«Мне необходимо опять стать маленькой девочкой», — растерянно думала Каролинка, стоя под дверью, которую мама за нею закрыла.

«А что будет, если я не отыщу бусинку? А вдруг она упала на пол? Мама уже ни за что на свете не впустит меня в квартиру! А бусинка опять закатится в какую-нибудь щель, или тётя Агата попросту выметет её, когда будет делать уборку. Ну что же теперь делать? Но всё-таки это очень смешно, что мама меня не узнала!»

Вдруг во дворе кто-то крикнул:

— Каролинка! Каролинка! Выходи к нам!

— Иду! — охотно отозвалась Каролинка, и, позабыв о своих бедах, хотела быстро сбежать по лестнице. Но это у неё не получилось, потому что мешали высокие каблуки, а юбка путалась в ногах. Каролинке пришлось съехать по перилам. По дороге она натолкнулась на какого-то мальчика. Это был Лешек. Страшно поражённый, он остановился и вежливо сказал:

— Простите!

— Да что ты, Лешек! — хотела было ответить Каролинка, но тут же припомнила, что она взрослая, и просто важно отправилась дальше.

Во дворе было полно детей. Агася и Дорота играли в классы.

— Здравствуйте! — вежливо поклонились они Каролинке.

— Здравствуйте! — ответила Каролинка, давясь от смеха. Она приостановилась, не зная, что ей теперь делать. А тем временем Дорота и Агася продолжали игру. Дорота, как всегда, жулила. Нет, этого нельзя было так оставить! И Каролинка не выдержала.

— Ты следи за нею, Агася! — воскликнула она. — Дорота вовсе не попала в небо! Я сама видела!

— Я не попала? Вы говорите, я не попала в небо? — возмутилась Дорота.

— Конечно, не попала, — повторила Каролинка. — Сейчас я покажу, как ты прыгала.

И тут Каролинка, приподняв обеими руками юбку, чтобы она ей не мешала, принялась показывать, как прыгала Дорота. И она до того увлеклась этим скаканием на одной ноге, что даже не заметила, как вокруг неё собирается толпа взрослых и детей, и все смотрят на неё с изумлением. И вдруг она услышала мамин голос:

— Каролинка! Каролинка!

— Сейчас иду, — ответила Каролинка и перестала прыгать. Она посмотрела вверх и увидела маму, выглядывающую из окна. Девочка махнула ей рукой.

— Сейчас вернусь, мамочка!

Но мама страшно разволновалась.

— Простите! Но вы ведь слышите, что я зову свою дочку. Девочки, — теперь мама обращалась к Дороте и Агасе, — не видели ли вы Каролинку? Я не знаю, куда она делась!

«Бедная мама, как она беспокоится, — подумала Каролинка. — Нужно как можно скорее найти бусинку и опять стать маленькой девочкой. Но как её найти? А если я её вообще не найду? Подумать даже страшно, что тогда будет!»

Всё это показалось Каролинке настолько грустным, что она горько расплакалась. Слёзы стекали у неё по щекам, и она громко всхлипывала. В дополнение ко всему, она ещё была очень голодна. Ведь она так и не попробовала овсянки, а потом уже не было времени съесть что-нибудь другое. Не мешало бы вернуться домой и попросить чего-нибудь поесть. Да, но как это сделать? Ведь мама не впустит теперь в дом эту чужую и странную женщину. Но что это? Мама выходит из дому? Тогда лучше спрятаться в соседнем парадном — всё равно теперь маме не объяснить, что она — её дочка. Мама, как раз, расспрашивает детей во дворе, не видали ли они где-нибудь Каролинку. Ага, вот и Лешек идёт, и мама его тоже спрашивает.

— Лешек, если ты увидишь её, скажи, чтобы она немедленно отправлялась домой. Дверь заперта, но скоро должна вернуться тётя Агата. А мне сейчас нужно идти в больницу.

«Правда, ведь сейчас придёт тётя Агата, — обрадовалась Каролинка, — может быть, тогда мне удастся пробраться домой? Но мне придётся ждать её наверху у двери».

