– Они что – все черепичные?!

– Вот еще. В основном – крашеная солома.

– Все равно красиво, – завистливо вздохнула Рыска. Какой маленькой, тусклой и жалкой казалась ее веска по сравнению с этим великолепием!

– Издалека и с наветренной стороны. Кончай слюни пускать, нас уже телега настигает.

Девушка испуганно оглянулась, но две бабы и мужик простецкого вида, сидящие на груде мешков, были ей незнакомы и выглядели безобидно.

– Ну и что? Пусть обгоняют.

– Надо проехать через городские ворота прямо перед ними.

– Почему?

– Они должны заплатить пошлину за ввоз товара. Стража будет смотреть на них, а не на тебя. Влезай на корову.

– Зачем?

– Для солидности. И ворье не дотянется.

– Я деньги за пазухой держу!

– Да хоть в зад засунь, эти – достанут.

Рыска скептически фыркнула, но все-таки, тихонько поойкивая, оседлала Милку. Альк тут же деловито вскарабкался по платью и, прежде чем девушка поняла, что плечом он ограничиваться не собирается, поддел мордочкой воротник и нырнул за шиворот.

– Ты что делаешь?! – заверещала Рыска, оттягивая ткань с мерзкой, царапающейся и щекочущейся крысой.

– Деньги твои охранять буду.

– Вылазь немедленно! – Не сиди девушка на коровьей спине, наверняка попыталась бы сорвать платье вместе с Альком. О Хольга, у меня за пазухой крыса!!! Ладно еще когда он в подоле лежал, но к голому телу!

– Чтобы меня каждый встречный видел?

– Ну… в торбу спрячься!

– Спасибо, я там уже был. Не понравилось.

– Вот и мне не нравится!

– Ничего, скоро притерпишься. – Альк развернулся и царапаться перестал.

Ощущение все равно было неимоверно гадостное: как будто это чуждое, мелкое и мохнатое вот-вот ей в пупок зубами вопьется.

Телега пронзительно заскрипела за самой спиной, поворачивая оглобли, чтобы объехать помеху. Весчане изумленно таращились на странную девушку, разговаривающую со своим животом. Рыска, спохватившись, хлопнула ладонью по Милкиному крупу, и корова, вздрогнув от неожиданности, припустила с горочки.

– Чтоб те Саший так дороги путал, как ты с этой определиться не можешь! – полетело вслед сердитое. Оглобли снова заскрипели, возвращая колеса в колеи.

Рыске было не до угрызений совести: корова впервые шла под ней галопом, а жалкое подобие узды, сделанное из веревки, могло служить только шатким поручнем. К счастью, возле города дорога выровнялась, и Милка сама перешла на трусцу. Как Альк и предсказывал, двое рослых детин у ворот едва удостоили оробевшую девушку взглядом. Блеющего «в город, к братцу в гости» им хватило. Зато на телегу молодцы набросились, как волки на жирного барашка: один полез по мешкам на самый верх, щупая, во всех ли одно насыпано, другой принялся допытываться, откуда товар и почем собираются торговать.

Очутившись внутри, Рыска мигом забыла и о крысе за пазухой, и о ноющей попе, и даже о поисках Жара. Девушка вертелась на коровьей спине как блоха, впервые в жизни вскочившая на собаку. Сколько вокруг всего! Яркого, шумного, необычного! И все куда-то торопятся, проходят мимо, даже не кивнув друг другу. А торговцы, наоборот, за локти хватают, зазывают в лавки! Весковый-то лавочник даже головы из окошка не высунет; к нему покупатель и так, если надо, зайдет – больше ж некуда. И ни одного дерева! Только ящики с цветами на окнах, длинные душистые плети свешиваются до следующего этажа или земли, а навстречу им, оплетая дома, поднимается несъедобный коровий виноград. А одежда какая! Синяя, красная, зеленая, будто из травы соткана! Некрашеного полотна и шерсти вообще-то гораздо больше, но они как-то теряются, будто в воробьиную стаю залетело несколько малиновок и щеглов и все внимание только им.

– Ой, смотри, какие у этой тетки смешные рукава! Аж по земле метут!

– Ты бы еще пальцем в нее тыкнула, – сварливо одернул Рыску Альк, высунув морду из ворота. – И не ори так, это ж город, а не коровник!

