Пытаясь осмыслить услышанное, я глотнула чаю и поставила кружку на стол, промахнувшись мимо блюдца.

— Для успешных испытаний хватило бы и одного набора генов, разве нет?

Юлиус кивнул с самодовольным видом:

— Бездарностям из Стоградского НИИ хватило бы, не спорю. Что для них предел мечтаний и потолок амбиций, для меня уровень подготовишек в школе. Я хочу не просто изучить влияние Преобразователя на жизнеспособность организма после нейтрализации оборотной стороны супериор-сил, попутно я хочу разобраться с проблемой создания сверхчеловека! Сверхсупериора!

— Йё...

— Представь само совершенство, идеальное существо, превосходящее силой всех героев из Ассамблеи вместе взятых, но полностью подвластное моей воле.

Ощущая подсознательную тревогу я взяла исписанный лист с набросанным на скорую руку планом и поднесла его к огоньку свечи. Кривые строчки танцевали змейками. Юлиус умудрился разместить на один тетрадный разворот весь предполагаемый цикл от А до Я. Со сносками! То, что тут написано, фантастика даже по меркам нашего прогрессивного общества. В Республике давно никого не удивишь ни клонированием, ни оплодотворением яйцеклетки посредством ДНК сразу нескольких человек, ни выращиванием ребёнка вне утробы матери, но сверхсупериор? Больше похоже на злодейский план, чем на научное изыскание.

Глянула на босса и поймала взгляд его голубых, горящих одержимостью глаз. Взгляд фанатика, способного дойти до конца даже по самому невозможному пути.

— Твоя задумка займёт целую вечность.

— Вечность? Не драматизируй, Ники, ты учёный, а не сценаристка мыльной оперы. Чем, по-твоему, я занимался последние два часа?

Лучше бы сном, но ответила в соответствии с ожиданиями:

— Бился над задачей сокращения времени роста, достаточного для вхождения объекта в период полного созревания?

— Знакомство со мной определённо пошло тебе на пользу! Молодец, верно. Нам понадобится всего лишь семь месяцев и помощь кое-какого особенного человека. Прочти сноску под цифрой девять.

— Тут только одно слово, — сощурилась, чтобы разобрать. — Эволюция?

— Эволюций, — поправил доктор. — Давным-давно отошедший от дел злодей, правая рука самой Жизни, автор всех уродливых тварей из болот на севере от Стограда и мужик, который должен мне сотню стогов. Так уж и быть, я готов простить ему долг в обмен на возможность поработать со мной.

— Я знаю его, читала в комиксах. Но ведь он мёртв уже лет восемь, плюс-минус пару месяцев.

— Не будь такой легковерной. Этот лис живее всех живых, и у меня как раз завалялся его адресок.

Юлиус зашагал по кухне, потирая руки в предвкушении. Электрические искры с сухим треском проскакивали между его пальцами, а те, что помощнее, пытались добраться до металлического чайника на плите и ложечки в моей кружке. Ледяной ветер за окном жалобно подвывал в тон. Нынешняя зима выдалась непривычно холодной и снежной.

Несколько минут я настороженно следила за боссом. За полгода с момента нашего личного знакомства он каждую неделю радовал рабочей паранойей, но чтобы настолько сильной — никогда прежде. Сейчас доктор Алерайо был крайне серьёзен и не допускал даже малейшей тени сомнения в возможности задумки. Медленно, но верно я проникалась реальностью происходящего. Почему бы нет? Звучит интересно... хоть и немного пугающе. Есть не хилая вероятность, что вырастит он не сверхсупериора, а очередное чудовище, как знаменитый доктор Штейн веком ранее.

— Ну, что скажешь? Я гений?

Ага, с приставкой "безумный".

— Юлиус, всё это пахнет большими...

— Научными сенсациями? Спасибо, я знал, что ты оценишь. Утром возьмёшь в моей библиотеке справочник практикующего генетика, тот, с синей обложкой, и вперёд штудировать. Трёх дней тебе должно хватить, ещё даже на брошюрку по эмбриологии останется время.

Кажется, я снова начинаю его бояться...

