- Читаете? - обратился он к старшине.

- Третий раз уже. Сильная книга. Сколько ни читаю, и все новое для меня открывается. Будто раньше я и не читал этого…

Комиссар бегло прочел страничку с закладкой. Про себя улыбнулся. Описывалось начало свидания раненого Болконского с Наташей. Шаронов взял вторую толстую книгу.

- «Толковый словарь Владимира Даля», - прочел он и удивился. - И эту тоже читаете?

- С этой книгой он мне уже надоел, - сказал Канашов, уходя от них по своим делам, и на пороге добавил: - Отыщет какое-либо старое интересное слово и бубнит его, как попугай. Редкие русские слова любит.

Ракитянский. стоял у стола, крутил в руках карандаш…

И по мере того как опустошались вещевые мешки старшины, на лице Шаронова хитрая улыбка сменялась удивлением. Из одного вещмешка Ракитянский достал пару нового обмундирования и, смущаясь, сказал:

- Некуда положить было…

Из другого вместе с книгами извлек пару чистого нательного белья. Остался один вещмешок, но старшина не стал его развязывать.

- А это? - указал комиссар.

- Там книги полковника, у него только военные…

Шаронов встал взволнованный.

- Вот это фокус! - Он подошел, обнял растерянного старшину. - Молодец, Владимир Викторович! Большое вы дело сделали. А я-то, я-то поддался… И давно вы книги собираете?

- Да как еще отступать начали. Это не все, товарищ батальонный комиссар. У меня много по рукам роздано. Приходят товарищи, просят почитать…

- А возвращают?

- По-разному бывает. Кто приносит, а кто и нет. Вот неделю тому назад ко мне боец приходил. Еж его фамилия…

- Слышал. Ну и что он?

- «У меня, - говорит, - день рождения, товарищ старшина, подари мне русские былины. Люблю, - говорит, - их читать…» А за Чеховым - очередь. «Бравого солдата Швейка» Ярослава Гашека до дыр зачитали, несколько раз уж страницы подклеивал…,

Шаронов слушал, и ему становилось не по себе. «Как же я мог так плохо о нем подумать? А из него бы неплохой политработник вышел. Да разве Канашов отдаст… Упустил я из виду работу с полковыми библиотеками, верил комиссарам полков, что мало кого сейчас интересуют книги».

- А вы и учет ведете, кто книги берет?

- Записываю. У меня тут алфавитник есть. Так, для себя, на всякий случай. Они мне за это кличку дали - «библиотекарь».

- Хорошая кличка. Вы не обижайтесь.

Ракитянский махнул рукой.

- А я и не обижаюсь.

В дверях показалась военврач Аленцова, исполняющая обязанности начальника санитарной службы дивизии вместо погибшего при бомбежке врача Орехова. Подрумяненная морозом, с выбившейся из-под заиндевевшей шапки на лоб темной прядью волос, она была свежа, как девушка. Из-за борта шинели у нее торчали книги. Увидав Шаронова, смутилась, но тут же нашлась.

- Здравствуйте, товарищи. Я к вам, старшина. Разрешите поменять, - протянула она три книги. - А у вас что тут, инвентаризация? - едва улыбнулась она краешками красивых губ.

- Давайте, товарищ военврач, поменяю. Какую вам?

- Вы мне Гоголя обещали. И «Тихий Дон».

- Гоголя - пожалуйста, а «Тихий Дон» кто-то взял.

Старшина открыл алфавит, посмотрел.

- У Бурунова «Тихий Дон». Да вы его уже читали…

- Эту книгу я могу читать бесконечно…

Аленцова взяла книгу, попрощалась и ушла.

«Постеснялась при мне спросить о Канашове, - подумал Шаронов. - Женщина что надо: умна и красива. Не зря Михаил Алексеевич влюблен в нее».

- Где же вы столько книг хранили? - снова спросил комиссар у Ракитянского.

- С собой возил, на машине. Ребята мне всегда помогают. Когда машины не было - в обозе ездовые возили…

- А что, если вам часть книг по нашим полковым библиотекам раздать? - Но, увидев понурый взгляд старшины, добавил: - Не все, а те, что не особенно жалко.

- Вот вы спросили, товарищ батальонный комиссар, - а не жалко? Я их с первых дней войны собирал. От огня спасал, сколько книг раненых и порванных к жизни вернул.

