Безымянный палец римляне называли digitus medicus, то есть медицинский палец, и он использовался в лечебных процедурах. Вероятно, сие связано с тем, что это наименее активный из пальцев и поэтому самый чистый. Кроме того, он наиболее зависимый — им шевелить труднее, чем остальными пальцами. Именно поэтому супруги носят на нем обручальные кольца — в знак отказа от независимости.
Мизинец часто называют pinkie, и по поводу происхождения этого названия существуют две гипотезы. Согласно первой, это слово было заимствовано из шотландского словаря, изданного в 1808 году, в котором пояснялось, что дети в Эдинбурге называли так мизинец. Будто бы это слово привезли с собой приехавшие в Нью-Йорк шотландцы, и оно распространилось по всей Северной Америке, а затем и по всему англоязычному миру. Из второй гипотезы следует, что голландское слово pinkje вошло в обиход благодаря поселенцам из Нидерландов, когда Нью-Йорк еще назывался Новым Амстердамом.
Дети нередко дают обещания, сцепившись мизинцами, и при этом клянутся, что если нарушат обещание, то отрежут себе мизинец. Хотя это всего лишь игра, она имеет вполне серьезное происхождение.
Много лет назад японские любители азартных игр, называемые бакуто, знали о том, что, если они не смогут выплатить долг, им придется расстаться с одним из мизинцев. В результате этой манипуляции не только обезображивалась кисть, но и снижалась ее хватательная способность, а это уменьшало шансы на победу в бою на мечах, но даже это не останавливало игроков.
Позже японские гангстеры якудза превратили ампутацию мизинца в особый ритуал, известный как юбицуме, что буквально означает «укорочение пальца». Это было наказание, акт покаяния за совершенный проступок или обряд изгнания из рядов организации. Данный ритуал имел особенность, состоявшую в том, что подвергавшийся наказанию должен был сам отрезать себе палец. Он совершался в соответствии с определенными правилами. Нарушитель клал левую руку на небольшой кусок чистой ткани ладонью вниз и острым ножом, называющимся танто, быстро отрезал третью фалангу мизинца. После этого он заворачивал часть своей плоти в кусок ткани и вручал главе организации, который наблюдал за процедурой.
Возможно, существование подобного ритуала объясняет странный поступок голливудского актера Микки Рурка, который пытался отрезать себе палец в приступе ярости. Он рассказывал об этом случае так: «Я решил отрезать последнюю фалангу мизинца на левой руке, поскольку у меня возникло ощущение, будто она мне не нужна. Полностью я ее не отрезал, и она болталась на сухожилии... Хирург пришивал ее обратно в течение восьми часов, но мой мизинец до сих пор как следует не сгибается».
Наряду с сигналами, в которых используются отдельные пальцы, существует множество жестов с участием всей кисти. Их несколько сотен, и многие из них имеют разные значения в разных уголках мира. В некоторых странах туристы рискуют навлечь на себя гнев местных мужчин безобидным, на их взгляд, жестом, который здесь считается оскорбительным.
Так называемая фига, когда пальцы сжимаются в кулак и между указательным и средним высовывается наружу кончик большого, имеет множество разных значений. В Северной Европе это непристойный сексуальный комментарий, а большой палец символизирует пенис. Данное послание гласит: «Это то, что я хотел бы сделать». Во многих странах Южной Европы этот жест имеет несколько иное значение и используется в качестве неприличного оскорбления или угрозы. В Португалии и Бразилии с его помощью защищаются от дурного глаза. В ситуациях, когда другие мужчины стучат по дереву, скрещивают пальцы или осеняют себя крестным знамением во избежание неудачи, португальцы и бразильцы делают фигу. Для них этот знак не несет в себе никакого сексуального смысла.