Громко хлопнула входная дверь. Пару секунд спустя из тёмного коридора к нам на огонёк вышел Лендер. С собой он принёс холод улицы, мокрые следы с ботинок и вихрь снежинок, щедро сыпавшихся с головы и кожаной куртки. Вся его фигура излучала уверенность и спокойствие опасного человека, явно не созданного для мирной жизни. Лишь благодаря ему они с Юлиусом выжили во времена своего бурного, яркого и весьма плодотворного злодейского прошлого, окончившегося почти восемь лет назад неким подобием перемирия с официальными властями Республики.

— В чём дело, док? — без предисловий рыкнул Ленд. — Не мог подождать час, всего лишь час, пока я почищу крышу? Какого чёрта, там же не видно ни хрена! Или тебе так не терпится заполучить в свою койку сотню-другую килограммов снега?

Юлиус не позволил себе отвлечься. Ситуация слишком экстраординарная, чтобы тратить время на ненужную перепалку.

— Друг мой, — высокопарно начал он, — этот день войдёт в историю не как символическая дата смены одного года на другой, сегодня начнётся отсчёт новой эпохи!

— У тебя такие дни не по разу в месяц, — заметил Ленд будничным тоном. — Очень надеюсь, ты сейчас не про очередной генератор гроз.

Тяжело вздохнув, он прямо в ботинках прошагал по ковру, сел возле меня и сложил руки на столешницу. Я украдкой подмигнула ему и, получив в ответ мимолётную улыбку, вновь повернулась к начальнику.

— Давай, босс, срази его своей суперидеей.

Дважды просить не пришлось. Энергия была из Юлиуса фонтаном, он не мог молчать, и подробности безумной задумки полились рекой. Что интересно, удивительно продуманные для внезапного озарения. Воздух вокруг нас наэлектризовался сильнее прежнего и покалывал кожу невидимыми иголочками статического напряжения. Похоже, без света мы теперь надолго останемся. Хорошо ещё отопление в доме газовое и даже камин есть в гостиной на первом этаже, замёрзнуть нам не грозит. Но позвонить маме и Флавиусу, чтобы поздравить их с праздниками, я уже не смогу...

По задумке, всю ближайшую неделю я собиралась провести в своём родном городе, где не была с тех самых пор, как устроилась на работу к доктору Алерайо. Мой первый отпуск, предусмотренный Профсоюзом! Жаль, не срослось. Самолёт должен был вылететь два дня назад, но из-за циклона аэропорт закрыли, потом дорогу в Стоград не могли расчистить почти сутки, а теперь куда-то ехать уже нет смысла.

Выслушав столь проникновенную речь, Лендер скептически изогнул пересечённую шрамом бровь. Он как никто другой хорошо умеет делать бесстрастное лицо, глядя в которое ни за что не догадаешься, о чём его обладатель думает на самом деле.

— Вот, держи. Ты должен съездить за этим всем прямо сейчас. — Из второго кармана Юлиус вынул ещё один мелко исписанный лист бумаги и протянул его приспешнику. Ленд выждал минуту, прежде чем взять её.

— Двести девять позиций! — присвистнул он. — Ты в своём уме?

— Там ещё на обратной стороне немного. Здесь всё, что потребуется нам на первое время: оборудование, реагенты, посуда... И самое главное: живая, здоровая и генетически не изменённая яйцеклетка женщины.

Ленд перевёл взгляд на меня. Я пожала плечами — нет, наш босс не перепутал новогоднюю ночь с первым апреля, он не шутит.

— Где мне всё это взять, а, док? В центральном супермаркете?

— А то ты не знаешь где! Давай, давай, время утекает.

— Док, сейчас канун праздника, всё закрыто.

— Тем лучше — на дорогах не будет пробок. Со своей стороны я обещаю дать тебе и Ники пару дней выходных. Смотаетесь в какое-нибудь уединённое место без меня.

— Думаешь, мне нужно твоё разрешение?

— Я много чего думаю и редко когда ошибаюсь. Ну так как?

Под натиском столь заманчивого предложения Лендер предсказуемо сдался. Он давно хотел свозить меня к вулкану.

— Ох, док, даже не надейся, что в это "уединённое место" я или крошка возьмём сотовый телефон...

Расплывшись в улыбке, Юлиус положил руки на плечи друга и проникновенно произнёс:

— Будь осторожен. Будь крайне осторожен с яйцеклеткой. Не вздумай заморозить её или повредить. У нас генов "супериор" только на одну попытку, особь должна вырасти здоровой и не дебильной.