Рыска уже собиралась уходить, когда ей показалось, что нетопырь дернул передней лапой. Девушка вздрогнула и подозрительно уставилась на труп. Наверное, просто померещилось… Ой, нет! Снова шевельнулся, аж вьюк вздрогнул! Или что-то в нем?!

Прикасаться к живой мертвечине было противно и страшно. Девушка подобрала обломок сука и осторожно, на вытянутой руке, ткнула мешок, откатив его в сторону.

– Тьфу, гадость! – Рыска выронила сук и отпрыгнула, брезгливо вытирая руку о платье.

Да, нетопырь был мертв. А притороченная к седлу крыса – нет. Навалившийся на нее вьюк спас тварь от падальщиков – но не от жары. Увязанная, как колбаса, придавленная мешком, одуревшая от жажды и трупной вони, тварь вяло мотала башкой и хвостом, уже не соображая, на каком она свете. В приоткрытой пасти слизняком шевелился распухший язык.

Выжидающие на деревьях сороки оживились, спустились пониже. Они-то как раз очень любили мелких, беспомощных зверюшек, так что мучиться крысе осталось недолго. Рыска бросила на нее последний взгляд – и почему всякая мерзость притягивает его сильнее, чем красота? – и неожиданно для самой себя спросила:

– Что же здесь произошло, а?

Голова на миг закружилась, в глазах потемнело. Рыска вскинула руку к макушке – раскаленная! Надо шапку из лопухов сделать, а то напечет до полного обморока.

– Пить…

Нет, это был не голос. То есть голос как будто был, отзвучал и смолк, пустив эхо в Рыскиных мыслях, – но девушка ясно отдавала себе отчет, что ничего не слышала. И вместе с тем понимала, откуда пришел «звук».

– Это ты со мной говоришь? – на всякий случай уточнила она. Может, раненый путник все-таки валяется где-нибудь в кустах, угасающим голосом взывая о помощи, а Рыска, как идиотка, таращится на крысу?!

– Пи-и-ить…

Девушка вспомнила, как глумливо улыбался путник, обращаясь к «спутнице». Будто она поддерживала беседу. Рыска беспомощно огляделась – спросить бы, слышит ли кто-нибудь еще этот писклявый, противный голосок! Но рядом стояла только корова, глядя на Рыску такими кроткими влажными глазами, как будто вот-вот тоже заговорит. Может, даже проповедь «не укради» прочтет, и тогда девушка наконец поймет, что ей самой пора нырять в ручей, лечиться от солнечного удара.

Но Милка молчала. А крыса продолжала мучительно корчиться, и в бедной Рыскиной голове тенями проплывали чужие, бессвязные обрывки слов.

Ну ладно. Сейчас узнаем, кто из нас рехнулся. Девушка принесла пригоршню воды и выплеснула крысе в морду. Тварь судорожно вздрогнула, захрипела и еще шире раззявила пасть, ловя несуществующие капли.

Рыска снова сходила к ручью, на сей раз набрав воду в лист лопуха, и тонкой струйкой вылила крысе прямо в пасть. Тварь захлебывалась, кашляла, пускала носом пузыри, но кое-как глотала. От мокрой шерсти пошла вонь, перебивавшая трупную.

Крыса облизнулась, взгляд стал осмысленным – и Рыску окатило такой волной ненависти, что девушка пошатнулась.

– Будь ты проклята!

– Чего? – растерялась девушка. – А спасибо где?!

– Чтоб тебя разбойники всей бандой отымели за такое спасибо, коза драная!

– Ну и… – задохнулась от возмущения Рыска. – Ну и Саший с тобой, дрянь неблагодарная! Подыхай тут на солнцепеке!

– Пшла вон, быдло!

Рыска действительно пошла, и очень быстро. Успела даже с поляны выйти, молча костеря поганую тварь и свою доброту.

А потом девушку осенило.

Жар как-то сказал, что крыса для путника дороже нетопыря, да Рыска и сама это видела. Даже сидя в седле, путники то и дело посматривали: на месте ли тварь? Жива ли? Наверное, и вознаграждение за ее находку должно быть немалым. Скажем, с корову. Тогда можно вернуть Милку Сурку и жить спокойно!

Две самые нетерпеливые сороки разочарованно вернулись на ветки. Поклевать крысу они не успели, и та встретила Рыску яростным шипением.