«Да он о книгах говорит, как о людях. Они для него что близкие товарищи».

Шаронов встал, крепко пожал старшине руку.

- Хороший вы человек, Владимир Викторович. Правильная у вас линия жизни. - И ушел, оставив так ничего и не понявшего старшину в недоумении.

Возвращаясь в политотдел, Шаронов корил себя в душе: «Как же это меня подловили на мякине, старого воробья? Нельзя о людях судить по чужим словам. Ведь я же коммунист и политработник…»

Немецкий офицер лежал за железными бочками и вел переговоры с Наташей Канашовой.

- Девушка, выходите из своего дзота. Давайте знакомиться. Серьезно, я наш…

Канашову стали одолевать сомнения. Больно уж чисто говорит этот немец по-русски и «окает»…

- Пусть бросит тебе свой пистолет, - подсказала Ляна.

Наташа предложила незнакомцу сделать это, и он швырнул ей свой пистолет.

- Только не хитри, - предупредила Наташа.- Если даже у тебя есть другой пистолет - нас двое. Не я, так моя подруга расправится с тобой. Верно, Ляна?

В ответ из норы послышалось:

- Да, конечно.

Лежащий за бочками рассмеялся.

- Да вас тут бабий взвод, а одного испугались.

- Надо - и рота будет, - ответила Наташа. Она выскочила и, схватив с земли пистолет, приказала: - Встать, руки вверх!

Среднего роста плотный коренастый мужчина не спеша поднял руки кверху. Ветер растрепал его русые волосы.

- Ну и девки! До чего смелые: на русской земле русского летчика в плен забрали.

- Девки в деревне семечки лузгают, с парнями гуляют,- оборвала Наташа, - а мы тебе не девки, а солдаты. Снимай мундир и бросай тут, - приказала Наташа. - Веди меня к самолету.

- Это зачем снимать? Тут и без того холодище. Так и простыть недолго.

- Снимай без разговоров! - прикрикнула Наташа.

Он убрал волосы, мешавшие ему видеть, поспешно снял немецкий мундир. На нем была гимнастерка советского летчика, и тут подруги увидели порванный левый рукав с пятнами свежесочившейся крови.

- Твоя работа, - кивнул он Наташе. Карие его глаза улыбались, и чем-то неуловимым он напомнил ей Сашу Миронова. - Хорошо, что еще не умеешь стрелять как следует, а то бы ни за здорово живешь отправила на тот свет.

- Сам виноват. Надел немецкий мундир.

- Снял с убитого в лесу фрица. Холодно. Погодка не поймешь - ни зима, ни осень…

- Ладно, после будешь оправдываться. Пошли быстрее. Если обманул - запомни: не жить тебе.

И они направились в глубь леса. Он - впереди, она конвоировала его сзади.

…Не прошло и часа, как недавние враги возвратились из леса, по-товарищески улыбаясь.

Ляна лежала, раскинув руки. Рядом с разжатой рукой - пистолет. «Что случилось? Покончила с собой?» Наташа подняла ее голову и услышала слабый вздох, а затем стон. «Она в обмороке», - догадалась Канашова.

- Ну чего вы стоите? - крикнула она летчику. - Несите скорее воды. Бегом!

Он тут же кинулся в лес и услышал вдогонку:

- И медикаменты…

Запыхавшийся летчик стоял и глядел, как Наташа вливает в полуоткрытый рот Ляны воду.

- Медикаментов у меня нет. Пакеты только перевязочные.

- Вы что, пришли глазеть? - набросилась Наташа. - Помогайте делать перевязку.

Самойлов смущенно заулыбался, присаживаясь на корточки рядом.

- А из вас бы неплохой начальник вышел. Вы умеете командовать,- сказал он и приподнял Ляну.

Она открыла глаза, лицо ее, перекошенное от боли, было красным.

- Температура высокая, - сказала Наташа, - горит огнем. Надо поскорее ее вывозить, иначе может быть заражение… Разочаровали вы меня. Я думала, у вас, летчиков, всегда медикаменты бывают. Ведь вы действуете в одиночку, а вдруг что случится? Давайте и вам перевяжу руку.

Самойлов снял сначала немецкий мундир, бросил его небрежно и закатал рукав на гимнастерке выше локтя. Наташа быстро сделала ему перевязку.