По комнате прошелся шквал приветственных возгласов.

Король отстранился, продолжая крепко держать его за плечи, и улыбнулся.

«Ты сослужил Легиону хорошую службу», - сказал он.

Слуга протянул Королю кубок, который тот поднял вверх. Он громко произнес:

«ЗА МУЖЕСТВО!»

«ЗА МУЖЕСТВО!» - вторили ему сотни мужчин в комнате. Затем последовал приглушенный шум голосов, а после комната снова наполнилась тишиной.

«В честь твоих подвигов сегодня», - прокричал Король. – «Я предоставляю тебе большой подарок».

Король сделал жест рукой и вперед выступил слуга, рука которого была облачена в длинную черную перчатку – на ней сидел великолепный сокол. Он обернулся и посмотрел на Тора так, словно знал его.

У Тора перехватило дыхание. Это был сокол из его сна – с серебристым телом и одной-единственной черной полосой, проходящей через его лоб.

«Сокол является символом нашего королевства и нашей королевской семьи», - громко произнес МакГил. – «Это птица охоты, гордости и чести. Вместе с тем это птица мастерства и хитрости. Сокол верный и жестокий, он возвышается над всеми другими животными. Кроме того, это священное создание. Говорят, что тот, кто владеет соколом, также принадлежит и ему. Он будет сопровождать тебя во всех твоих поездках. Он будет покидать тебя, но всегда возвращаться. И теперь этот сокол – твой».

Сокольничий сделал шаг вперед, надел на руку Тору тяжелую кольчужную перчатку, после чего поместил на нее птицу. Тор почувствовал нечто наэлектризованное на своей руке. Он с трудом мог пошевелиться, пораженный весом сокола. Было сложно оставаться неподвижным, в то время как птица ерзала у него на запястье. Он почувствовал, как впиваются когти сокола – к счастью, он ощутил только давление, поскольку был защищен перчаткой. Птица обернулась, посмотрела на него и закричала.  Тор почувствовал, что он смотрит в его глаза, и ощутил мистическую связь с птицей. Он просто понял, что сокол будет с ним всю его жизнь.

«И как ты его назовешь?» - голос Короля разрезал звенящую тишину комнаты.

Тор ломал голову, но она была словно в тумане, и думать было сложно.

Он пытался быстро соображать. Тор воскресил в уме имена всех известных воинов королевства. Он обернулся, пристально рассматривая стены, и увидел серию почетных значков с названиями всех битв, всех мест королевства. Его глаза остановились на одном конкретном месте в Кольце, в котором он никогда не был, но о котором всегда слышал как о мистическом могущественном месте. Оно показалось ему подходящим.

«Я назову его Эстофелес», - выкрикнул Тор.

«Эстофелес!» - эхом повторила довольная толпа.

Сокол закричал, словно в ответ.

Внезапно Эстофелес замахал крыльями и взлетел высоко, к вершине потолка зала, после чего вылетел в окно. Тор наблюдал за тем, как он улетает.

«Не волнуйся», - сказал сокольничий. – «Он всегда будет возвращаться к тебе».

Тор обернулся и посмотрел на Короля. Ему никогда в жизни не дарили подарков, особенно таких. Он не знал, что сказать, как отблагодарить его. Тор был потрясен.

«Мой синьор», - сказал он, склонив голову. – «Я не знаю, как мне благодарить Вас».

«Ты уже отблагодарил», - ответил МакГил.

Толпа зааплодировала и напряжение, царившее в зале, исчезло. Мужчины энергично заговорили друг с другом. К Тору подошло так много рыцарей, что он не знал, в какую сторону поворачиваться.

«Это Альгод из Южной Провинции», - сказал ему Рис, представляя одного из рыцарей.

«А это Камера из Низких Болот… Это Базикольд из Северных Фортов».

Вскоре все имена расплылись. Тор не мог прийти в себя. Он с трудом верил в том, что все эти рыцари хотели познакомиться с ним. Впервые в своей жизни он чувствовал себя таким принятым и уваженным. Он понимал, что такой день не повторится. Впервые в жизни у него появилось чувство собственного достоинства.

Он не мог перестать думать об  Эстофелесе.

