И тут заговорила Корабль, к которой Нанди обращалась изначально.

— Здравствуй, Нанди, — прозвучало на мыслеречи, — ты меня знаешь — я Лилу, бывший корабль клана Тихого Мрака из семейства Длинных Мечей, а ныне имперская маркграфиня и капитан первого ранга. Мы, Великий клан Империя, несем тебе только добро и благо, и не надо, пожалуйста, сопротивляться, топорща мысленные иголки. Никакого вреда не будет причинено и тем кланам, которые ты несешь на борту. Признав поражение, эти эйджел получат возможность на добровольной основе присоединиться к тому же Великому Клану, что и ты. У нас и у наших друзей не убивают пленных и не заставляют специалистов заниматься физическими работами. Каждый бывает незаменим, будучи применен на своем месте, и это касается и эйджел, и Кораблей, и всех прочих.

Нанди снова проверила психоэмоциональные ключи собеседницы, и снова все сошлось… за исключением одной мелочи.

— Почему ты думаешь о себе как о матроне? — с обвиняющей интонацией спросила она. — Сестрой клана Корабль еще может быть, если ее примут Большим Обрядом. А вот матронами таким, как мы, не стать никогда, ибо у нас нет органов для воспроизводства потомства.

— А я и есть матрона, — гордо подумала Лилу. — Просто мой клан не совсем обычный: он состоит из дочерей-сестер, клонированных из клеток моей внешней оболочки. Они еще не родились и тихо дремлют в своих маточных инкубаторах, но я уже слышу их мысли, и это наполняет меня невыносимым счастьем. Я — это они, они — это я, а вместе мы клан Корабля Лилу.

Это был крайне чувствительный удар в самое больное место каждого Корабля. Продолжение рода и материнство, пусть даже осуществленное через клонирование и маточный инкубатор, были явлениями настолько невероятными, что о них Кораблям не стоило и мечтать. И тут бывшая мимолетная знакомая вот так свободно заявляет, что стала матроной и матерью, и от того невероятно счастлива. И все это чистая правда: психоэмоциональные ключи, свидетельствующие об этом, многочисленны, сильны и непротиворечивы.

— Иди к нам, госпожа Нанди, — повторила Лилу, — ведь в клане Темного Тумана тебе как рабе нечего терять, кроме кнопки боли, а Великий Клан Русская Империя даст тебе все, о чем только может мечтать Корабль: свободу, уважение в обществе и счастье материнства.

Корабль клана Темного Тумана пыталась сопротивляться этому зову, но тщетно.

— Хорошо, я согласна, — сказала она, — что мне для этого нужно делать?

И тут заговорила другая сущность, скрывающаяся за хумансом, что думал о себе как о предводителе Великого Клана Русская Империя:

— Все произойдет по возможности безболезненно и с минимальной степенью насилия. В последний момент наш десантный транспорт, прикрытый маскировочным полем, обгонит ваш челнок и пристыкуется вместо него, после чего ты закроешь все внутренние двери, кроме тех, что ведут к тебе в рубку, и прикажешь своим малым не оказывать сопротивления. В таком случае никто не будет даже оцарапан, и все закончится ко всеобщему удовольствию.

— Кто ты, Величайший? — робко спросила Нанди. — Я не узнаю твоих психоэмоциональных ключей.

— У меня много имен, титулов, званий и должностей, но здесь и сейчас я действую как Специальный Исполнительный Агент Великого Духа Вселенной, — провозгласил таинственный собеседник. — Тебе незачем меня бояться: таким, как ты, я несу только добро и справедливость. И даже тем засранкам, что считают себя твоими хозяйками, не грозит ничего, кроме признания своего поражения и предложения вступить в Великий клан Русская Империя. Их предводитель — мой друг, и делает все по самым правильным установлениям.

— Ты Высшее Существо, сын Великого Духа? — попыталась уточнить Нанди.

— Нет, я человек из плоти и крови, только наделенный особыми возможностями и полномочиями, — ответил тот. — Чтобы ты не сомневалась, вот тебе мое благословение на новую счастливую жизнь.

