– А к нам сегодня сборщик налогов приезжал. – Сменив тему, мать стала куда искреннее. – Всю веску переполошил, не знаем, что и думать!
Рыска молча смотрела на нее. Восемь лет не приходила, а тут вот – пришла. Заботливая. Небось долго решали, кого среди ночи на хутор отправить, чтобы Сурок собак не спустил. А тут матушка по любимой дочурке соскучилась, святое дело!
– Насчет чего? – сухо поинтересовалась девушка.
– Да вот, слухи тут ходят… про войну-то… Ты как думаешь – будет, а? – затаила дыхание мать.
У Рыски аж язык зачесался для язвительного: «Я ж тебе сразу, еще из-за двери ответила!» Пусть им там, в веске, тоже сон отобьет.
Но дразнить судьбу девушка побоялась. Накличешь еще!
– Мне-то откуда знать? – хмуро сказала она. – Может, будет, а может, и нет. Это только тсарю известно.
Мама заискивающе хихикнула:
– До него поди доберись, да и не родня он нам.
– А я чего – родня, что ли? – грубо спросила Рыска.
Мать ахнула, всплеснула руками. Прежде чем она успела опомниться, девушка отвернулась, буркнула: «Чтоб больше меня по такой ерунде не будили!» – и, не оборачиваясь, пошла к лестнице.
Спохватилась Рыска уже на чердаке. Надо же, три года здесь не ночует, а стоило задуматься – ноги сами привели. Вот глупость какая, теперь не слезть, пока эта из сеней не уйдет!
Девушка на цыпочках пробралась к своему детскому тюфяку, села и угрюмо подперла кулаком подбородок. Полная луна светила прямо в окошечко, ярко освещая кусок пола. Рыска знала, что это ненадолго: через лучину-другую она сдвинется по небу, и на чердаке резко потемнеет.
Слышно было, как мама тихонько плачется дедку:
– Вот вырастила доченьку! Я из-за нее такую муку приняла, поила, кормила, заботилась… а она! Верно говорят: яблочко от яблоньки…
Дедок дипломатично молчал. Рыске ужасно хотелось выкрикнуть что-нибудь обидное вроде: «Ты ж яблонька и есть!», – но это было бы уже совсем по-детски. К тому же мать разойдется еще сильнее, начнет причитать в голос, вообще весь дом перебудит.
Наконец гостья выговорилась и с надеждой спросила у дедка:
– Как там мой племянничек? Жениться еще не собирается?
– Вроде насмотрели какую-то, на хуторах под Зелеными Сыроежками, – с облегчением отозвался старик (кому приятно слушать бабьи жалобы, да еще, прямо сказать, несправедливые?). – После праздника в гости поедут, знакомиться.
– Хорошо бы. – Голос матери тоже повеселел. – Дай-то Богиня, и моего кукушонка удастся пристроить.
Рыска стиснула кулаки. Ах вот оно как! Выходит, Сурку эта идея не сегодня в голову пришла, был уже у них с братом разговор. А ведь правда, лучшей женки для Пасилки не стоит и искать. Вроде как родня – но не по крови, дети здоровенькие будут. Со здешним хозяйством накоротке, всему обучена, и служанка, и видунья, и знают ее с детства как облупленную…
Шиш вам! Не знаете!!
Девушка рывком перевернула разъеденный мышами, истекающий трухой тюфяк. Монетки заблестели росяной россыпью. Ух ты, Рыска и не подозревала, что за четыре года их скопилось так много! С ухода Жара она сюда не лазила, а новые подношения сразу тратила – то на цветные нитки, то на кусок тесьмы в весковой лавке. Все приданое себе копила, дура… Стыд, с которым она брала первые монеты, прошел без следа – после «такки» девушка наконец-то уверовала в свой дар.
Рыска обеими руками сгребла монеты в кучку пополам с мусором. Кое-как обдула, завязала в обрывок тряпки. Узел вышел тяжелым, приятно оттянул пазуху.
– Ничего, – с угрозой прошептала девушка, – не пропаду. Гадать буду людям, овечку куплю, шерсть стану на продажу прясть. Женихи еще в очередь выстроятся!
Рыска прислушалась – внизу уже было тихо. Дедок выпроводил гостью, потушил свечу и вернулся в каморку.
Девушка бесшумно, как кошка, спустилась с лестницы. Нашарила кухонную дверь, а потом, за печью, заветный сундук. Добра там было пока на донышке: свадебная рубаха для будущего мужа, сметанная на живую нитку, чтоб в случае чего по телу подогнать, несколько платков и полотенец, недовышитое подвенечное платье, большой клубок пряжи и пять носков – еще один завтра собиралась связать. Рыска выгребла все комом, прихватила шерстяную накидку с крючка у двери и, прижимая к груди, так же воровато выскользнула на улицу. Отдышалась, уложила вещи поудобнее. Хорошо бы котомку где-нибудь достать… О, в коровнике же торбы для овса лежат!
