Еще во II в. Гален подчеркивал, что для гериатрии довольно безразлично, понимать ли старение как физиологический процесс или как хроническую болезнь или считать явлением, лежащим между тем и другим. Гериатрия не требует такого скрупулезного обоснования. В основе ее лежит эмпирический факт зависимости формы и темпа изменений многих патологических явлений в организме от возраста.

Новые и подчас неожиданные горизонты открывает приложение к геронтологии некоторых идей современной физики. Старение организмов можно понимать как специальный пример общего закона, определяющего направление и необратимость всех процессов природы (например, принцип Брауна — Ле Шателье и термодинамический закон энтропии). Представление Минковского и Эйнштейна о времени как о координате в многомерном пространстве дает надежду на увлекательную теоретическую возможность изменения хода необратимых процессов и, следовательно, наряду с уже достигнутым превращением элементов, на осуществление мечты алхимиков. Можно надеяться, что их другая мечта — омоложение — может наконец-то быть реализована. Возможно, "философский камень" заключается в радиоактивности. Не находится ли "эликсир жизни" на складе будущих открытий человека?

До сих нор научно не выявлены причины старения и нет ответа на вопрос, каковы первичные и существенные элементы старческой инволюции. Все соображения, даже самые последние, высказанные по этому поводу, носят гипотетический характер и скорее имеют историко-медицинское, а не актуальное научное значение [8].

Мнения древних о причинах старения можно разделить на две группы. Согласно первой, причина старения лежит в постепенной потере чего-то, что необходимо для поддержания жизни. Это "что-то", по мнению одних авторов, представляет собой энергетический, материальный или психический фактор. По мнению других, старение — это накопление в избытке чего-то, что является вредным для организма (интоксикация организма извне или изнутри). Эти логически противоположные концепции в более или менее измененном виде сохранились до наших дней. Недавно их дополнили более сложными объяснениями. С исторической точки зрения, наибольшее значение имеет гипотеза, по которой старение — это результат постепенной потери специфической жизненной энергии.

Наиболее древнее и четкое научное объяснение причин старения содержится в сочинении Аристотеля "De juventute et senectute" ("О молодости и старости"). Аристотель (384–322 гг. до н. э.) считал, что старение вызывается постепенным расходованием "прирожденного тепла", которым располагает каждое живое существо с начала его индивидуальной жизни [9]. Центром этого тепла является сердце. Кровеносные сосуды разносят это тепло по телу и оживляют его члены и органы. Эта мысль не представляет собой чего-либо оригинального. Опа сформулирована Аристотелем на основе высказываний предшествующих мыслителей. Тщательный анализ трудов Гиппократа (460–377 гг. до н. э.), особенно его сочинение "De diaeta" ("О диете"), показывает, что он также принимает гипотезу, объясняющую старение потерей "природного жара". Зачатки этого воззрения можно встретить среди философов до периода Сократа, например у Гераклита Эфесского, Парменида Элейского и даже в Ветхом завете у евреев. Древняя идея "природного жара", выраженная на современном языке, как на это правильно указал Л. Лучиани [10], выражает сумму всех видов энергий в живых существах. Мнение Гиппократа и Аристотеля основано на правильных наблюдениях того, что выделение тепла в пожилом возрасте идет менее энергично, чем в молодости. Говоря современным языком, старость — это результат постепенного снижения обменных процессов.

Гален (129–199) идет несколько дальше. По его мнению, старение определяется потерей "природного жара", что находит выражение в уменьшении влажности тела [11]. Он сопоставляет наблюдения над снижением температуры и клинические данные по потере воды стареющим организмом. Гален считает, что у старых людей уменьшается количество крови, в результате чего уходит основное топливо, поддерживающее огонь жизни [12]. Эта мысль о значении соков тела господствовала в медицине до XVIII в. Ученые-схоласты сравнивают жизнь с масляной лампой, которая сама себя сжигает. В качестве примера концепции Галена, признаваемой салернскими врачами, арабскими учеными и профессорами первых университетов Западной Европы, можно привести отрывок из руководства по гериатрии, написанного профессором в г. Монпелье и придворным врачом А. де Лауреисом (1558–1609) [13]. Он пишет, что старение представляет собой непрерывную борьбу четырех видов соков и "природного жара". Тело нуждается во влаге "подобно тому, как масляная лампа нуждается в масле". Влага тела восстанавливается в результате принятия пищи, но это восстановление не всегда бывает полным. Подобно тому, как вино разводят водой, органические вещества нашего тела разбавляют пищей. Организм становится сухим и холодным, и под конец пламя жизни тухнет, как угасает пламя без масла.

М. Фарадей (1791–1867) в своей знаменитой лекции о химической природе свечи сравнивает жизнь с пламенем и старение организма с горением свечи.

Наиболее компактное изложение взглядов Галена на старение дал в 1606 г. итальянский врач А. Ансельми. Он писал [14]: "Старость — это порок живущего по причине слабости природного тепла в итоге естественного уменьшения основной влаги".

Гипотеза Галена была в деталях развита итальянским врачом Г. Церби (1445–1505), пионером гериатрии в эпоху Возрождения [15]. Он считал, что в молодости пища равномерно распределяется по всему телу, ввиду чего осуществляется гармоничное снабжение влагой и теплом. Благодаря многократному повторению этого процесса потеря влажности в организме постепенно растет, что приводит к уплотнению тканей. "Прирожденное тепло" мало-помалу использует влагу организма и высушивает его. В свою очередь, влага усиленно потребляет "природный жар". Причина старения заключается в исконном противоречии тепла и влаги в организме. Потеря влаги делает организм уплотненным, распределение питательных веществ идет неравномерно, и в результате нарушается соотношение влаги и тепла. Причина жизни и смерти — это непрерывная борьба двух противоположных начал.

XVIII век характеризуется приспособлением к новым научным воззрениям концепций древности и средних веков: создаются различные натурфилософские спекулятивные виталистические системы. Широкое распространение получает vis vitalis ("жизненная сила"), якобы управляющая всеми проявлениями жизни. Согласно воззрениям виталистов, "жизненная сила" — это наиболее нежный естественный агент, более нежный, чем свет или магнетизм, по весьма родственный с этими формами энергии. "Натурфилософы" и врачи XVIII столетия пытались объяснить старение при помощи очень общей и поверхностной гипотезы ослабления "жизненной силы". В сущности, эта гипотеза представляет собой упрощение гипотезы древности, в которой старинный термин "природный жар" был заменен "жизненной силой". Типичными сторонниками этой идеи были в XVIII столетии врачи г. Монпелье и германские романтики начала XIX в. Наиболее известным из них был Х. В. Гуфеланд (1762–1836). Несмотря на свой талант исследователя с ярко выраженным критическим подходом, выдающегося клинициста и гериатра, он был сторонником наивной гипотезы старения, объясняемой постепенной утратой "жизненной силы" (точнее "жизненной энергии"), которую в определенной дозе организм получает при рождении [16]. Исходя из этих предпосылок, философ Г. Спенсер (1820–1903) создал представление о запасе "жизненной энергии", получаемом каждым организмом в начале своего индивидуального развития и постепенно потребляемом в процессе жизнедеятельности.

Английский врач Э. Дарвин (1731–1802), дядя знаменитого биолога, выдвинул виталистическую гипотезу, по которой старение представляет собой "истощение жизненной раздражимости". Идея Дарвина в обновленной форме была развита патологом О. Любаршем (1860–1933), который считал, что старение представляет собой как бы необратимое утомление клеток.