И нечто неосязаемое, но вполне материальное, как любая энергия, пролетело по ментальному каналу и окутало сферу обеспечения Нанди, отчего ей стало так хорошо, как не было еще никогда за все время существования, продолжавшегося уже больше полутора сотен земных лет. Ощущение дружбы, любви, приязни и уважения были для Корабля клана Темного Тумана настолько непривычными, что на какое-то время она впала в эйфорию. И никто из эйджел, светлых или темных, которые присутствовали у нее на борту, не почувствовал этого события. Все поняли только малые, находящиеся с Кораблем на чипированной связи, но не стали никому рассказывать. И только две могучие горхини, повинуясь неслышимому приказу, прошли в командный центр и заняли позицию возле сферы обеспечения, чтобы такой хороший замысел не сорвался от какой-нибудь нелепой случайности.

Полчаса спустя, там же

Все произошло так, как и задумывалось. Челнок клана Темного Тумана был уже совсем рядом с кораблем, когда его обогнал стремительный овеществленный сгусток мрака. В последний момент тот сбросил скорость и присоединился к стыковочному узлу. Пока пилоты челнока соображали, что теперь делать, Лилу, вынырнув по соседству из маскировочного поля, прихватила его буксировочным лучом и без особой грубости, но решительно повлекла к своему корпусу на принудительную стыковку.

На самом Корабле действительно поначалу никто ничего не понял, кроме самой Нанди и ее малых. Имперские штурмовые коммандос, вооруженные парализаторами, быстро прошли по коридору, проигнорировав грузовые отсеки, выставили парные посты у каждой запертой двери, а в конце их ждал гостеприимно открытый люк в рубку. Там тоже все обошлось без малейшего насилия: горхини при появлении новых действующих лиц отошли в сторонку, показывая на всеобщее обозрение широко раскрытые ладони. Имперские штурмпехотинцы при виде этих впечатляющих женщин, одетых только в узкие набедренные повязки, даже не моргнули, так как больше месяца проходили подготовку на таком же «Корсаре» с участием местных горхинь и сибх. Они также знали, что если такая красавица вне службы в темном углу прижмет тебя к теплой стенке, лучше не сопротивляться и сделать все как положено, и тогда удовольствие получат оба и не будет стыдно перед товарищами.

На челноке, напротив, случилось нечто вроде паники. Его пилоты испытали ощущение, будто их за шею взяла чья-то могучая рука и вздернула вверх так, что ноги оторвались от палубы, и в таком виде понесла в широко открытый рот. Унизительнейшее ощущение бессилия, из которого надо вырываться, кусаясь и царапаясь. Правда, когда поблизости обнаружился «Длинный меч» неизвестного клана и выяснилось, чьи это проделки, ярость обреченных тут же сменилась покорностью судьбе. Уж слишком неравны были шансы, а если не оказывать сопротивление, то можно хотя бы рассчитывать на относительно безболезненную смерть.

Паниковали и франконские наемники-англы (тарданцы, кстати, в подобных обстоятельствах ведут себя значительно выдержаннее и хладнокровнее). Одна лишь матрона светлых Аделла Коэна могла хотя бы догадываться, что происходит, но и ей было не до объяснений, тем более что гигантский корабль (по сообщению Резидента, некоторое время назад посетивший эту систему) в ее сознании никак не совмещался с обыкновенным «Длинным Мечом». То явление было само по себе, а это неожиданное нападение — само по себе.

Но вот все закончилось. Челнок принудительно пристыковали к кораблю-агрессору, открылся люк и на борт вошли воины-хумансы[18] в тяжелой штурмовой экипировке незнакомого эйджел образца (что само по себе уже нонсенс). Наемники-англы из личной охраны светлой матроны (семеро рядовых при одном капрале) побросали оружие, ибо сразу поняли, насколько их превосходят в классе. Надо отметить, что в кланах нет обычая убивать сдавшихся наемников: их контракты победители по сниженным ценам выставляют на вторичном рынке, получая с этих паршивых овец хотя бы по клоку шерсти.

Поняв, что сопротивления не будет, победители жестами приказали побежденным заложить руки за спину и, построившись в цепочку, выйти прочь, в объятия ожидающего конвоя, после чего на борту челнока остались только двое пилотов темных эйджел, две горхини из технической команды, Аделла Коэна и ее помощница-племянница по имени Тилина Дала. При этом горхини вели себя так, будто их здесь вообще нет (такое указание им через чипы отдала Корабль Нанди). И имперские солдаты тоже об этом знали, а потому напрочь игнорировали монструозных мускулистых женщин. Потом, когда все закончится, сюда придут горхини Лилу и отведут своих сестер на помывку, обмундировку и прием пищи (а вот это дело горхини любят, тем более что качество рационов на диком и цивилизованном корабле различаются как земля и небо).