Мы с Юлиусом сидели в ярко освещённой лаборатории, уже ничем не напоминающей медицинскую комнату. Сюда вернулись столы, приборы, электрическое и механическое оборудование, исписанные формулами и теориями доски. Над рабочим столом привычно сияли спрятанные под толщей защитного стекла мониторы. Пять из них высчитывали для Юлиуса различные уравнения, а шестой крутил новости "Четвёртого" канала нон-стоп. Была вероятность, что вездесущие телевизионщики отыщут Париса раньше Лендера. Он один, а на них работает каждый владелец телефона с камерой, желающий получить несколько стогов за интересное видео.

Доктор Алерайо завис возле досок с журналом в одной руке и карандашом в другой. Взгляд расфокусирован и направлен в глубины недоступного простым смертным мира. Пока ещё особых результатов он не достиг, разработал лишь примерный план. Моей же задачей на сегодня была подготовка сцинтилляционных кристаллов — чувствительных к ионизирующему излучению детекторов на кристаллах активированного натрием цезия. Их требовалось очень и очень много. Чтобы покрыть всю площадь Стограда, нужно не меньше тысячи антенн.

— И снова по нулям. — В лабораторию вошёл Лендер.

Оставляя на чистых плитках пола следы ботинок, он прошагал к нам и тяжело уселся рядом со мной, положил руки на стол и уткнулся в них лбом. Задремавшая мышь по кличке Королева встрепенулась и недовольно зашипела на него. Видок у Ленда был неважный. На лице щетина, волосы блестят от капель дождя, такое впечатление, что отключится в любую минуту. К своей работе он всегда относился серьёзно, не халтурил и выкладывался по полной. Супериор делал его нечувствительным к боли, но никак не к усталости.

Я подвинула ему кружку с нетронутым кофе, которую он осушил в один глоток.

— Чёрт, никак не могу понять, куда же он мог заныкаться?! — Ленд ударил кулаком по столешнице, отчего мои кристаллы, сложенные в ровные стопочки, рассыпались в разные стороны.

— Может, спрятался в подвал к соседям? Сделал круг над городом, испугался и вернулся назад, — предположила без особой на то веры. Накрыла ладонью его пальцы и успокаивающе сжала. Ленд почти сразу перехватил мою руку и осторожно подвинул к себе. Даже загруженная работой с раннего утра и до поздней ночи, я безумно скучала без него.

— Соседей проверил в первую очередь. Они чисты. Окрестности тоже. Горы, лес, линия океана...

— А что на счёт Ассамблеи? Вдруг Парис давно уже там?

— Нет, — он качнул головой. — Мне бы сообщили. Один осведомитель ещё может соврать, но чтобы шестеро сразу? Маловероятно.

— Сколько их вообще, осведомителей этих?

— Достаточно, крошка. Тебе о них знать не нужно, они не из тех, кого можно подпускать к женщинам. Пройдохи, каких поискать.

— Зачем вам они? Вы с Юлиусом больше не злодеи.

— Всегда может случиться какая-нибудь ерунда, полезно быть готовым к ней.

— Что-то пока не особо помогает.

Становится всё занятнее и занятнее. Не умер же Парис в самом деле? Эволюций позаботился об его крепком здоровье, смерть от инфаркта можно исключить. Был убит? Бред, он неплохо владеет дарованными ему силами супериор, сумеет защититься даже от республиканской гвардии. Случайная авария?

Хватит, Ники, он жив! Просто прячется.

— Слишком уж смышлёный наш жутик. Не будь я уставшим, как пёс, смог бы невероятно удивиться, каким-таким волшебным образом он сумел не привлечь к себе внимания при отсутствии хоть какого-либо опыта общения с незнакомыми людьми. Он даже понятия не имеет что такое деньги! Для него они лишь бумажки, так любимые всеми твоими комиксовыми злодеями.

— Вопрос на миллион стогов, — согласилась с лёгкой улыбкой.

Привлечённый нашим разговором, Юлиус вынырнул из чертогов разума в реальность. Отложил журнал в сторону и подошёл ближе мягкой кошачьей походкой.

— Да, босс?

— Ответ лежит на поверхности. Парису кто-то помогает! Ни одна тварь не способна в одиночку успешно обучиться социальным премудростям, даже с намеренно улучшенным мозгом. Эволюций гений, но далеко не бог, ему не по плечу безупречные создания.

