— Хлоя, не желаете стакан воды? — На улице жарко, она наверняка хочет пить.

— Было бы чудесно, благодарю.

— Кухня у нас во-он там, пройдёмте.

Красноречивой мимикой попросила Лендера вправить мозги нашему боссу. Пусть прекращает чудить и начинает вспоминать о правилах приличия. Взять и выставить госпожу Галактейро нельзя не только из-за судебного предписания. Юлиус, а следовательно и мы, не должны вызывать в Ассамблее подозрений. Особенно, после вчерашнего. Дикий в отчаянии, от охоты на ведьм его отделяет один шаг. Ему ничего не стоит приплюсовать Электрику и Спектру часть преступлений Народного Ангела и засадить их в Вечность, просто чтобы подстраховаться.

Хлоя не уйдёт, пока не получит желаемое, и чем скорее Юлиус ответит на её вопросы, тем раньше это произойдёт.

— Чай или кофе? — предложила ей выбор.

— Воды достаточно. Никола, вы ведь здесь не только напитки гостям разносите?

Я замерла на полпути с графином воды в одной руке и стаканом в другой.

— Простите?

— Помимо всего озвученного, моя миссия включает так же проверку уместности ставки ассистента для доктора Алерайо. Стоградский НИИ платит вам большие деньги и хотел бы оправдать вложения сторицей.

Неожиданный поворот. За время работы на Юлиуса я несколько расслабилась в профессиональном плане. Если госпожа Галактейро потребует показать ей мои научные достижения за последние полгода, мне точно так же придётся шутить про вулкан. О невероятных научных изысканиях в процессе выращивания Париса ей, по понятным причинам, не расскажешь.

— Ники пишет диссертацию на соискание учёной степени кандидата наук. — На кухню зашёл Юлиус. — Специальность "генная инженерия".

Только крайнее удивление удержало меня от вопроса "какую ещё, кот Шрёдингера задери, диссертацию?" Разве нельзя было придумать что-нибудь другое? Мы с доктором Алерайо успели пережить не мало значимых событий, конечно же он заступился за меня и будет делать это впредь, но лишь пока я нужна Ленду. Никола Райдо для него всего лишь друг, а Лендер семья. Единственная, которую он признаёт.

— Похвально, — Хлоя кивнула мне и выразительно перевела взгляд на графин с водой. Да, сейчас налью.

— Похвально? Ей почти двадцать семь, а она ещё даже не кандидат, — ответил Юлиус. — Я думал, вы противница лести.

— Он такой милый, — искренней мою улыбку мог посчитать только слепой.

После обмена любезностями госпожа Галактейро изъявила желание немедленно приступить к исполнению своей миссии. И начнёт она с осмотра жилых комнат дома. Не совсем понимаю, зачем ей любоваться интерьерами? Могла бы сразу пройти в рабочий кабинет за журналами с наработками и планами учебных лекций. В подземную лабораторию, где мы хранили всё самое ценное, никто наглую судебную исполнительницу разумеется не пустит. Существование дополнительного помещения не отражено на архитектурных планах дома, а дверь мастерски замаскирована под шкаф. Хлоя пройдёт мимо него и даже не заметит.

Но раз ей нужны комнаты — пусть будут комнаты.

Присутствие всех обитателей дома на импровизированной экскурсии не требовалось, поэтому уже через несколько минут Лендер засобирался в Стоград. В багажнике его машины ещё оставались готовые антенны. Сегодня он планировал закончить с покрытием Индустриального района и снова поспрашивать о Гуру. После трагедии в "Бродячей собаке" говорить с ним будут охотнее, чем в наш последний визит. Заодно купит новые сотовые телефоны взамен сгоревших.

***

Госпожа Галактейро покинула нас ближе к вечеру. Удивительно любознательная леди! Она интересовалась буквально всем, постоянно делала пометки в блокноте и задавала вопросы. Целое море вопросов по существу и просто для общего развития. В конце концов Юлиус вспомнил, что все административные дела входят в обязанности ассистентки, оставил меня наедине с судебной исполнительницей, а сам благополучно скрылся в импровизированной лаборатории, откуда больше не выходил. Смею надеяться, он там работал, а не рисовал ещё один липовый чертёж нейтрализатора.