Использование фиги в качестве защитного средства может вызывать удивление, но в основе этого обычая лежит убеждение, что любой знак откровенно сексуального характера настолько привлекателен для злых духов, что все их внимание сосредоточивается на нем. Именно поэтому изображения подобных знаков иногда помещают над входом в церковь, дабы они отвлекали нечистую силу и препятствовали ее проникновению в храм. Со времен Древнего Рима и по сей день на протяжении двух тысяч лет суеверные люди носят маленькие амулеты с изображением фиги. Правда, сегодня их владельцы зачастую не знают о сексуальном значении своих талисманов и вряд ли обрадуются, если кто-нибудь просветит их по поводу того, что носят они на груди изображение непристойного знака.
Итальянский знак рогов, когда указательный палец и мизинец выставляются вперед, а средний и безымянный пальцы удерживаются в согнутом положении большим пальцем, имеет схожую историю. Демонстрация этого знака мужчине на Сицилии может стоить жизни, что наверняка не раз случалось в прошлом. Известный как comuta, знак рогов несет в себе следующее послание: «Твоя жена имеет сексуальные отношения с кем-то еще, кроме тебя», а к подобным комментариям в странах Средиземноморья относятся очень серьезно. Студенты же Техасского университета сделали этот знак своей эмблемой, которую с гордостью демонстрируют во время спортивных состязаний.
Существует несколько объяснений тому, почему рога несут в себе столь оскорбительное послание. Согласно наиболее популярному из них, данный знак является символом быка. В большинстве своем быки подвергаются кастрации, дабы они были менее норовистыми, и послание знака рогов гласит: «Твоя неверная жена символически кастрировала тебя».
Этот знак используется также в других областях Италии в качестве средства защиты от дурного глаза. Когда он демонстрируется в таком значении, пальцы направлены непосредственно на объект или на человека, который считается источником зла, а не устремлены вверх. В данной версии рога принадлежат великому богу древности, и этот знак на протяжении двух тысяч лет носят в качестве оберега.
Знак соединенных в кольцо кончиков большого и указательного пальцев тоже имеет разные значения в разных частях света. В большинстве случаев он сигнализирует, что все в порядке, но в некоторых областях Средиземноморья, в Германии, России, на Среднем Востоке и в кое-каких районах Южной Америки это неприличный жест, символизирующий вагину или анус. Сегодня к нему обычно прибегают тогда, когда хотят сказать, что некто является гомосексуалистом или, по меньшей мере, что он слишком женственный. В некоторых регионах Франции и Бельгии этот знак означает, что что-то не так и имеет значение, адекватное понятию «ноль». В Японии кольцо из пальцев подразумевает монету и означает деньги. В Великобритании сегодня бытует популярная версия этого знака: кольцо резко перемещается вверх и вниз, и это имитация мастурбации.
Фигура из указательного и среднего пальцев в форме буквы V также имеет несколько подчас противоположных значений. Повсеместно это знак победы, но только не в Великобритании. Там необходимо соблюдать осторожность с его демонстрацией и держать ладонь тыльной стороной к себе. Если человек поворачивает ладонь внутрь и раздвигает указательный и средний палец, этот знак приобретает оскорбительный характер. Иностранцы редко понимают смысл этого чисто британского оскорбления и принимают враждебность за дружелюбие.
Согласно легенде, этот жест восходит к битве при Азенкуре в 1415 году, когда французы грозились отрезать пальцы английским лучникам, которые причиняли им большой урон. Когда французы проиграли битву, англичане принялись насмехаться над ними, поднимая вверх указательный и средний пальцы, которыми они натягивали тетиву луков, демонстрируя, что они на месте. Таким образом якобы и появился этот английский оскорбительный знак. К сожалению, достоверные свидетельства, подтверждающие подлинность этой истории, отсутствуют. Можно с уверенностью сказать, что во время битвы при Азенкуре если и было что- либо подобное, то это происходило не впервые, поскольку историк Жан Фруассар, писавший об английских лучниках, показывавших пальцы французам в ходе гораздо более ранней битвы, не дожил до 1415 года. Однако остается неизвестным, был ли это знак в форме буквы V. Кроме того, история о лучниках не объясняет происхождение откровенно сексуального характера современного оскорбления. Вероятнее всего, большинство мужчин, демонстрирующих сегодня этот знак, вкладывают в него именно сексуально оскорбительный смысл.
