Все замерли на месте, глядя друг на друга, не понимая, что же сейчас здесь произошло.

Неся Крона за пазухой, Тор был поражен шумом, доносившимся из  пивной, когда Рис открыл дверь. Огромная группа из ожидающих членов Легиона и солдат, битком набив пивную, встретили их криком. Внутри было многолюдно и жарко. Тор тут же был зажат между своими собратьями, плечом к плечу. Это был долгий день охоты. Все они собрались здесь, в этой пивной в глубине леса, чтобы отпраздновать. Тор, Рис и все остальные последовали за солдатами Серебра.

Позади Тора шли близнецы Конвал и Конвен, которые несли трофей – кабана, большего, чем что бы то ни было, на длинном шесте, водруженном на плечи. Они вынуждены были оставить его  снаружи таверны, прежде чем войти. Тор последний раз посмотрел на него – он выглядел таким сильным, что трудно было представить себе, что они действительно его убили.

Тор ощутил ерзанье за пазухой и опустил глаза, чтобы посмотреть на своего нового спутника Крона. Он с трудом верил в то, что на самом деле несет детеныша белого леопарда. Он уставился на Тора своими хрустальными голубыми глазами и запищал. Тор понял, что животное проголодалось.

Тора протолкнули внутрь пивной, где дюжины мужчин позади него кричали. Он прошел глубже в небольшое переполненное место, в котором, должно быть, было на двадцать градусов теплее – не говоря уже о   сырости. Он последовал за Эреком и Кендриком, а за ним, в свою очередь, пошли Рис, Элден, близнецы и О’Коннор, чья рука была перевязана из-за разреза от клыков кабана. Наконец, она перестала кровоточить. Казалось, что не столько боль донимала О’Коннора – скорее, он был потрясен. К нему вернулось хорошее расположение духа.  Вся их группа переместились глубже в комнату.

Все стояли плечом к плечу. В комнате было так тесно, что едва ли можно было повернуться. Там были длинные скамейки. Пока одни стояли, другие сидели, распевая пьяные песни и стуча своими кружками о кружки друзей или о стол. Обстановка была шумной и праздничной. Тор никогда не видел ничего подобного.

«Ты впервые в пивной?» - спросил Элден, буквально прокричав этот вопрос, чтобы Тор его услышал.

Тор кивнул в ответ, уже в который раз ощущая себя деревенщиной.

«Бьюсь об заклад, что ты никогда не пил даже кружку эля, не так ли?» - спросил Конвен, рассмеявшись и хлопнув его по плечу.

«Разумеется, я пил», - огрызнулся Тор в свою защиту.

Он покраснел, надеясь, что никто этого не заметил, потому что на самом деле он никогда не пробовал эль, кроме небольшого глотка на свадьбе. Его отец никогда не развешал эль в доме. Но даже если бы и разрешил, Тор был уверен, что эль был ему не по карману.

«Тогда отлично!» - выкрикнул Конвал. – «Бармен, дай нам по кружечке самого крепкого. Тор здесь профессионал».

Один из близнецов положил золотую монету. Тор был поражен, увидев деньги, которые эти парни носили с собой. Ему стало интересно, из какой они семьи. Его семья в деревне смогла бы продержаться месяц с этой монетой.

Через минуту дюжина кружек с пенящимся элем скользнули по столешнице, и молодые люди, пробравшись к ней поближе, схватили свои кружки. Кто-то всунул в руку Тора одну из них. Пена капала из кружки на его руку, и его желудок скрутился в предвкушении.  Он занервничал.

«За нашу охоту!» - выкрикнул Рис.

«ЗА НАШУ ОХОТУ!» - повторили остальные.

Тор последовал примеру своих товарищей, пытаясь вести себя естественно, поднося пенящуюся жидкость к губам. Он сделал глоток – вкус показался ему ужасным. Но он увидел, что остальные пили до дна. Тор почувствовал, что он должен сделать то же самое, иначе они посчитают его трусом. Он заставил себя выпить эль как можно быстрее, пока, наконец, выпив половину, не остановился, закашляв.

Его товарищи посмотрели на него, после чего разразились смехом. Элден похлопал его по спине.

«Это твой первый раз, не так ли?» - спросил он.

