***

Покинуть участок нам удалось не раньше вечера. Так как опасаться больше нечего, вернулись мы не в бункер номер четыре, а домой, в особняк на берегу океана. На такси. Лендер уже не помнил времени, когда за рулём был не он, и его жутко нервировала манера водителя — экспрессивного южанина с лицензией на чужую фотографию — жаться к скалам при каждом повороте. Мы плелись так медленно, что я успела выспаться. Злость на Слона за угон машины, которая было притупилась, вновь дала о себе знать. "Цезарь" не подлежал ремонту, но он всё же был на ходу...

Спокойствие загородного посёлка завораживало. Словно другой мир. Никакого тебе шума, пылающих улиц, суеты, свиста пуль и жалобных криков в исполнении кандидатов на получение от года исправительных работ до десятка лет за решёткой. Мир и безмятежность начала августа. Летние сумерки, синий час. Время, когда свет балансирует на грани тьмы, день на грани ночи, а пёстрые цветы отдают весь свой аромат теплому вечернему воздуху. Так медленно угасает свет, так постепенно убывает солнце, и длинные тени трепещут, предвидя растворение в ночном мраке.

Час сна в машине лишь частично снял усталость после напряжения последних дней. Я мечтала выпить чаю, принять горячий душ, рухнуть в кровать и проспать минимум сутки.

Ну и день рождения у меня выдался! На всю жизнь впечатлений. Сотовый телефон остался в бункере, мне пришлось купить новый в киоске напротив участка, самой звонить маме и объяснять, почему я не могла ответить на её поздравления. О предстоящей свадьбе решила рассказать ей чуть позже, через неделю или лучше две. Сейчас я просто физически не в состоянии выслушивать её восторги и планы организации церемонии.

Флавиусу послала письмо на электронный адрес. Пока короткое и без шокирующих подробностей, но с твёрдым обещанием исправиться в самое ближайшее время. И показать фотографии. Нам с ним давно пора встретиться за чашечкой кофе.

Вытащив запасной ключ из-под кирпича возле сосны, Ленд отпер дверь, первым вошёл внутрь и цепким взглядом обвёл комнату. Всё тихо. Никаких незваных гостей, желающих принести меня Народному Ангелу, и никаких кошек. Каждая вещь на своём месте. Мы покинули дом чуть больше суток назад, но казалось будто прошла целая неделя. Или всего пять минут. Здесь всегда так — место без времени. В комнатах тот же безумный беспорядок, в воздухе привычно пахнет кедром и дикими розами из сада.

Юлиус поднял с ковра деталь от радиометра, задумчиво покрутил её и бросил обратно. Переступив через кипу бумаг, я тут же скрылась на кухне. Первым делом кофе, только потом всё остальное.

— Потеря Париса невосполнима, но полным провалом проект "20.20" назвать нельзя, — заключил доктор. — Я сумел излечиться от оборотной стороны супериора и остался в живых, на очереди Ленд. А потом... О-о, сколько возможностей нам теперь открыто! У меня сводит пальцы от желания заняться работой прямо сейчас! Графики, анализы, материалы наблюдений... Какой дурень сказал, что в Рай можно попасть, только умерев?

— С таким подходом к жизни, ты долго не протянешь, док, — без энтузиазма отозвался Лендер.

— Не будь пессимистом! Лучше сдохнуть, но в процессе сотворения великого, чем остановиться в развитии на уровне "ну я ж не дебил и ладно". Тебе, кстати, тоже некогда прохлаждаться.

— Да уберу я этот хлам! Не делай вид, будто он тебе мешает.

— Чего? Мусор? — Юлиус будто сейчас заметил проблему. — Пусть себе лежит. Я о вашей с Ники свадьбе.

— А что с ней? — Я выглянула из кухни с чайником в руках.

— Надо побыстрее с ней разделаться. Терпеть не могу большие сборища людей, кому-нибудь обязательно придёт в голову напомнить про генератор гроз. А если я услышу кличку Депрессяка...

Его пальцы непроизвольно заискрили фиолетовыми вспышками. По моей спине прошёлся холодок от осознания масштаба надвигающейся бури.

— Юлиус, свадьба, вообще-то, наш праздник, а не твой. Кто сказал, что гостей будет много?

