— Совсем-совсем нет идей?

— Нам остаётся только застать Париса врасплох, — хмыкнул Юлиус. — Тогда сгодится любое оружие, не обязательно нейтрализатор. Газ, например. Заманим Париса в заранее приготовленное помещение и откроем вентиль... но у нас больше нет подходящей приманки. Думаем, думаем!

Замолчали мы надолго. Солнце, чей краешек виднелся в окно, успело утонуть в океане. Комната погрузилась в приятные сумерки, тишину нарушало лишь шуршание лапок Королевы, что-то вынюхивающей в беспорядке. Спокойно и почти идеально. Только почти.

Как назло, в мою голову не лезла ни одна дельная мысль. Яркая птичка по имени Хлоя Галактейро нарушила планы и подбросила новую тему для размышлений. Не удивлюсь, если выяснится, что она играет в интересах Ассамблеи, а Верховный суд лишь прикрытие.

Скосила глаза на Юлиуса. Сидеть рядом с ним и при этом ничего не делать, было непривычно, но вполне комфортно. Поражена его самоконтролю — ни одной искры за весь день в весьма не простых эмоциональных условиях! Подобно мне, думал он сейчас вовсе не о работе. Взгляд слишком осмысленный и, как ни странно, вменяемый. Упрекать его не могу. Он всё же человек, а не робот.

Только я спрыгнула со стола и собралась отправиться за кофе, как Юлиус внезапно спросил:

— Ники, что у вас с Лендом за проблемы?

— Проблемы? С чего ты взял?

Голубые глаза с прищуром впились в моё лицо.

— Честно говоря, мне не нравится сложившаяся обстановка напряжённости между вами двоими. Она отравляет атмосферу взаимопонимания, что в свою очередь мешает мне сосредоточиться. Я никогда прежде не видел Ленда таким взвинченным. Даже с Анжелиной. Ты знаешь мою позицию, Ники. Личную жизнь в отрыве от науки я не одобряю, но понимаю, как непросто подавляющему большинству людей укрощать собственные эмоциональные привязанности, и стараюсь не лезть с вопросами, комментариями и советами. Но! Только пока эта личная жизнь не отражается на жизни профессиональной. Что ты с ним сделала?

Я не придумала ничего лучше избитой фразы:

— Всё сложно...

— Что сложно? Сложно — это ответить на вопрос: существуют ли гравитационные эффекты, вызываемые нулевыми колебаниями электромагнитного поля, а всё, что касается человеческих взаимоотношений, просто, как экономика банановой республики.

— Видимо, ты мало знаешь о банановых республиках.

— Ники, я не люблю, когда ты пытаешься уйти от ответа, используя в качестве предлога сомнение в широте моих познаний, даже с применением вводного слова из категории предположений.

Надо бы сменить тему. Вряд ли босс вообще поймёт суть моих переживаний и совершенно точно не посочувствует им. В психологии межличностных отношений даже трёхлетний ребёнок даст доктору Алерайо фору.

— Мы с Лендом люди взрослые и самостоятельные, сами разберёмся, хорошо? Извини, но ты здесь совершенно не причём.

Признавая правоту слов, Юлиус недовольно поморщился.

— Вот почему любовь между мужчиной и женщиной идёт первым номером в моей версии списка самых больших недочётов эволюции. Союзы и браки должны строиться только и исключительно на платформе взаимовыгодного партнёрства без немотивированной привязанности, выходящей за рамки дружеского общения. Но люди, как ты знаешь, существа не совершенные, они не понимают, что на самом деле важно, и эволюционировать не спешат.

— Ну спасибо!

— Моей мудрости не нужны благодарности, ей нужны последователи.

Сказала бы я, что нужно "его мудрости", но тут хлопнула входная дверь.

"Герои глупы, ограничены и мало чего умеют, кроме тупой физической работы, где надо помахать кулаками, а потом улыбнуться на камеру. Будь они хоть капельку умнее, вложились бы не в блестящие трико и пафосное здание по центру города, а в нечто по-настоящему геройское — в зарплаты полисмерии, профессиональных прокуроров и неподкупных судей. Это было бы намного эффективнее, чем скакать по крышам в гейском тряпье".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

— Что-то ты рановато. Мы не ждали тебя раньше завтрашнего дня.

