– Скаковая корова, крыса, такая угроза от худосочной девчонки… Что еще он мог подумать?

– Я пойду извинюсь и объясню! – Рыска рванулась перелезть через лавку, но Альк с неожиданной прытью вскочил ей на грудь и повис, уцепившись за ткань.

– Сиди уж, воинствующая невинность. Пусть он тебя лучше за путницу принимает, чем за беглую батрачку.

– А что тогда делать? – Девушка медленно опустилась на место, чувствуя себя просто ужасно. Она же осадить мужика хотела, а не перепугать!

– Заказывай нарезку. Гулять так гулять. – Альк взобрался до ворота и снова скатился за пазуху.

– Да мне сейчас кусок в горло не полезет!

– С собой завернем.

– Нет, я так не могу!

Рыска опять начала вставать, но тут дверь распахнулась и в кормильню уверенно шагнул высокий, щеголевато одетый парень: высокие сапоги, красные штаны, плотно, по городской моде, обтягивающие ноги, зеленый бархатный кафтан и такая же шапка, украшенная посеребренной пряжкой и лихо заломленная набок. К поясу привешены длинные ножны с кинжалом, в полмеча размером, с другой стороны болтается увесистая кожаная сумка. На лицо девушка обратила внимание в последнюю очередь – и то когда парень ахнул и в изумлении хлопнул себя по бедрам:

– Рыска?!

Жар узнал ее сразу. Рыска почти не изменилась, разве что подросла и чуть-чуть поправилась – ровно настолько, чтобы называться не тощей, а стройной. Все те же яркие глаза, толстые косы до пояса, простенькое платье, облупленный на солнце нос. Только что-то поменялось в лице… и ниже. Жар оставил дома девочку – а встретил девушку, даже, пожалуй, молодую женщину – ведь ей уже вроде бы исполнилось семнадцать? Интересно, что она тут делает? С батраками в город приехала – или с мужем?

Пока парень с изумлением и восторгом таращился на подругу детства, за пазухой у нее что-то зашевелилось и из выреза выглянула маленькая бурая мордочка.

– Это он? – пренебрежительно осведомился крыс, разом скомкав волшебство встречи.

– Она разговаривает?! – Жар чуть не сел мимо лавки.

– Он, – смущенно поправила и одновременно ответила Рыска. Альк взобрался на ее плечо и подался вперед, шевеля растопыренными усами.

– Фу-ты ну-ты, что за красавчик! С какого пьяницы кафтанчик снял?

Девушка сердито смахнула крыса за пазуху, от неожиданности тот даже не успел ее цапнуть.

– Это мой лучший друг, – прошипела она, наклонившись к вороту. – Так что будь добр, веди себя повежливее!

– Он разговаривает? – ошеломленно повторил Жар.

– Да, я уже догадался. Такой же тупой. – Альк вильнул хвостом, зашиваясь поглубже.

– А он-то почему тебя слышит? – Рыска, спохватившись, потыкала в бугорок под платьем.

– Понятия не имею.

Ответ прозвучал неубедительно, но девушке сейчас было не до разборок с крысой.

– Добрая госпожа! – Кормилец, догадливая шельма, приволок нарезку сам, да такое блюдо, что полстола заняло. – Соизвольте откушать!

– И варенуху тащи, – машинально добавил Жар. – Такую встречу надо хорошенько отметить!

– Две кружки, Ко… господин? – Кормилец вовремя спохватился, что далеко не все завсегдатаи любят, когда к ним панибратски обращаются при чужаках. Мало ли какие дела их связывают!

– Еще чего! – свысока поглядел на него парень. – Кувшин!

Рыска сияла как начищенная серебряная монетка.

– Ох, Жар, неужели это ты?! Я тебя так ждала! Так беспокоилась, как ты тут!

Парню, напротив, жутко хотелось провалиться сквозь пол. Ну где этот кормилец с варенухой?! Нет, он тоже был рад видеть Рыску живой-здоровой, но… Девушка была из его прошлой жизни, возврат к которой представлялся с трудом. Первый год в городе Жар действительно мечтал вырвать подругу из лап Сурка, хватался за любую работу: помогал грузчикам, чистил коров, подметал улицы, даже в красильне месяц проработал, а потом… Нет уж, пусть Рыска спокойно живет на хуторе, доит коров и рожает детей, тем более что с ее характером для счастья больше ничего не нужно.

