— Что вы задумали сделать со мной? Отдадите Народному Ангелу в обмен на его лояльность? Деньги, как поняла, в уравнении роли не играют.

— Верно. Даже дважды верно. Моя сила никогда не оставит нас с сёстрами без средств к существованию. Власть — единственное, что имеет значение. Мы заключили взаимовыгодную сделку: Народный Ангел навсегда покинет Индустриальный район и не тронет никого, кто выкажет подчинение моей воле, а я взамен передам ему вас.

— Минуточку, вы рассчитываете, что Парис выполнит свою часть сделки? — я скептически изогнула уголки губ. Ферзь не ответил. — Очень зря. Народный Ангел не сдержит ни одного обещания, данного вам, хотя бы потому, что для него вы и ваши приспешницы — злодеи. Такова правда, я сама вложила в его голову мысль о том, что злодеи по правилам не играют и слов своих не держат, поэтому расшаркиваться перед ними без толку.

У меня нет опыта "преступных" переговоров, но я без труда вижу в плане Ферзя минимум три крупных изъяна. Во-первых: Народный Ангел имеет на руках несоизмеримо больше козырей, чтобы не брать в расчёт кого-то мельче, чем вся Ассамблея героев сразу. Во-вторых: мне ничего не помешает сказать несколько слов Парису, и он плюнет на все договорённости ради мести тем, кто обидел его даму сердца. И в-третьих: продав меня, Ферзь получит ко всему прочему ещё двух врагов — Электрика и Спектра.

По лицу Ферзя ничего нельзя сказать, а вот лица Лорны и Алекты выражали солидарность с моими мыслями.

— Она права, Барт, — произнесла Слон. — Этот парень непредсказуем. У него нет системы, он руководствуется только своим настроением и невнятной логикой. Ему нельзя отдавать заложницу; сейчас она единственная, кто может стопроцентно гарантировать нам неприкосновенность.

— Всё, что она может нам стопроцентно гарантировать — это уничтожение, Алекта, — возразил Ферзь. — Как только Народный Ангел узнает, что Никола в наших руках и отдавать её мы не собираемся, он весь район разнесёт в клочья.

— Тогда, — Ладья навела на меня револьвер и прицелилась, прищурив один глаз, — лучше её убить пока не поздно, а тело сжечь до пепла. Никто не свяжет её исчезновение с нашими именами.

— Нет. Других вариантов не осталось — мы должны рискнуть. Если не получится, убить Николу всегда успеем.

Угрозы подействовали на меня совсем не так, как предполагалось. Страха больше не было. Либо я наконец-то начала привыкать к жизни среди супериоров, либо Ферзь неубедителен. Он знает, что Народный Ангел с высокой долей вероятности кинет его и всё равно полагается на одно только честное слово...

Бог мой, да ведь он ничего на самом деле не может! Вот она разгадка моего разочарования. Вместо могущественного криминального авторитета, Ферзь, чьё имя жители Индустриального района произносят шёпотом, оказался всего лишь немощным человеком с раздутой репутацией и двумя приспешницами. Ни армии верных последователей, ни могущественной супериор-силы, способной внести реальный вклад в борьбу с Парисом. Кого там! Он не справится даже с остатками банды Барса!

Империя, воздвигнутая Ферзём, — мыльный пузырь.

— Опасность! — вдруг завизжала Слон.

Одновременно с её криком в комнате погас свет. Лампы под потолком не выдержали зверского скачка напряжения, вспыхнули ослепительным голубым огнём и взорвались. Быстрая Ладья успела собственным телом прикрыть голову брата от мелких осколков. На секунду мы погрузились в непроглядную тьму, наполненную резким запахом озона, а затем сработала защита и включилось аварийное освещение. Почти сразу к тусклому алому свету присоединилось пламя. Это загорелась изоляция проводки и все бытовые приборы, подключенные к сети. Входная дверь в один удар вылетела из петель, со свистом пролетела добрую половину комнаты, рухнула на пол и докатилась аж до кухонного уголка.

Чудо произошло — Электрик и Спектр здесь!