Куда бежать, Рыска уже решила: в город. Там Жар, он что-нибудь придумает. Может, есть у него на примете подходящий жених, пусть и совсем бедный, лишь бы рукастый, чтоб избу поставить смог и поле вспахать. А нет – пока вместе жить станут, вон как брат с сестрой Охрипкины. Все лучше, чем у Сурка.
Осталось забрать честно заработанное. К Рыске подбежали собаки, обнюхали, радостно повиляли хвостами и увязались следом. Как девушка на них ни цыкала, до самых хлевов не отстали: скучно одним ночью во дворе.
Но у жилища дойных буренок девушку ожидал неприятный сюрприз: поперек порога, подстелив под голову руку, спал чернобородый батрак. Один из псов, к Рыскиному ужасу, кинулся вылизывать ему лицо, но мужик только пробормотал что-то недовольное и повернулся на другой бок. На девушку пахнуло тяжелым бражным духом.
Рыска боязливо потопталась рядышком. Разбудить? А вдруг он не пьяный, а просто для согреву выпил, встанет и спросит, что ей тут надо? Может, какая-то из коров телиться этой ночью должна, вот он и караулит? Своеобразно, конечно, но, видно, понадеялся, что мычать начнет – разбудит.
Девушка попробовала протиснуться в щелку, на которую открывалась дверь, однако ничего не получилось. Неужели без коровы придется уходить? На нее же все надежды были навьючены! Или отложить до завтра?
Но ведь есть еще скаковые.
Рыска замялась. Скаковые были разные: и старые, и молодые, и похуже, для продажи на местном рынке, и отборные, которых гнали на торги в город и даже столицу. Но всяко дороже дойных, в два-три раза так точно. А есть и в двадцать.
А если взять самую плохонькую, в городе продать и разницу хозяину вернуть с кем-нибудь? Сурок же все равно скоро скот на ярмарку погонит.
Рыска пошла к другому коровнику, более длинному, высокому и чистому. Потопала ногами у двери, будто сбивая снег, постучала по ней ладонью – не слишком громко, чтоб не разбудить хуторчан, но крысы, ночью хозяевами расхаживающие по сараям, должны были разбежаться или хотя бы затаиться по углам.
Выждав, девушка осторожно – и все равно со въедливым скрипом – потянула на себя дверь.
– Му-у-у! – грозно затрубило в дальнем конце коровника. Собак как ветром сдуло: там стоял племенной бык Тяпа, злобная кирпично-рыжая зверюга, норовившая наколоть на рога все, что движется.
Рыска оставила дверь широко открытой, и в лунном свете звездами засияли мокрые коровьи носы, любопытно выглядывающие из стойл. Тучка, Золотые Рожки, Рыжее Солнышко, Крошка, Милка… Вот Милку, кстати, можно и взять! Коровка была крепенькая, спокойная, хорошо выезженная. Сурок все шутил, что если сажей ее измазать, то за двадцать золотых с руками оторвут. Но скаковые коровы – удовольствие для богатеньких, а им благородную масть подавай: угольную, снежную, рудую, вон как Тяпа или Рыжуха. А это смех один, будто кошка с рогами: одна нога рыжая, другая черная, на боку белое пятно, на морде – стрелка. Даже уши разноцветные. Солидному человеку на такую и сесть-то стыдно.
«Ничего, я-то не гордая!» – Рыска глянула на лежащие под стеной седла, но решила, что это перебор. К тому же она все равно не умела ездить верхом. Как-то так получилось, в веске не на ком было кататься, на хуторе – некогда, да и зачем это кухонной служанке? «Пешком поведу, как собиралась», – подумала девушка и не стала даже уздечку брать, просто накинула веревку Милке на шею. Корова смачно, как теленка, лизнула Рыску в лицо и послушно пошла за ней.
У выхода девушка спохватилась и вернулась за торбой. Выбрала почище, затолкала вещи туда. Обозвала себя дурой, взяла еще одну и набила ее мелкой сырой репой, грудой сваленной в углу: коровы ее обожали, а если в костре испечь, сам пальчики оближешь. Хорошо бы еще хлеба взять, сыра, но тогда надо в дом возвращаться, в кладовку лезть, а женка на скрип этой двери даже со смертного ложа вскочит. Эх, надо было днем запасами озаботиться! И чем только думала?!