И, действительно, — вскоре вернулась тётя. Немного запыхавшись, она приостановилась, чтобы достать ключи, когда Каролинка подошла к ней.

— Тётя, ты узнаёшь меня, правда, тётя Агата?

— Извините, но я не знаю, кто вы такая, — сказала тётя к огорчению Каролинки.

— Ах, тётя, так ведь я же — Каролинка!

— Каролинка! — удивилась тётя Агата. — Погодите, погодите, какая же это Каролинка? Я что-то не могу припомнить.

К счастью, в эту минуту тётя нашла наконец ключ и отворила дверь. Каролинка, не говоря уже больше ни слова, прыгнула, насколько позволяли ей высокие каблуки, и оказалась в передней.

— Погодите! Что же это означает? Кто вы такая?! — возмущалась перепуганная этим вторжением тётя Агата.

Но Каролинка, не отвечая ни слова, бросилась как можно скорее в ванную. Ведь именно здесь, у двери, стояла она, когда произошла эта перемена. И, наверное, где-то здесь должна была упасть голубая бусинка. Нужно как можно скорее её отыскать!

— Так, может быть, вы приходитесь дочерью той моей четвероюродной сестре, у которой было десять человек детей? — принялась допытываться тётка. Но тут же, заметив, что незнакомка присела и что-то разыскивает на полу — онемела от удивления. Однако, минуту спустя, к ней вернулся голос:

— Что это вы здесь разыскиваете, дорогая моя? Сначала вы говорите, что я — ваша тётка, а потом принимаетесь шарить в чужой квартире. Всё это мне не нравится!..

— Я сейчас всё объясню, тётя, — пробормотала с отчаянием Каролинка, — сейчас, сейчас…

Она продолжала осматривать пол. И вдруг радостно воскликнула:

— Вот она! Есть!

— Господи боже мой, что тут ещё произошло? — поразилась тётя. Но на этот вопрос Каролинка уже ничего не отвечала, а только быстро схватила бусинку, голубевшую у стены.

— О, теперь я хочу опять стать маленькой девочкой! — прошептала она.

Не прошло и минуты, как на полу, в передней, сидела маленькая Каролинка. Тётя Агата остановилась, как вкопанная.

— Каролинка! Что ты здесь делаешь на полу? Вставай, детка, ты вся перепачкаешься, а ведь ты только что надела чистый фартучек. Но почему ты плачешь?

— Потому, потому, что я очень хочу есть, — всхлипывая, произнесла Каролинка. И тут же добавила. — Как я рада, что я — маленькая. Не хочу быть взрослой.

— Деточка моя, да что это тебе в голову приходит! — растрогалась тётя Агата. — Сейчас я тебе дам чего-нибудь поесть. А что же стало с этой особой, которая ворвалась к нам в квартиру? Она говорила, что я прихожусь ей тёткой или что-то в этом роде. Странная какая-то… Она ушла?

— Ушла, тётя! — заверила её Каролинка.

— Ну и чудесно! — обрадовалась тётя. — Мне кажется, эта особа немного не в своём уме. Но, знаешь что? Она говорила, что её зовут Каролинкой.

Каролинка покраснела, но ничего не ответила. Тем временем тётя уже принялась хлопотать на кухне.

— А чего бы тебе съесть? Может быть сварить тебе яичко?

— О, пожалуйста, — обрадовалась Каролинка. — Два яичка, и много молока, и побольше хлеба с маслом.

— Тогда мой руки и садись за стол. Это был повод, чтобы тут же отправиться в ванную. Каролинка внимательно осмотрела бусинку и, поскольку ей показалось, что она опять запачкалась, осторожно её намылила и сполоснула водой.

— Чуть-чуть ты меня не потеряла, — с укором прошептала бусинка.

— Прости меня, пожалуйста, — пробормотала Каролинка, — но я, — честное слово, не нарочно. Представь себе моё огорчение… Теперь мне нужно тебя хорошо спрятать, дорогая моя бусинка. — Сказав это, Каролинка вытерла её и старательно завернула в носовой платочек. Сама же быстро домыла руки и побежала на кухню.