Ленд озадаченно нахмурился, силясь понять мысль сквозь туман усталости.

— Кто, по-твоему, станет помогать странному незнакомцу, да ещё и хранить его тайну в секрете? Смею напомнить: за пять дней наружу не просочилось ни одного слуха, вообще ни одного. Не слишком ли подозрительно? Кроме нас у жутика нет знакомых.

— Вот почему ты и рыщешь по Стограду.

Юлиус похлопал приспешника по плечу. Раздался хлюпающий звук; кожаная куртка была насквозь сырой. Невесело хмыкнув, Ленд поднялся на ноги, снял её и повесил на спинку стула. Я протянула ему одно из бумажных полотенец, которым он тут же промокнул волосы.

— Что это такое? — доктор Алерайо с ужасом воззрился на мокрые следы на полу.

— Всего лишь немного грязи, док, расслабься. На улице дождь.

— Как ты можешь говорить "немного грязи" и "расслабься" в одном предложении? Будь добр, убери.

— А ничего, что у нас сейчас проблемы посерьёзнее?

— В них входит твоя нелюбовь к чистому полу?

— Нет.

— Значит, не придумывай отговорок.

— Вот не зли меня, док...

Похоже, я становлюсь настоящей приспешницей. Злодеи есть, скрытое от глаз логово прямо тут, безумный проект сомнительного толка в наличии, словесные перепалки каждый день, и я уже не обращаю на них внимания.

— Эй! — прервала их очередной обмен любезностями. — Смотрите.

Взяв со стола пульт, прибавила громкость телевизора. На экране, транслирующем "Четвёртый" канал, возникла ведущая программы новостей. Обычно студия подсвечена жёлтыми панелями, но в этот раз их цвет поменяли на тревожный красный — случилось что-то из ряда вон выходящее.

<<— Это вечерние новости, с вами я, Диэнна Лабо. И сразу к главной теме выпуска. Буквально полчаса назад в доме номер девятнадцать по улице Гра-Первооткрывателя прогремел мощный взрыв. Прибывшие на место происшествия полисмены обнаружили в одной из пострадавших квартир крупную лабораторию по производству дезоморфина, в которой находились тринадцать обезоруженных и связанных наркоторговцев из картеля господина Мьянга, включая его самого. По словам очевидцев, бандиты были обезврежены всего одним единственным человеком, удивительным супериором, пожелавшим остаться неизвестным. В подробностях разбиралась наш специальный корреспондент на месте, Минерва Нортейно.

Кадры, показанные следом, явили картину пятиэтажного дома с обгорелым фасадом с крупными трещинами, выбитыми стёклами во всех оконных пролётах и дымящейся крышей. Прямо на газоне возле него припарковались машины пожарной службы, чуть поодаль кареты скорой помощи и полицейские фургоны. Особняком стоял джип со знаком Ассамблеи героев. Команда по спасению города в сборе! Метрах в тридцати от них под проливным дождём мёрзла хрупкая брюнетка с микрофоном "Четвёртого" канала в руках.

— Приветствую, Диэнна, — она улыбнулась с видимым усилием. Носик посинел, платье облепило фигуру, туфельки провалились в сырой грунт по самое основание каблука. Хоть бы зонтик взяла, что ли. — Сейчас вы видите, как полисмены выводят из подъезда лиц ярко выраженной южной национальности. Все они наркоторговцы и все нуждаются в помощи медиков.

Камера переместилась на шеренгу покрытых копотью, синяками и засохшей кровью бандитов. Многие из них едва ли понимали, что происходит. Лишь один — господин Мьянг — громко кричал на всю улицу:

— Моя тесный, моя тесный! Наса поставили!

— Ну-ну, — хмыкнул наблюдающий за порядком герой по кличке Безмятежность. Его сила заключена в умении поглощать страх окружающих. Очень кстати, когда приезжаешь на место взрыва.

Чавкая каблуками по грязным лужам, Минерва тут же подскочила к нему.

— Что Ассамблея героев может сказать по поводу случившегося?

— Пока рано делать какие-либо выводы, — Безмятежность дежурно улыбнулся. — На месте преступления работают следователи, все обстоятельства только предстоит выяснить.