"Злодеи — это воплощение конфликта, движущая сила любого сюжета: от хитрого грифа в сказке о полоумном пирожке, до безумно сексуального кардиолога Шайло в "Докторе Желание". Сочувствовать злодеям сегодня не просто модно, это необходимо! Мы живём в мире законов и ограничений, где почти не осталось подлинной свободы; пытаемся сделать выбор, когда от нас в сущности ничего не зависит. Поэтому идея неподчинения, бунтарства и пьянящей независимости от рамок, под которые нас пытаются загнать герои, находит столь горячий отклик в людских душах".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Двумя размазанными тенями Слон и Ладья скользнули поприветствовать незваных гостей. Они собирались занять выгодную позицию, заблокировав неприятелей в узком дверном проходе, не смотря на тот факт, что их катанам нужен размах. Дамы ещё не знали, кто сюда пожаловал. Я сама удивилась. Почерк босса ни с чем не спутать, но он редко бывает настолько внезапным, чтобы ни одна лампочка даже не моргнула, а электромагнитный импульс не спалил намертво всю технику в радиусе десятков метров задолго до появления причины.

Электрический разряд ветвистой молнией встретил приспешниц Ферзя. Оглушающий треск нагретого воздуха подсказал, каким чудовищным был заряд. Он мог зажарить человека в мгновение ока. У супериоров сопротивление организма куда выше, но его всё равно не хватит пережить сотни тысяч ампер. Каким-то чудом дамы сумели увернуться и даже успели отскочить подальше. Слон предвидела удар врага, а Ладья шустрая.

Вторая молния преодолела внушительное расстояние и заземлилась на металлический кухонный стол, расплавив его с правого края.

Не дав опомниться, первым в комнату шагнул Лендер с револьверами в обеих руках. Я успела заметить, каким безжалостным было его лицо, прежде чем перемахнула через подлокотник дивана и прижалась спиной к линялой обивке — лучшее, что могла сделать. Укрытие так себе, но здесь шансы словить непредсказуемый заряд или случайную пулю всяко ниже. Некстати вспомнилось, какая сегодня дата. Мой день рождения. Не хотелось бы получить в подарок собственную смерть.

Вступать в переговоры Ленд явно не собирался; все двенадцать патронов расстрелял за считанные секунды. Послышался короткий писк — одну из приспешниц Ферзя ранило. Верно, Слон способна предугадывать действия живых людей, а не траектории пуль и других неодушевлённых предметов. Её сестре повезло больше. Как только раздался первый сухой щелчок холостого выстрела, Ладья в момент, словно телепортом, оказалась возле Спектра. Лезвие её катаны с шумом рассекло воздух и полоснуло Ленда по груди. Он тут же ушёл в сторону, но в сравнении с ловкой и подвижной приспешницей Ферзя, был непоправимо медленным и тяжёлым.

— Сейчас будет больно, — злодейка нырнула ему за спину.

Я не успела даже крикнуть. С громким треском яркая жёлто-голубая молния ударила в длинное стальное лезвие. Тело Ладьи моментально прошило электричеством от кончиков пальцев правой руки до пяток. Потеряв сознание, девушка рухнула на пол.

— Ещё как больно, — согласился Юлиус, во всём своём убийственном великолепии переступая порог. — Одежда из латекса, серьёзно? Разит ретро-мелодрамой и голимой показухой.

Слон быстро смекнула, какой будет её судьба, если она сейчас же не бросит оружие. Намерения Электрика повторить трюк "молния встречает идеальный проводник" прекрасно ясны без подсказок супериор-силы. Но сдаваться она не собиралась. С отчаянностью загнанного зверька Алекта бросилась на противника, готовая умереть в битве. Не за себя и не за пострадавшую сестру, сейчас она защищала жизнь своего беспомощного брата.

В этот раз предвидение либо не сработало, либо ярость и горячая жажда мести затмили Слону разум и отключили чувство самосохранения. Не знаю, на что она рассчитывала, нацелившись на Юлиуса, но Ленд перехватил её с первой же попытки. Пуля оцарапала девушке левый бок; кровь уродливым пятном пропитала белый костюм. Дважды раненная и лишённая своих катан, она почти ничем не могла ответить тренированному мужчине, чья супериор-сила изначально предназначена для атаки. Мощным броском Спектр отбросил Слона в противоположную стену. Вслед за звуком глухого удара раздался наполненный болью стон. Приспешница Ферзя не потеряла сознание, но продолжить задуманное уже не могла чисто физически. Кажется, она сломала руку и заполучила сильное сотрясение.