку от нас мелькнуло яркое бело-голубое платье именинницы, и я увлек Валери в ту сторону.

Лезть с поздравлениями в числе первых было бы глупо, вокруг нее наверняка крутилось слишком много куда более значимых аристократов, чем мы.

Однако времени с объявления главы рода Актолино прошло уже немало, да и Джина, судя по тому, что она гуляет среди гостей, освободилась. Ну или хотя бы пережила первый наплыв поздравлений.

Теперь ее спокойно можно поймать и пообщаться.

Пришлось навернуть пару лишних кругов, пока Джина общалась с другими гостями, но ожидание было на удивление коротким. Помимо нас именно в этой части парка желающих перехватить именинницу больше не было.

Разговор и поздравления были насквозь стандартными, и я не собирался отходить от канонов светского общения. Во многом потому, что девушка была одна. Я почему-то думал, что ее хотя бы брат будет сопровождать, но нет, Джина гуляла сама по себе. Допустимо, учитывая повод для приема, но несколько неудобно для гостей-мужчин. Особенно если те уже отпустили своих спутниц и остались в одиночестве.

Джина, видимо, тоже поняла свою ошибку, потому что под конец разговора переглянулась с Валери и попросила:

— Господин Дамар, вы не могли бы отпустить свою невесту со мной? Ненадолго, мы буквально пару кругов по парку сделаем.

Я бросил вопросительный взгляд на Валери, та молча кивнула.

— Конечно, госпожа Актолино, — улыбнулся я. — Надеюсь, вы позаботитесь о Валери.

— Непременно, благодарю, — склонила голову Джина.

Девушки двинулись дальше вместе, а я огляделся в поисках знакомых, с которыми я еще не пообщался.

За Валери я не беспокоился. Джина вернется на молодежную часть поляны и не бросит мою невесту там в одиночестве. Позаботиться — значит, оставить ее в компании. Да и сама Валери наверняка уже успела обрасти знакомствами, найдет, с кем пообщаться.

О, знакомый белый костюм и высоченная фигура. Мне туда.

— Виктор, приветствую, — улыбнулся мне глава рода Рикуто.

— Господин Рикуто, — приветственно склонил голову я. — Не ожидал вас тут встретить.

— У меня правнучка на одном потоке с именинницей учится, — сказал он.

Я понимающе улыбнулся. Учитывая состав гостей, даже главе рода Рикуто полезно здесь появиться, вот он и воспользовался случаем.

— Впрочем, я вас тоже не ожидал здесь увидеть, — добавил Рикуто и с интересом уставился на меня.

— Это заслуга моей невесты, — улыбнулся я. — Без понятия, как она ухитрилась сойтись с Джиной Актолино, я в эти женские дела не лезу. Но результат налицо.

— О да, женщины, — то ли насмешливо, то ли снисходительно качнул головой Рикуто. — У них все шиворот-навыворот.

Я лишь неопределенно покачал головой.

— Кстати, Виктор, за мной тут образовался небольшой должок, — произнес Рикуто.

Я вопросительно приподнял брови.