Тор покраснел, вытирая пену со своих губ. К счастью, он не успел ответить, так как в комнате раздался крик. Они все обернулись и увидели, как внутрь зашли несколько музыкантов. Они начали играть на лютнях и флейтах, лягая цимбалами. Шумная атмосфера усилилась.

«Мой брат!» - послышался голос.

Обернувшись, Тор увидел молодого человека на несколько лет старше него с небольшим животом, но широкоплечего, небритого, который выглядел несколько неряшливо. Он сделал шаг вперед и заключил Риса в неуклюжие объятия. Его сопровождали три товарища, которые выглядели такими же неопрятными.

«Никогда бы не подумал, что увижу тебя здесь!» - добавил он.

«Ну, время от времени мне нужно идти по стопам моего брата, не так ли?» - выкрикнул в ответ Рис, улыбнувшись. – «Тор, ты знаком с моим братом Годфри?»

Годфри обернулся и пожал Тору руку и тот не мог не заметить, какой мягкой и изнеженной была его рука. Эта рука принадлежала не воину.

«Разумеется, я знаю новенького», - сказал Годфри, наклоняясь слишком близко и глотая слова. – «Все королевство только о нем и говорит. Прекрасный воин, как я слышал». – Он обратился к Тору. – «Слишком плохо. Какая трата таланта в пивной!»

Брат Риса откинулся назад и захохотал, друзья последовали его примеру. Один из них – на голову выше остальных, с огромным животом, ярко-красными щеками и румянцем из-за выпивки – наклонился вперед и схватил плечо Тора своей рукой.

«Храбрость – это прекрасная черта. Но она отправляет тебя на поле битвы и держит тебя в холоде. Быть пьяным – черта получше: она держит тебя в безопасности и тепле, а также гарантирует теплую даму рядом с тобой!»

Она захохотал, как и его приятели. Бармен поставил на стол следующую партию кружек с элем для всех них. Тор надеялся, что его не попросят снова пить. Он уже чувствовал, как эль ударил ему в голову.

«Сегодня была его первая охота!» - крикнул Рис своему брату.

«Неужели?» - спросил Годфри. – «Ну, тогда за это нужно выпить бокал, не так ли?»

«Или два!» - отозвались эхом его друзья.

Тор смотрел на то, как вторая кружка оказалась у него в ладони.

«За первый раз!» - выкрикнул Годфри.

«ЗА ПЕРВЫЙ РАЗ!» - повторили остальные.

«Пусть твоя жизнь будет полна первыми разами», - произнес высокий. - «Кроме первого раза, когда ты будешь трезвым!»

Тор сделал глоток из своей кружки, после чего пытался помедлить с ним, но Годфри поймал его.

«Так его не пьют, парень!» - закричал он и, сделав шаг вперед, схватил кружку и поднес ее к губам Тора. Мужчины рассмеялись, когда Тор начал пить. Когда он отставил пустую кружку, раздались одобрительные возгласы.

Тор почувствовал головокружение. Он начинал ощущать, что теряет контроль, ему было сложно сосредоточиться. Это чувство ему не понравилось.

Тор ощутил очередное шевеление за пазухой, когда Крон высунул голову.

«Ну, что тут у тебя», - восторженно закричал Годфри.

«Это детеныш леопарда», - сказал Тор.

«Мы нашли его во время охоты», - добавил Рис.

«Он голоден», - произнес Тор. – «Я не знаю, чем его кормить».

«Разумеется, элем!» - крикнул высокий друг Годфри.

«Правда?» - спросил Тор. – «А это не навредит ему?»

«Конечно!» - кричал брат Риса. – «Это же просто хмель, парень!»

Годфри протянул руку, обмакнул палец в пену и протянул его. Потянувшись вперед, Крон лизнул предложенный палец. Он лизал его снова и снова.

«Видишь, ему нравится!»

Внезапно Годфри, закричав, отдернул свой палец. Он поднял его и показал кровь.

«Какие острые у него зубы!» - выкрикнул он, а все остальные расхохотались.

Тор нагнулся и вылил остаток своего напитка в рот маленького леопарда.

Крон жадно пил эль и Тор решил, что нашел для него настоящую еду. Он надеялся, что Кольк позволит ему остаться в казарме и что никто в Легионе не станет возражать.

Музыканты сменили песню. В комнате появились еще несколько друзей Годфри. Они присоединились к ним, и снова наполнились кружки. Годфри ушел с ними и затерялся в толпе.