Юлиус забрал из рук приспешника пакет с купленной готовой едой и сразу заглянул внутрь. С самого утра ни крошки во рту, одно кофе, срок годности которого закончился в прошлом году. Парис здорово нарушил наш привычный распорядок жизни.

Лендер выразительно изогнул пересечённую шрамом бровь:

— Как же приятно возвращаться домой!

— Слышу издёвку в голосе?

— Правильно слышишь.

Тяжело опустившись на диван, Ленд вытянул ноги и откинул голову назад. Выглядел он почти так же неважно, как Юлиус, но если босс сам себя довёл до такого состояния внутренними переживаниями, то Лендер всего лишь отражал внешние события. Чую, ничего хорошего мы сейчас не услышим. Сев рядом с ним, взяла его за руку и крепко сжала пальцы. Ссоры случаются, я не собиралась рушить наши отношения из-за пары-тройки расхождений во взглядах.

— Так понимаю, телевизор вы не включали, — сказал Ленд, подтверждая мрачные догадки. — Хреновые новости по всем фронтам. Индустриальный закрыт, дороги к нему перекрыты баррикадами, на улицах погромы. Власти Стограда стянули к его границам подразделения республиканской гвардии и выпускают только беременных женщин, детей до десяти лет и немощных стариков.

Дальнейший рассказ рисовал пренеприятную картину.

Вчера, аккурат после удара Париса по империи Снежного Барса, Гуру созвал лидеров почти всех мало-мальски важных преступных группировок и предложил им встать под знамёна Народного Ангела. Не трудно догадаться, где происходило столь знаменательное собрание — в "Бродячей собаке". Все, кто согласился, получили право выйти. А кто отказался, получили право умереть на месте. Годами существующий хрупкий порядок в Индустриальном районе был нарушен. Уже сегодня, примерно в то же самое время, когда нас почтила визитом госпожа Галактейро, банда вооружённых людей провозгласила независимость района от центрального аппарата управления. Действовали они под именем Народного Ангела.

Мои мрачные фантазии начинают сбываться. Стоград уже горит, остались цепи. Будь я уверена, что Парис послушается меня, давно бы отправилась к нему с белым флагом наперевес и предложением быть его покладистой возлюбленной в обмен на мир.

— Жутик бросил прямой вызов Ферзю, — продолжил Ленд. — За него большая половина бандюг. Они отвоёвывают квартал за кварталом и уже имеют виды на ближайшие районы — Портовый и Южный. Полисмерия и гвардия не решаются вступать в открытое противостояние, делают ставку на то, что одна группировка перебьёт другую. Герои же приведены в полную готовность, но пока выжидают. Понятия не имею, чего именно. Они не дураки лезть в пекло и рисковать жизнями ради злодеев. Святых в рядах Дикого нет.

— Всё-таки, Ферзь существует! — воскликнула я. — И люди пошли за ним. Ни один слух не может витать по городу шестнадцать лет, если его не подтверждать чем-то посущественнее слов и комиксов.

— Да что вы заладили "Ферзь, Ферзь", — поморщился Юлиус. — Он выдумка, собирательный образ, фантазия душевнобольного гика-девственника. Нет его и точка.

Лендер криво усмехнулся:

— Жутику и всем, кто встал под его "огненные" знамёна, твоя горячая убеждённость не мешает верить в "фантазии". Выступившие против тоже не сами по себе; ими кто-то руководит, так что смирись уже, отлично?

— Смирись? Это теперь наш новый девиз, что ли?

Я не позволила увести разговор в дебри бесполезного спора:

— Значит, на чью-либо помощь можно даже не надеяться. Но ведь мы не останемся в стороне? Не позволим Парису заполучить Стоград?

— Есть вероятность, что его убьют прежде, — в своей манере отозвался Ленд.

Юлиус вцепился в свои и без того растрёпанные волосы.