Под самый занавес последнего урока Аня вдруг поинтересовалась у преподавателя тем, что смущало второкурсников с самого утра. Вот только мысли, не дававшие им покоя, были настолько невнятные, что они никак не могли понять, что же их собственно не устраивает. Лекс, хотя и поздно, но все же схватила маячившее перед глазами беспокойство за горло и вытащила его на белый свет.

— Профессор, а почему мы вдруг сегодня стали изучать лайттаков? Вряд ли таких опасных противников проходят на втором курсе. Первая тема в учебнике — «Бесплотные иллюзии болотных духов».

Батлер, в этот момент согнувшийся над своим столом, собирал в стопку разрозненные листки пергамента. На них каждый из учеников кратко сформулировал то, с чем он больше всего боится столкнуться в жизни, какие страхи его обуревают в ночных кошмарах, кто из монстров или чудищ кажется ему самым смертоносным. Подобное анкетирование придумал Верд-Бизар, разумно полагая, что эффективно скорректировать программу обучения защите от темных сил возможно, только точно зная, на что стоит обратить особое внимание. А кому, как не самим носителям страхов, об этом лучше ведомо?

Своч директорскую идею воспринял с небывалым воодушевлением, поскольку сам давно уже был не в восторге от скудости и бледности тем, предписанных к изучению официальным учебником. Если судить по его главам, то второкурсников должны напрягать какие-то невнятные детские страшилки типа тех же упомянутых болотников, огнедышащих слизняков и лесных рогоносов. А по правде, от иллюзий болотника вреда столь же много, как и от просмотра мультика про Шрека, который профессор Волков недавно демонстрировал всем желающим на своем домашнем кинотеатре, приобретенном школой ему в подарок по случаю дня рождения. Достал технику один заезжий колдун, специально для этого побывавший в родном профессору-историку мире.

Мультфильм всем учителям понравился до безумия своей веселой правдивостью, и Семена Борисовича озадачили новой дополнительной обязанностью: доставать из мира маглов подобные картины. Правда, клятвенно пообещав ему всяческое содействие. Этерник так вообще пробурчал слегка недовольно, что, дескать, они здесь закостенели в привычном образе жизни, а она меж тем на месте не топчется. И нужно, мол, смелее использовать часть магловских технических штучек-дрючек (так и заявил, посмеиваясь в бородищу), если они не приносят вреда телу и разуму. Но с непривычки техника маглов показалась преподавателям куда более странной и непонятной, чем была на самом деле. Все же поверив преподавателю истории на слово, остальные педагоги не стали ставить над ней магических экспериментов, желая найти в бездушном железе то, чего там и не было в помине. То есть скрытую внутри злую иномирную сущность и потаенные темные начала. Реальная угроза лишиться в будущем просмотра творений маглов, если они наложат какое-нибудь вредящее технике заклинание, остановила самые пытливые умы, желающие разобраться что к чему, да и шаловливые ручки, которым хотелось покопаться в неведомом, вскрыв железяку одним взмахом волшебной палочки.

Что же до слизняков, то своим огненным дыханием они могли бы сделать гадость школьникам. Будь эти ползуны ростом с человека. А в реальности они представляли угрозу разве что муравьям, на которых охотились, да жукам-короедам с клопами, хотя одних просто не переваривали на вкус, а других — на дух. Встретиться же лицом к лицу с лесным рогоносом, несомненно опасным животным, наделенным природой крайне жутким неуживчивым характером, значит, однозначно попасть на первую полосу «Ведьминых сказок». Шанс такого столкновения равнялся одному на несколько миллионов, настолько редки рогоносы в природе и настолько они необщительны. А вот почему-то на самом деле серьезных тварей старались продемонстрировать ученикам ближе к последним курсам обучения. Как будто тому же самому шарку есть разница кого сожрать: знающего о его существовании ученика четвертого курса или неопытного второклашку. Нет, конечно, она имеется, разница-то. Второкурсники лайттаку на один зубок попадут, а старшие ученики — на целых два.

Итак, Своч разогнулся и, медленно повернувшись лицом к классу, решил ничего не скрывать от школьников. Просто он не видел смысла делать из происходящего за стенами замка тайну, тем самым подбивая учащихся на ее немедленное раскрытие. А он за добрый десяток лет преподавательской работы в Хилкровсе с легкостью раскусил особенности поведения студентов, тем более что сам точно таким же был еще недавно, закончив с отличием именно эту школу. Стоит только на горизонте замаячить хотя бы призраку загадки, как они дружно, но таясь друг от друга и особливо от учителей, немедленно ринутся ее разгадывать. И ничто на свете не сможет их остановить. Кроме как отсутствие самой загадки.