Девушка облизнула губы и осторожно протянула руку к пленнице.

– Только посмей! – немедленно оскалилась тварь. Но куда больше Рыску отпугнул ее хвост: серый, чешуйчатый, в желтоватых пятнах. Крыса вильнула им, и девушку чуть не стошнило. Нет, прикоснуться к этой мерзости она не сможет ни за какие деньги!

Рыска походила вокруг, подумала. Денег все-таки хотелось. Да и оставлять живое существо – даже такое отвратительное – на растерзание сорокам было жалко. Пусть хоть путникам пользу принесет.

Выломав в кустах две рогатинки, девушка с их помощью кое-как отцепила тварь от седла и закатила в снятую с Милкиной шеи торбу. Крыса отнюдь не собиралась облегчать ей работу и, хотя едва дышала, умудрялась выворачиваться из-под палок, а очутившись в грязном мешке, обложила девушку совсем уж площадной бранью. Рыска и половины не поняла, в веске так даже пьяницы не ругались. А уж помянуть при девушке то, что ей положено увидеть только в первую брачную ночь… Рыска окончательно утвердилась во мнении, что гнуснее крысы твари не сыскать.

Повесив слабо шевелящуюся торбу обратно на Милку, девушка осмелела и рискнула обыскать вьюк. Денег и еды там не нашлось, зато лежало новенькое огниво и нож в кожаном чехле. «Попользуюсь в дороге и отдам вместе с крысой», – решила довольная Рыска, пряча вещи в мешок с приданым.

– Не злись, дурочка, – снисходительно обратилась она к пленнице. – Я же тебя к хозяину везу.

– Выслужиться надеешься… малолетняя? Погоди-погоди, он и тебя к седлу подвесит!

Одного слова Рыска опять не поняла, но смысл в целом уловила. И решила больше с крысой не разговаривать. Болтайся себе в торбе, как репка, – меньше вони!

Зачем путники таскают с собой крыс, никто толком не знал. Одни говорили, что это притягивает удачу, другие – что отпугивает несчастья, третьи вообще заливали, будто путник добывает силу из крысиной крови, как злой колдун из сказки.

Похоже, правы были первые: не прошло и лучины, как лес расступился, давая место домам и полям. Веска оказалась маленькая, всего дворов двадцать вдоль дороги. Кормильни не было – или Рыска представляла ее совсем иначе. Странно. Неужели здесь тетка Жара живет? Девушка несколько раз ее видела, при встрече узнала бы. Замедлив шаг, Рыска прошлась вдоль заборов по одной стороне, потом по другой, вставая на цыпочки и заглядывая в щелки, пока не налетела на сурового мужика в красной рубахе.

– Чего тебе тут надобно, девка? – неприязненно спросил он.

Рыска стушевалась, потупилась и принялась сбивчиво описывать своих знакомых, теребя конец веревки.

– Нет тут таких. И отродясь не было, – отрезал мужик. – Так что нечего тут шастать, вынюхивать.

Девушка и сама с удовольствием задала бы от него стрекача, но уж больно кушать хотелось.

– А лавка у вас где? Мне бы хлебушка, и для коровы…

– И лавки нету. Поди вон в той избе спроси, может, продадут. – Мужик так и остался стоять посреди улицы, не спуская с девушки тяжелого взгляда.

Еду Рыске продали, но с такой неохотой, что девушка не осмелилась узнать ни название вески, ни сколько осталось до города. Робко пискнув: «До свиданья» (хозяева избы многозначительно переглянулись), Рыска поспешила убраться из негостеприимного дома, а там и из поселения.

– Странные они какие-то, – ворчала девушка себе под нос, пытаясь успокоиться. – Как будто впервые пришлого человека видят.

– Такую идиотку – впервые.

– Тебя не спросили!

– Ты иди, иди себе по тропке. – Крысиный голосок стал подозрительно ласковым. – Только не торопись, а то ножки устанут.

Рыске почему-то хотелось совсем другого. А именно – поскорей спрятаться в кустах. Девушка помнила, чем обернулся прошлый сход с дороги, но низ живота заныл так, что выбора у Рыски не осталось. Только она завела корову поглубже и присела на корточки, как со стороны вески показались двое мужиков. У одного на плече лежала рогатина, другой нес кольцо веревки. Шли они молча, быстро и вскоре поравнялись с затаившей дыхание Рыской.