Солнце медленно клонилось к кромке океана, его оранжевые лучи залили двор приятным светом.

— В одиннадцать часов буду ждать вас с доктором Алерайо в Стоградском НИИ. Ректор Зэйно в бешенстве после срыва защиты дипломов у генетиков, постарайтесь сгладить углы. Он человек злопамятный, а через неделю начнут составлять расписание на грядущий учебный год.

Что произойдёт, если приглашение будет проигнорировано, она не уточнила. Этап с угрозами уже пройден.

— Мы поняли друг друга, — я вежливо кивнула Хлое.

— Увидимся завтра, Никола, — попрощалась она, усаживаясь в роскошный автомобиль в ретро стиле. Он подороже нашего "Цезаря" будет. Не знала, что судебные исполнители так много зарабатывают. Работа со злодеями требует высоких профессиональных навыков, и всё же Верховный суд государственное учреждение, они удавятся, но лишние полстога не заплатят.

Машина медленно вырулила на дорогу.

Простояв в раздумьях лишние пять минут, я вернулась в дом.

Доктор Алерайо метался по кабинету от стола к доске с расчётами, а от доски к окну с такой скоростью, что сразу становилось понятно — это не научный пыл, это паника. Волосы с одной стороны взлохмачены одуванчиком, а с другой будто прилизаны гелем, глаза сияют лихорадочным блеском, полы белого халата при каждом новом шаге хлопают за спиной крыльями летучей мыши.

— Катастрофа, Ники! Настоящая катастрофа!

Стараясь не пересечь траекторию его движения, аккуратно присела на краешек стола.

— Всё прошло не так уж плохо.

Действительно, не плохо. За исключением того, что теперь мне придётся писать диссертацию. Юлиус много лишнего говорит и врёт без сожалений, но такими вещами не шутит. С другой стороны, он прав. Мне давно пора заняться карьерой, тем более, что я не вижу свою жизнь без научных изысканий.

— Хлоя умная и весьма дотошная женщина, — продолжила я. — Недомолвки она понимает лучше слов, так что прояви чуть больше открытости и готовности к сотрудничеству. Видел её машину? На ней только знака Ассамблеи героев не хватает. Кстати, завтра к одиннадцати мы должны быть в НИИ и это не обсуждается.

Юлиус остановился на полпути.

— А причём здесь госпожа Галактейро? Кошки с ней и всеми, на кого она работает. Я вовсе не её имел в виду. Ники, у нас ничего нет, потому что эта хрень ни хрена не будет работать! — Он сгрёб в кучу все бумаги с вычислениями и чертежи с наработками будущего нейтрализатора и подкинул их в воздух.

Дело действительно плохо. Чтобы доктор Алерайо намеренно устраивал беспорядок? Он может засунуть халат в клетку для мышей или бросить тарелку с засохшими пельмешками посреди лабораторной посуды, но никогда не позволит себе небрежности в том, над чем работает.

— Не пугай так, Юлиус.

— Я не успею создать работоспособный нейтрализатор, отвечающий всем заявленным требованиям, прежде чем Парис окончательно установит в городе свой порядок. Поэтому я не спешил заканчивать с радиометром. Мы будем знать, где Парис, но зачем? Зачем, если ничего не сможем ему противопоставить? У меня не осталось идей. Парис слишком уникальный, чтобы справиться с ним чем-то, кроме объединённых сил героев со всей республиканской гвардией. Барс был единственным из злодеев, у кого хотя бы был шанс!

Пройдясь по рассыпанным бумагам, доктор сел на стол рядом со мной и сцепил руки в замок.

— Ферзь мог бы...

— Ферзь выдумки, Ники.

— А если нет?

— А если Солнце взойдёт на западе? Не придумывай.

— Только допусти, это не сложно.

Юлиус закатил глаза:

— Хорошо. Допустим, Ферзь не выдумки, довольна? Его влияние на злодеев Стограда всё равно слишком переоценено. Сомневаюсь, что по первому его зову боеспособное население Индустриального тут же добровольно встанет под ружьё.

Картины одна мрачнее другой промелькнули перед моими глазами, и почему-то в каждой из них Стоград горел, а я звенела цепями.