— У нас, преподавателей Хилкровса, появились нехорошие подозрения, что как минимум один шарк облюбовал для себя Сумеречный лес, недавно поселившись в нем, — буднично, словно о чем-то несущественном, проинформировал декан Даркхола. — Это, повторюсь, всего лишь смутные подозрения. Но их вполне достаточно для того, чтобы мы обеспокоились вашим с ним случайным столкновением, пока мы его не обезвредим. Лес периодически обыскивается, но лайттаки, как вы поняли, хитрые монстры. И если он сыт и не желает конфликта, то найти его лежбище крайне сложно. Вот поэтому вы должны уметь защитить себя. На всякий пожарный случай. — Серые глаза учителя сверкнули на миг стальным блеском. — И если я кого-либо из школьников застукаю около запретного для вас Сумеречного леса, то пеняйте на себя. Я лично, вот этими самыми руками, — Батлер их продемонстрировал: красивые, холеные и крепкие, — откручу неслуху голову и заспиртую, выставив потом на всеобщее обозрение в классе, чтобы других уберечь от глупости, переходящей границы разумного. Все уяснили?

Ученики дружно закивали головами, пока еще крепко сидящими на плечах. И поверили, что так и случится, как сказал Своч. А потому в гробу они видели этот Сумеречный лес вместе со всеми его жуткими обитателями. Да их теперь на аркане к нему не затянешь ближе, чем на пятьсот шагов. Один лишь Каджи нервно встрепенулся, напрочь позабыв про сон. Монстр бродит по чащобе, а ведь Мэри живет рядом с ней, на самой опушке. И по службе уже излазила этот мрачный лесок вдоль, поперек, по диагонали и зигзагом. Да она ж там каждый божий день бывает! Внутри у Гоши похолодело, и сердце облачилось в тесный ледяной панцирь. От глаз наблюдательного профессора Батлера не укрылась бледность, проступившая на лице одного из учеников. Какая разница, что не любимого? Вычислить причину растерянности парнишки — задачка со всеми известными и со шпаргалкой, написанной прямо у него на лбу.

— За сестру, Каджи, можешь не беспокоиться. Мэри как раз и пытается отыскать логово монстра, если мы не ошиблись в своих предположениях, и он осчастливил нас своим прибытием на новое место жительства. Когда они повстречаются, то, я так думаю, шарку крупно не повезет, и он запоздало пожалеет о своем неправильном выборе. — Некоторые второкурсники недоверчиво ухмыльнулись, представив миловидную Мериду и рядом страхолюдину лайттака с оскаленной пастью. — Зря лыбетесь, господа студенты. За все годы, что я здесь преподаю, Мерида Каджи оказалась самой лучшей выпускницей, на зубок изучившей нелегкое дело защиты от темных сил. Даже лучше всех учеников Даркхола, которые, казалось бы, обязаны знать именно этот предмет настолько хорошо, как никто другой. И не стану скрывать, что кое в чем девушка превзошла даже своего учителя, за что я ей премного благодарен. Значит, мои усилия не пропали даром, а наоборот произросли такими цветочками, — Своч расплылся в гордой лучезарной улыбке, сверкнув идеальными зубищами, — что лайттаку определенно не поздоровится. Можешь успокоиться, Каджи,[88] и…собирай портфель. Урок окончен! — громко объявил декан Даркхола, перекрыв зычный гул колокола.

Если[89] бы окончание уроков означало беззаботное ничегонеделанье в течение всего вечера, это было б классно! И настроение у парнишки наверняка улучшилось бы. Увы. Остаток дня предстояло проторчать за учебниками, наверстывая упущенное из-за болезни. Единственную мысль, гулявшую у Каджи в голове, с полным основанием можно было обозвать злорадной. Хорошо, что не одному предстоит страдать, Янка составит компанию в корпении над занудной теорией магии. А еще за ужином Гошу не отпускала тревога за сестренку, свернувшаяся клубочком около самого сердца и глухо оттуда порыкивающая на всех без разбору. Не помогли успокаивающие заверения профессора Батлера. Так же впустую старались друзья. Стоит заметить, что их увещевания прозвучали слишком уж обще и дежурно, совсем без старания. Да и продолжительностью не отличались. Погрузившись в пучину переживаний за близкого человека, парнишка без воодушевления тыкал вилкой в тарелку с салатом оливье, больше бездумно гоняясь за постоянно ускользающей неуловимой горошиной, чем поглощая пищу.