— Я подумаю, — медленно произнес я.

— Думай, — спокойно кивнул Эксара.

Вот за что я всегда уважал учителя, так это за то, что он не давит. И никогда не давил. Да, я запутался в его интригах, мне катастрофически не хватало информации, но все решения я принимал сам.

И сейчас ничего не изменилось.

Так что да, я действительно подумаю.

Главы родов Чуйми и Рачи отпустили свои машины и решили прогуляться до дома пешком. Охрана, разумеется, не оставила их, пока они не вошли в свой квартал, но дальше главы родов шли абсолютно одни по пустынным ночным улицам. Здесь им ничего не угрожало.

Разговор они тоже начали только после того, как пересекли объединенный периметр своего квартала.

— Как ему это удалось? — негромко поинтересовался Рачи.

Чуйми покосился на союзника. Ясное дело, тот имел в виду юного гения Дамар, но даже вопрос построил так, чтобы без контекста невозможно было понять смысл.

— И сколько Рамсей тебе пообещали на этот раз? — хмыкнул Чуйми.

— Много, — ровно ответил Рачи.

— Настолько много, что ты и не рассчитываешь на мой ответ, — сделал вывод Чуйми.

— Я должен был попытаться, — с легким оттенком извинения развел руками Рачи.

Чуйми покосился на союзника и промолчал.

Чем дальше, тем больше поведение Рачи ему не нравилось. Но и сделать он ничего не мог. Пока не мог.

На Чуйми висел долг жизни перед Рачи.

В родовых хрониках тот период истории описывался скупо, но то, что Рачи спасли род Чуйми, было указано предельно однозначно. Остальные события пятисотлетней давности терялись в туманных намеках и сухих фактах.

Именно тогда у Чуйми случился конфликт с Ришта. Императорский род тогда еще не был императорским, но и те, и другие были его вассалами. Ни о причинах конфликта, ни даже о действиях обеих сторон и их сюзерена информации не сохранилось. Чуйми знал только, что его род перестал быть вассалом, а перед Рачи образовался долг жизни. И союз Чуйми и Рачи родился именно тогда.

Долг жизни рода — это очень тяжелая ноша. До тех пор, пока он не отдан, фактически старшим родом в их союзе является Рачи. А отдать такой долг очень сложно. Как ни крути, древние роды давно научились осторожности и на грани вымирания оказываются крайне редко. Да еще и так, чтобы помощь со стороны действительно была полезна, а не утопила род окончательно.

При этом к тем Рачи, которых он знал лично, у главы рода Чуйми не было претензий. Они были хорошими союзниками, охотно поддерживали, когда это требовалось, и спокойно принимали помощь, когда она была нужна им.

И честность Рачи тоже подкупала. Глава рода Чуйми с самого начала знал, что Рачи сотрудничают с Рамсей. Довольно ограниченно, конечно, но тем не менее. По сути, Рачи продавали Рамсей кое-какую информацию, которую те и без Рачи могли получить. Зачем упускать деньги? Чуйми такой подход коробил, но не признать правомерность подхода Рачи он не мог.

Сейчас, например, Чуйми понимал, что Рачи первыми сообщат Рамсей, что четвертый уровень допуска к управлению защитной линией получен и родом Дамар, и кем-то из первого сектора. И об объединении первого сектора Рамсей тоже узнают от Рачи.

Ничего секретного, в общем-то, Рамсей и от кого-то из первого сектора наверняка получат ту же информацию. Может, даже от самого Юпре. Глава СИБ — тоже не дурак, чтобы отказываться от легких и безопасных денег.

К лояльности такие вещи не имеют никакого отношения. Чуйми не раз и не два проверял: если он говорил Рачи, что эта информация только для них, то никуда дальше сведения не уходили. В этом смысле Рачи можно было доверять.

А деньги от противника… Каждый зарабатывает, как может.

— А если не для Рамсей? — спросил Рачи.

— Любопытство заело? — усмехнулся Чуйми.

