Пуг попытался разглядеть детали, но его разум как будто не мог вместить в себя образ того, что он увидел. Он поворачивался то к одной, то к другой фигуре, и как только ему казалось, что он ухватил подробности, они снова ускользали.

— Кто говорил? — спросил он, но слова не прозвучали в воздухе. Он слышал свой голос в собственном сознании, но звука не было.

Из мрака выступила закутанная в черное фигура. Пуг терпеливо ждал, пока она приблизится, и наконец она приоткрыла завесу, которая скрывала ее черты. Пуг спросил:

— Я вас знаю?

— Мы уже однажды встречались, маг, — произнес ледяной голос, и Пуг ощутил физическую боль, когда он вонзился в его сознание подобно замороженному клинку.

— Лимс-Крагма! — воскликнул он.

Богиня кивнула.

Пуг посмотрел по сторонам и сказал:

— Но это не твое царство.

— По большому счету все сущее находится в моем царстве, — сказала Богиня Смерти. — Просто в предыдущий раз мы с тобой встречались не здесь, маг.

— Что это за громадные фигуры?

Богиня вытянула руку вперед и сказала:

— Это Семеро, которые Управляют.

Пуг кивнул.

— Где мы?

— Мы находимся в царстве богов, — сказала богиня. — Это царство, которое ты видел, вернее, думал, что видишь, когда ты стремился вырвать Макроса Черного из сознания Сарига. — Она взмахнула рукой, и туманный образ Небесного Града окутал нижнюю треть Семерых Великих Богов. — Но это, как и то, что ты видел тогда, просто другой уровень восприятия. Хоть ты и обладаешь почти недостижимой для смертного силой, ты все же не способен правильно воспринимать нашу действительность.

Пуг кивнул.

— Что я здесь делаю?

— Ты здесь для того, чтобы принять решение.

— Какое?

— Жить или умереть.

— Разве можно принять такое решение? — удивился Пуг.

— Ты можешь, маг. — Она положила руку ему на плечо, и ее прикосновение не вызвало у него ожидаемого неприятного ощущения, а оказалось ласковым и успокаивающим. — Ты никогда не войдешь в мое царство непрошеным, ибо над тобой тяготеет проклятие.

— Проклятие?

— Сначала ты его не почувствуешь, но в конечном счете ты поймешь, что проклят.

— Я не понимаю.

Богиня слегка нажала на плечо Пуга и повела его вперед. Взору его открылись другие фигуры, и Пуг увидел, что большая часть их стояла неподвижно, с закрытыми глазами. У одного или двух глаза были открыты и внимательно изучали Пуга, когда они с Лимс-Крагмой прошли мимо.

— Это самое близкое расстояние, с которого смертный может глядеть на богов, Пуг из Крайди.

Пуг поглядел на богиню и увидел, что она выглядит так же, как тогда, когда они с Томасом впервые посетили ее зал, но стала меньше ростом. В тот раз она сильно возвышалась над ними обоими.

— Почему на этот раз мы стали одинакового роста?

— Это зависит от восприятия, — сказала она, отступая от него подальше. В тот же миг она стала такой же огромной, как была раньше. — А теперь посмотри на Великих Богов.

Пуг обернулся, но все, что он мог увидеть, это основания их тронов. Боги превратились в отдаленную горную гряду, вершины которой терялись в тусклом небе.

Потом богиня вернула Пугу тот рост, который у него был сначала.

— Что ты хотела мне сказать? — спросил он.

— У тебя есть три пути. Ты можешь оборвать свою связь с жизнью немедленно и войти в мое царство. Ты будешь вознагражден за все добро, которое сделал за свою жизнь. Или ты можешь выбрать вечную жизнь.

— Так же, как Маркос?

— То, что Маркос думает о своем бытии, не соответствует истине. Удел этого волшебника не таков, каким он его себе представляет.

— Ты говорила, что у меня есть три пути?

— Третий путь — избежать проклятия и вернуться к жизни, но тебе придется познать утрату тех, кого ты любишь, изведать тысячи мук и потерпеть жестокое поражение в конце жизни. Ты умрешь в тщете.

Пуг сказал:

— Ты обрисовала мне три непростых пути.

