«Ну, кажется, что тропа заканчивается здесь», - сказал Рис. – Поэтому если мы продолжим, лес будет без опознавательных знаков. Мы не сможем найти дорогу назад».
«Но если мы вернемся, наша охота закончится», - сказал О’Коннор.
«Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?» - спросил Тор. – «Без кабана».
«Мы станем посмешищем для других», - ответил Элден.
«Нет, не станем», - возразил Рис. – «Не все выслеживают кабана. На самом деле редкостью является найти его, а не наоборот».
Пока их группа стояла там, в тишине, тяжело дыша, глядя в лес, неожиданно Тор понял, что он выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.
«Прошу меня извинить», - сказал он и начал пробираться в лес.
«Куда ты идешь?» - предусмотрительно спросил Эрек.
«Мне всего лишь нужно облегчиться. Я сейчас вернусь».
«Не уходи далеко», - предостерег его Эрек.
Чувствуя себя неловко, Тор поспешил в лес. Он отошел от других на двадцать шагов, пока не нашел место вне поля их зрения.
Как только Тор закончил, вдруг он услышал, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и он знал – просто знал – он исходил не от человека.
Он медленно обернулся и посмотрел. Волосы на его затылке встали дыбом. Впереди – возможно, в десяти шагах от него - была другая небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, было движение – небольшое животное, хотя он не мог бы сказать, какое именно.
Тор обдумывал, должен ли он вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не думая, он прокрался вперед. Кем бы ни было это животное, он не хотел терять его. А если он вернется, то за это время зверь может исчезнуть.
Тор подошел ближе. Волосы на его затылке вставали дыбом, когда лес становился более густым, а места для маневров оставалось все меньше. Он ничего не видел кроме густого леса. Солнечные лучи падали под острым углом. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к своему бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на поляне, в клочке солнечного света.
Там, ерзая в траве рядом с валуном, находился маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – едва ли размером с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.
Тор стоял на месте пораженный. Детеныш был абсолютно белый, и Тор знал, что это должно быть детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.
Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.
«Куда ты пошел?» - потребовал ответа Рис. – «Мы думали, что ты уже мертв».
Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья тяжело задышали от потрясения.
«Важное предзнаменование», - сказал Эрек Тору. – «Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один и некому о нем заботиться. Это означает, что он твой. Ты обязан вырастить его».
«Мой?» - переспросил ошеломленный Тор.
«Это твоя обязанность», - добавил Кендрик. – «Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя».
Тор был сбит с толку. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось вырастить ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.
Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.
Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось и лизнуло его в щеку.
«Как можно заботиться о детеныше леопарда?» - спросил потрясенный Тор.
«Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим», - сказал Эрек. – «Корми его, когда он голоден».
«Ты должен назвать его», - добавил Кендрик.
Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который терроризировал деревню.
«Крон», - произнес Тор.
Его товарищи закивали в знак одобрения.
«Как в легенде», - сказал Рис.
«Мне нравится это имя», - сказал О’Коннор.
«Значит, Крон», - вымолвил Эрек.
Когда Крон опустил голову на грудь Тора, тот ощутил с ним гораздо более крепкую связь, чем с кем бы то ни было, кто у него когда-либо был. Он не мог избавиться от ощущения, что знает Крона всю свою жизнь, когда животное скулило и ерзало на нем.
Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он быстро обернулся и посмотрел на небо.
Высоко над ним был Эстофелес. Он неожиданно нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, прежде чем в последнюю секунду вновь взлететь вверх.
Сначала Тор подумал, что причиной этому послужила ревность в Крону, но через несколько секунд понял – сокол предупреждает его.
Через минуту они услышали другой характерный звук с другой стороны леса. Это был шорох, переходящий в атаку – все случилось слишком быстро.
Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется и отпрыгнул с дороги в последний момент. Его атаковал огромный кабан. Еще бы секунда и ему несдобровать.
На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан атаковал остальных, размахивая своими клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку, когда из нее потекла кровь.
Это было похоже на попытку борьбы с быком, но без подходящего оружия. Элден пытался вонзить в него свое длинное копье, но кабан просто повернул свою голову и, открыв свою огромную пасть, одним чистым движением раскусил копье на две части. После чего кабан развернулся и набросился на Элдена, ударив его в ребра. К счастью для Элдена, он избежал участи быть разодранным бивнями. Кабана невозможно было остановить. Он жаждал крови и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.
Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.
Все они стали окружать кабана, но было сложно его ударить, особенно из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них атаковал животное по очереди. Эрек направил прямой удар, полоснув кабана в бок, но тот, должно быть, был сделан из стали, потому что это его не остановило.
И тогда все изменилось. На короткий миг что-то бросилось Тору в глаза, он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, находился человек в черном плаще с капюшоном – он мог бы поклясться в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.
Тор задался вопросом, а не кажется ли ему это. Могут ли на них напасть здесь? Посреди неизвестности? Но кто?
Тор позволил своим инстинктам одержать верх. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.
Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.
Тор немедленно снова посмотрел в лес в поисках каких-либо признаков нападавшего. Но тот исчез.
Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении - у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.
Через секунду раздался пронзительный крик. Тор обернулся и увидел Эрека, прыгающего на спину зверю, поднимая свой меч высоко двумя руками и вонзая его в шею. Кабан взревел. Из его пасти захлестала кровь. У него подогнулись колени, после чего он рухнул на землю. Эрек находился сверху. Кабан упал всего в нескольких футах от Тора.