– Да так… помаленьку… – Жар был не в силах смотреть в счастливые глаза девушки. Опустил взгляд чуть ниже – и снова наткнулся на крыса, прямо-таки излучавшего насмешливое презрение. – Ты что – путница?!

– Нет, – поморщилась Рыска. – То есть… в общем, это долго объяснять. Так получилось. А ты? Ишь какой важный! Все-таки сумел к купцу в помощники устроиться?

Жар почему-то смутился и, мешкая с ответом, сцапал с блюда влажный полупрозрачный шматок полендвицы, скатал в трубочку и отправил в рот. Рыска умиленно смотрела, как он жует.

В кормильню зашел еще один мужик – мрачный бородатый тип в серой рваной одежде и на удивление добротных башмаках. Сунулся к хозяину с каким-то вопросом, но тут сам заметил Жара и, махнув кормильцу рукой, подошел к парню. Хлопнул его по плечу, заставив вздрогнуть и обернуться.

– Здорово, Коготь, – злорадно прохрипел мужик. – Вижу, ты сегодня при тележке?

Глядел он при этом почему-то на Рыску. Нехорошо так, с сальной ухмылочкой.

– Коготь? – хихикнула девушка, но Жару было не до смеха.

– Отползем, – поспешно сказал он, вставая и оттесняя странного знакомого в дальний темный угол.

Мужик все-таки успел чмокнуть Рыске губами и показать какой-то непонятный жест, указательным пальцем снизу вверх.

– Он что, тоже принял меня за Жарову невесту? – шепотом спросила девушка у Алька.

– Не беспокойся. Это последнее, что пришло бы ему в голову. Дай колбаски!

– А что пришло первым?

Но крыс занялся поданным куском и умолк. До стола наконец добрался кувшин с пресловутой варенухой. Рыска глядела на него, глядела, потом не удержалась, наклонила и воровато понюхала. Пахло странно и, пожалуй, вкусно – как забродившее варенье, в которое добавили корицы. На хуторе таким не баловались, пили просто вино, обычное и ледяное.[14]

Собеседники тем временем распалялись все больше. До Рыски начали доноситься обрывки слов, а потом и фраз:

– …чего не знаю! – У Жара голос был громче и резче.

– …а Серый…

– …когда-нибудь язык отсохнет…

– …Хольга заповедала….

– …портянку размотать?!

– …беспокоится…

– Еще угрожать мне будешь?!

– …ер…

– Промеж досок я его видел!

– …ать?

– Так и передай!

Жар вернулся за стол, ухватил кувшин и жадно отхлебнул прямо из горлышка.

– Кто это? – удивленно спросила Рыска. – Что он хотел?

– Да так… по работе… – Друг зло проводил взглядом идущего к двери мужика. – Ты надолго в Макополь?

Рыска растерянно заморгала. Она-то была уверена, что Жар сразу все поймет и примет ее с распростертыми объятиями.

– Я вообще-то… к тебе. Насовсем.

Парень раскашлялся, чуть не уронив кувшин.

– Насовсем?! – прохрипел он. – Ну, то есть… я жутко рад, просто… неожиданно очень. А чего это ты вдруг?

Теперь смутилась Рыска. Альк гнусно подхихикивал, откровенно наслаждаясь сценой.

– Да, понимаешь… – промямлила девушка. – Ушла я от Сурка. Замуж хочу и своим домом жить.

– А жених у тебя уже есть? – со слабой надеждой спросил парень.

Рыска весело помотала головой: мол, не бойся, я тут одна!

Жар загрустил еще больше:

– Понимаешь, Рысь, тут такое дело… Мне, похоже, самому пора отсюда нитку прясть, и поскорее.

Подруга с трудом, но поняла, что он имеет в виду.

– Почему?!

– Ай, – парень досадливо махнул рукой, – коты взбесились, мышеловок во все норы навтыкали. Никакого житья не стало, а тут еще Пес докапываться начал…

– Чего? – растерялась девушка. Город так разительно отличался от вески, что Рыска готова была поверить, что здешние кошки брезгуют лично гоняться за мышами, а собаки командуют хозяевами.