— Я должна сказать тебе, Пуг, — ответила богиня, — что твое положение в нашей вселенной уникально. Маркос открыл твои силы, когда ты был еще ребенком, и оставил тебя там, где тебя нашли. Он был уверен, что твое цуранское воспитание будет изменено таким образом, что ты вернешь в Мидкемии Высшую Магию, и он проследил, чтобы ты не пострадал во время Войны Провала. Из-за вмешательства волшебника роль, которую ты играешь уже несколько столетий, гораздо опаснее, чем та, что была определена тебе с рождения. Ты стоишь и расшатываешь опоры, на которых возвышаются боги. Это не могло пройти незамеченным. Но своим вмешательством он создал много других сложностей, о которых ты пока ничего не знаешь. В результате тебе придется сполна расплатиться за его действия. И в конце твоей жизни цена будет ужасна.

Пуг не колебался ни секунды.

— Ты не оставила мне выбора. Страшный враг готовится разрушить все, что я люблю. Я должен жить.

— Тогда я помогу тебе жить. Ты будешь знать, что делать, и должен будешь действовать. — Она закрыла его глаза своей ладонью.

Внезапно Пуг почувствовал, что пустота вокруг него лопнула, и все его существо пронзила жгучая боль.

С хриплым воплем, вырвавшимся из пересохшей глотки, он сел.

Накор поддержал его.

— Выпей это.

Варево из горьких трав омочило его губы, и Пуг стал жадно пить. Он чувствовал, что все его тело горит. Накор сказал:

— Ничего, питье уменьшит твои страдания.

Пуг сосредоточился, и боль стала терпимой.

— С болью я справлюсь сам, — сказал он и сам не узнал своего голоса. — Помогите мне подняться.

Шо Пи, Кэлис, Калин и Агларана обступили нетвердо стоящего на ногах мага. Пугу принесли одежду, и он сказал:

— Похоже, меня сильно потрепали.

— Ты поправишься, — сказал Накор. — Хороший жрец может даже избавить тебя от шрамов. — Он дотронулся до щеки мага. — Хотя, похоже, ты и сам неплохо справляешься. Когда-нибудь мы обязательно поговорим о твоих способностях.

Пуг улыбнулся, и у него заболела кожа лица.

— Иногда я то же самое думаю о тебе.

Накор улыбнулся в ответ.

— Мы пришли, чтобы еще раз посмотреть на тебя перед отъездом.

— Хорошо. Куда же вы направляетесь?

Кэлис сказал:

— Мы с Накором направляемся в Крайди. У Энтони есть один из старых цуранских шаров для перемещения, и мы собираемся с его помощью попасть в Крондор.

— Дайте мне денек отдохнуть, и завтра, мы все втроем отправимся прямо в Крондор. — Он огляделся. — Сколько времени я провалялся?

— Два месяца, — сказал Накор.

— Какой сегодня день?

— Два дня после Банаписа, — сказал Кэлис.

— Значит, флот Изумрудной Королевы…

— В Проливах Мрака, — ответил младший сын королевы эльфов. — Энтони дал мне воздушную линзу, и мы с ним смотрели, как там идут дела.

— А Миранда? Маркос? — Пуг оглядел присутствующих. — Томас?

— Когда вас ранили, они пошли искать ответь! в Горы Ратн'гари, — сказал Кэлис. — Вы присоединитесь к ним?

— Не думаю, — сказал Пуг. — Мы с вами должны пойти в другое место.

— Крондор?

— Сначала туда. Потом мы отправимся в Сетанон.

— Но мне еще надо многое сделать, прежде чем идти в Сетанон, — возразил Кэлис.

— Нет, — сказал Пуг. — Вы должны идти со мной в Сетанон.

— Откуда вы знаете? — спросил Кэлис.

Пуг сказал:

— Я не могу ответить на этот вопрос. Я только знаю, что так надо. — Он посмотрел на королеву эльфов и поклонился. — Леди, когда ваш муж вернется, сообщите ему, пожалуйста, где мы будем.

Агларана кивнула.

— Сначала вам надо поесть и отдохнуть. Вы чудом остались живы и должны еще окрепнуть.

— Это факт, который я очень глубоко осознал, — сказал Пуг, и вдруг глаза его закатились, и Накор едва успел подхватить мага в свои объятия.

Сознание возвращалось медленно, но наконец Пуг очнулся и увидел, что над ним сидит Шо Пи.

— Долго я?..

— День, ночь и большую часть этого дня.

Пуг сел. Кожа его зудела, и все мышцы ныли, но он обнаружил, что, несмотря на слабость, уже вполне может двигаться. Он неуклюже поднялся и посмотрел вокруг. Провел рукой по подбородку и почувствовал, что на месте спаленной бороды уже проклевывается новая щетина. Его перенесли в маленькую комнату, вырубленную в стволе огромного дуба, и, отдернув тяжелую портьеру, Пуг увидел личный сад королевы и Томаса. Агларана сидела и спокойно беседовала со своими сыновьями.