 Тор поворачивался в разные стороны, приветствуя людей, чьи имена проплывали мимо – имена, которые он с трудом запоминал. В это время к нему спешил посланник, пробираясь между рыцарями. Он нес небольшой свиток, который он вложил в руку Тора.

Тор развернул его и прочитал слова, написанные тонким изящным почерком:

«Встретимся на заднем дворе. За воротами».

Тор уловил нежный аромат, исходящий от розового свитка. Он недоумевал, кто же прислал его. Посланница не подписалась.

Рис наклонился и, прочитав текст через плечо Тора, рассмеялся.

«Кажется, ты приглянулся моей сестре», - сказал он, улыбаясь. – «На твоем месте я бы пошел. Она ненавидит ждать».

Тор почувствовал, что краснеет.

«Ты попадешь на задний двор через те ворота. Поторопись. Она быстро меняет свои решения», - глядя на друга, Рис продолжал улыбаться. – «Я бы хотел, чтобы ты стал членом моей семьи».

Тор попытался следовать указаниям Риса, пробираясь через переполненный замок, но это было нелегко. В замке было слишком много поворотов, скрытых задних дверей, длинных коридоров, которые, казалось, вели только к еще большему количеству коридоров.

Он воскресил в памяти указания, данные ему Рисом, сделал еще несколько шагов, повернул в другой коридор и, наконец, остановился перед небольшой арочной дверью с красной ручкой – именно такой, о которой ему сказал Рис – и толкнул ее.

Тор поспешил выйти во двор, и был поражен резким светом летнего дня. Он почувствовал себя лучше, оказавшись на улице, за пределами душного замка, дыша свежим воздухом, ощущая на своем лице солнечные лучи. Он прищурился, дав своим глазам время привыкнуть к яркому свету, после чего осмотрелся. Перед ним раскинулись королевские сады, растянувшись так далеко, насколько хватало глаз. Изгороди были идеально вырезаны в различные формы, формируя аккуратные ряды, между которыми петляли извилистые тропы. Здесь были фонтаны, диковинные деревья, сады со спелыми ранними летними фруктами и поля цветов  всех размеров и оттенков. От такого зрелища у него перехватило дыхание. Ему казалось, что он оказался на какой-то картине.

Пока Тор смотрел по сторонам в поисках Гвендолин, его сердце учащенно билось. Этот задний двор был пустой. Тор предположил, что он, вероятно, предназначался только для королевской семьи, огороженный от остальных людей высокими каменными стенами сада. Тем не менее, осмотревшись, он не нашел здесь Гвендолин.

Он подумал о том, что, возможно, ее послание является всего лишь розыгрышем.  Наверняка так и было. Вероятно, она всего лишь потешается над ним, деревенщиной. Ей просто хотелось развлечься за его счет. В конце концов, как мог кто-то вроде нее всерьез им заинтересоваться?

Тор снова перечитал ее послание, после чего свернул его, испытывая стыд. Над ним посмеялись. Каким же он был глупцом, что поддался этим надеждам. Это глубоко его ранило.

Тор развернулся и уже готов был вернуться обратно в замок, повесив голову. Как только он подошел к двери, раздался голос.

«И куда ты направляешься?» - этот радостный голос напоминал пение соловья.

Тор задался вопросом, а не воображение ли играет с ним шутку. Он развернулся в поиске – она была здесь и улыбалась, сидя в тени под стеной замка. На ней было изысканное королевское платье – слои белого атласа с розовой отделкой. Она выглядела еще прекраснее, чем он помнил.

Это была Гвендолин – девушка, о которой Тор мечтал с самого первого дня их встречи – о ее миндалевидных голубых глазах, длинных песочных волосах, об этой улыбке, которая озарила его сердце. На ней была большая бело-розовая шляпка, защищающая ее от солнца. Ее глаза под шляпкой искрились. На минуту ему захотелось обернуться и посмотреть, не стоит ли за ним еще кто-нибудь.

 «Ээм…» - начал Тор. – Я… ээм… не знаю. Я… ээм… собирался зайти внутрь».

И снова рядом с ней он начал волноваться, осознавая, что ему трудно собраться с мыслями и выразить их.