— Есть немного, — улыбнулся Рачи. — Ты же сам говорил, что у парня нет шансов. А тут вдруг раз — и четвертый уровень. Хорошо еще, что император успел первым. Ведь успел же?

Чуйми встал посреди улицы.

А кто сказал, что император успел?

Чуйми вспомнил дословную формулировку юного Дамар. Тот сказал, что первый сектор объединился, и он сам тоже получил четвертый уровень. Создалось впечатление, что он получил его после имперцев.

Но прямо этого сказано не было, а с таким учителем Дамар просто не мог не научиться играть словами. Хотя бы в отдельных ключевых моментах.

— Не уверен, — медленно ответил Чуйми.

Рачи изумленно приподнял брови да так и застыл.

— Ты хочешь сказать… — начал он.

— Все может быть, — коротко бросил Чуйми и двинулся дальше по улице.

Рачи только покачал головой и последовал за ним.

На следующий день первое, что я увидел на своем рабочем столе, это вычурный конверт с крупным штампом имперской канцелярии.

Внутри было приглашение на рабочий прием к императору.

Ожидаемо, на самом деле. В первом секторе не могли не заметить мой красный квартал. Точнее, для них он сначала должен был стать серым, и только потом, когда они сами объединили сектор, красным.

И, раз уж его вассалы упустили лидерство, император не мог не вызвать меня на разговор.

Опасный момент, на самом деле. Давать мне статус имперского рода пока не за что, а я при этом уже обладаю определенными возможностями и тем самым императору мешаю.

Моя задача — убедить его, что я на его стороне.

Понятия не имею, как именно, и времени на раздумья у меня особо нет. Рабочий императорский прием состоится уже завтра. Мне в последний момент приглашение выслали.

Идти к Чуйми сейчас чревато. В прошлый раз он мог и не понять, что я ищу способ получить четвертый уровень допуска. И вряд ли догадался, что именно он этому поспособствовал. Но сейчас моя аудиенция у императора предельно предсказуема. Не хочу, чтобы Чуйми решил, что без него я беспомощен.

Да, с пониманием, как и почему я получил четвертый уровень допуска, мне было бы проще общаться с императором. Наверное. Не факт, на самом деле, преимущества есть у обоих подходов. Иногда возможность честно сказать «я не знаю» очень ценна.

Однако впадать в зависимость от Чуйми или давать Чуйми повод так думать, я точно не собираюсь. Слишком уж Чуйми преданы императорскому роду. До фанатизма фактически.

Поговорить с Чуйми все равно придется, но позже. Когда наличие или отсутствие информации уже не будет выглядеть столь важным.

Пока же у меня есть время изучить — или осмыслить, если точнее, — инструкцию по четвертому уровню. Там тоже немало полезного.

Первое, что бросилось мне в глаза, это работа системы регенерации рунных вязей. Точнее, куда более широкие возможности ее настройки на четвертом уровне допуска.

По сути, я мог перенастроить потоки так, чтобы ветшания рун не было вообще.

Такой режим будет жрать довольно много энергии. Кристаллы-накопители придется менять не раз в год, как сейчас, а раз в два месяца. Это дорого, но зато услуги Владыки-артефактора, который мог бы восстановить нам полустершиеся руны, не понадобятся больше никогда.

Не уверен, что для моего квартала это актуально прямо сейчас.

Надо будет поинтересоваться у союзников, в каком состоянии их защита. Если в ближайшие лет пятнадцать-двадцать им не понадобится обновлять руны, то дальше я сам стану Владыкой и смогу им в этом помочь, если потребуется. Должен же мой официальный допуск к работе с руникой защитной линии хоть когда-нибудь пригодиться?

А вот потом, нашим внукам и правнукам, если никто из них не станет Владыкой, проще будет серьезно вкладываться в повседневное содержание поместий, чем искать артефактора на стороне.

Кстати, и Эксара надо бы сообщить о такой возможности. Пока ситуация у них аналогичная, учитель сам поправит руны, которые обветшали. Но потом такая возможность им пригодится.

А самое главное, что включить такой режим регенерации могу только я. Да, для всего сектора, а не только для своего квартала.