— Нет, не много, только самые близкие. Рыбка со своими воображаемыми друзьями, Эволюций с пушистыми жабами и трёхголовыми птицами, Аксон с женой и приспешником, Термочервь, Гравицап, Алкоголио, Суицидальник, Жулик... — принялся перечислять босс, с каждым новым именем злодея добавляя грядущей буре балл по шкале Бофорта. — Судью Прайо пригласим обязательно! Отличный, коррумпированный до мозга костей мужик, люблю таких. И ещё Тао! Узкоглазый нужен для антуража, мы ведь не расисты какие.

— Почти все из них терпеть тебя не могут, док, — вставил Ленд.

— Мелочь! Помнишь, мы с тобой были на свадьбе Молчаливой Стервы пять лет назад? Хоть кого-нибудь из гостей остановил её стервозный характер? Нет! Все пришли, все улыбались, все довольны.

— И все плюнули в её бокал с шампанским, не забыл? Именно ради этого мы и явились.

— Ещё одна мелочь.

Несчастный кот Шрёдингера, Юлиус не шутит! Раз так, попробую столкнуть его со своей мамой. В её лице доктор Алерайо найдёт достойного соперника — она тоже не упустит шанса навязать своё видение торжества. Спонтанность, настырность и легкомыслие актрисы экспериментального жанра против логики, стереотипов и упрямства учёного-злодея. Если повезёт, мне удастся уговорить Ленда сбежать под шумок.

— Даже не думайте, будто после свадьбы переедете жить в другое место, — Юлиус с азартом перескочил на другую тему. Недостаток отдыха начинал сказываться на концентрации внимания. Единственный его "сон" за последние три дня был в "Триумфе" под одеялом из обрушившейся перегородки. — Ники связана трудовым контрактом, а теперь ещё диссертацией. Ей нельзя расслабляться; женские мозги без умственного труда превращаются в желе.

— Кстати о контракте, — я закинула удочку без особого расчёта на успех. — Можно в качестве подарка к свадьбе убрать выговор из карточки?

— Только если внятно объяснишь, как эти два события связаны между собой.

— Ну...

— Нет.

— Жаль.

Так и знала.

— Максимум, на что вы с Лендом можете рассчитывать, это две недели и один день выходных. Я как раз закончу систематизацию текущих данных и допишу универсальный шаблон для Лазерной ДНК-установки, а потом займёмся биороботом. Идея просто блестящая — человеческая оболочка, механическое нутро, искусственный интеллект в мозгах! У меня больше нет проблем с электрическими полями, так что всё получится идеально.

— Кто бы сомневался, док, твои проекты всегда работают. Жаль не всегда как задумано, но это дело десятое...

В роли ужина выступили пачка крекера, ягодный джем и банка консервированного горошка. Я разлила кофе по кружкам, повернула тумблер настольного радио и поймала музыкальную волну. Звуки летней песенки-хита наполнили кухню. Здорово, что отныне бытовые приборы не будут выходить из строя, пусть и немного непривычно.

Стук в дверь стал досадной неожиданностью. Что-то зачастили к нам гости в самый неподходящий момент. Кто на этот раз?

По привычке заткнув за пояс револьвер, Ленд направился открывать. Спустя несколько секунд мы получили ответ на вопрос.

— Каким ветром, госпожа Галактейро?

— Попутным.

Не став дожидаться приглашения, которого с высокой долей вероятности могло не поступить, Хлоя прошла внутрь, а вместе с ней пахнущий фиалками кусочек грядущей осени. В рыжих волосах нашей гостьи блестели привычные заколки-бабочки; мешковатое платье цвета лаванды с вышитыми розами сползло с одного плеча, потому как на три размера больше, поверх накинута лёгкая кружевная кофточка. В руках она держала сумку с ярким этническим орнаментом. Настолько безвкусно, что даже элитарно.

Справившись с лёгким потрясением от внешнего вида госпожи судебного исполнителя, я кивнула ей:

— Доброго дня, Хлоя.

— Конечно, доброго! Разве может быть иначе для тех, кто избежал предварительного заключения? — она едва заметно подмигнула.

— Кофе?

— Не нужно, благодарю. — Но крекер из мисочки взяла. Откусив уголок, прислонилась к раковине и обратилась к Юлиусу: — Вы должны мне за алиби, доктор Алерайо.