– А как она с ними белье стирать будет? – не унималась девушка. «Тетка», и без пальца заметив неприличное внимание простолюдинки, порозовела и сделала непроницаемое лицо. – А если сзади наступят?

– Темнота ты весковая, это же дочь какого-нибудь судьи или вообще наместника! – не выдержал Альк. – Такие рукава как раз означают, что ей не приходится ни работать, ни толкаться в толпе!

– Да-а-а? Но они, наверное, все равно такие неудобные… А мочанку как в них есть? Обкапаешься же весь!

– Ха-ха-ха! – Крыс представил, как расфуфыренная девица изысканно, с оттопыренным мизинчиком, макает кусок блина в жирную подливку. – Скажи еще – говяжьи мослы обгрызать.

– А если на дороге лужи? – наивно продолжала гадать Рыска, вынудив-таки богатейку ускорить шаг и свернуть в первую попавшуюся улочку. – Гляди, гляди, водичка! Прямо из камня течет!

Девушка благоговейно уставилась на фонтан: грязную струю, бившую изо рта такого обшарпанного, позелененного плесенью изваяния, что создавалось впечатление, будто ему очень, очень худо.

– Будь я человеком, рядом с тобой давно бы от стыда сгорел, – обреченно объявил Альк, разжимая коготки и сползая девушке за пазуху.

Через лучину опьянение новизной прошло, и Рыска начала понимать, что имел в виду ее спутник. Камнями оказались вымощены далеко не все улицы. На некоторых лежали доски, осклизлые от помоев, на других – только помои. Побелка на домах лупилась большими хлопьями, крашеная солома с изнанки прогнила, и в ней гнездились воробьи. Повсюду сидели нищие, непрестанно кланяясь и бормоча благодарности пополам с проклятиями – в зависимости от щедрости прохожих. Редкие порывы ветра, сдуру залетевшие в переулочную вязь, пахли то едой, то тем, во что она превращается, причем разница между ними порой улавливалась с трудом.

Рыска ойкнула, оглянулась, но щель между двумя домами была так узка и темна, что за три шага от нее уже ничего не удавалось разобрать.

– Кажется, там за кучей мусора труп лежит!

– Может быть, – равнодушно отозвался крыс, даже не пожелав высунуться и проверить.

– Так надо скорее стражу звать!

– Сама найдет.

– А вдруг нет? Я и то случайно заметила, потому что с седла! Он там неделю лежать может!

– По такой жаре – полдня от силы, – цинично заверил Альк.

– Но это же человек! Нельзя бросить его вот так валяться в грязи!

– Это труп, и ему уже на все наплевать. А стражники первым делом обшарят твои карманы и отнимут все мало-мальски ценное.

– За что?!

– А вдруг ты успела обобрать покойника и утаила важные улики?

– Но я бы никогда такого не сделала!

– Если начнешь возражать, заподозрят, что ты его и пристукнула. Подхлестни-ка лучше корову, чтобы убраться отсюда до их появления.

Дальше Рыска ехала такая пришибленная, что ее не впечатлил ни мост с ажурными перилами, изогнувший спину, как трущаяся о ноги кошка, – корова еле по нему взобралась, – ни цветная лепнина на высоком узком доме, похожем на пеструю птицу, застрявшую в жухлом кустарнике. Несколько раз навстречу попадались стражники, один даже гаркнул на Рыску, чтобы проваливала с этой улицы – здесь на коровах не ездят, – но останавливать, вымогая мзду, поленился. Проще к какому-нибудь горожанину прицепиться, те сразу смекалисто лезут за кошелями и жалоб потом наместнику не пишут.

Потом дорогу перегородил пожиратель огня, «обедающий» длинным горящим прутом.

– Есть-то как хочется, – завистливо вздохнула Рыска. Утром они с Альком разделили последнюю корку, и ее было маловато даже для перекуса.

Лицедей рыгнул пламенным облаком, корова испуганно замычала и проскочила вперед, чуть не сбив бранящегося мужика с ног и оставив ему в награду большую пахучую лепешку.

Крыс зашебуршился и снова выглянул из-за пазухи:

– Сверни на следующем повороте… А теперь прямо-прямо-прямо, пока дома не расступятся.