– Ты - не ведь, - процедил хозяин. - Не смей предавать мать! Она всё переживёт, кроме боли от тебя.

– Но…

– Тебе надо объяснять?! - не поверил Слай. Он растратил ярость и, кажется, сам готов был завыть от боли. Денила, не понимая, вскинулся… и осел, осознав, чему на самом деле помешал Берри Лиар. - Вижу. Не надо.

– Но! Но я хотел быть с мамой! Защищать её! - вскрик получился жалостливым, плачущим. Взгляд помутнел от слёз. Мальчик не оправдывался - он пытался для себя определить, как хорошая причина чуть не привела к ужасному следствию.

– Способ неверный, - друг сначала неуверенно дёрнул краешком рта, а потом неожиданно улыбнулся, искренне и ободряюще. И стало тепло, сердце забилось чаще. - Сегодня лучшей защитой для Ниты ты будешь, если останешься в замке. Дело-то не только в том, что на тебя могут напасть.

– От меня не придётся ничего скрывать? Правда ведь?

– Раз ты задаёшь такой вопрос, ты понимаешь, что это именно так, - кивнул Слай. - И… если есть возможность, нельзя допускать в войну детей… даже таких умных и взрослых, как ты.

– Но я не могу снова остаться один, вместе с Георгией! - Денила умоляюще посмотрел на аборигена. - Она хорошая, но…

– Пф, - хозяин раскашлялся в смехе. Получилось настолько забавно - какой-то дракон, поперхнувшийся собственным дымом, - что юный телепат расплылся в широкой улыбке. - С совестью-то поговори, ученик! Дай уважаемой даме хоть мгновение посвятить себе, а не только другим. Госпожа Георгия ещё не настолько стара, чтобы без продыху заниматься чужими детьми.

– У неё свои есть. Двое. Один… второй который… даже с нами на "Фениксе" летает, младшим пси-инженером.

– И? - не уловил Слай. - Это повод донимать женщину? Нет! - следующая улыбочка не понравилась Дениле едва ли не больше демонического представления миг назад. - И всё едино - тебе есть, чем заняться.

– Да?

– Ты мой ученик, верно?

На всякий случай мальчик ограничился кивком.

– Значит, ты должен учиться.

– Ты же уходишь, - попытался Денила. Не то чтобы он не понял намёка, да и против ничего не имел, но… но… нельзя же соглашаться сразу!

– Всегда найдётся что-нибудь для самостоятельного изучения, - флегматично пожал плечами молодой учитель. - Да и теорию стоит подтянуть, благо с практикой у тебя чересчур хорошо.

– Разве теорию не ты должен рассказывать?

Слай склонил голову в правую сторону, криво ухмыльнулся, видимо, для симметрии левым краешком рта - получилась забавная картинка… если, конечно, забыть, что фиалкиец вполне серьёзен.

– Первый пункт беседы, - хмыкнул он. - Итак, задание. Отправляешься в библиотеку. Где она, спросишь у мастера Града, а лучше - сам отыщи. Стеллаж - правый от входа, за креслом. Третья полка. Выбираешь книгу, у которой сможешь прочитать название - не зря же я учил тебя нашему письму! - урок тоже третий. Вернусь - спрошу по всей строгости. Успехов!

И абориген выскользнул из комнаты. Денила пискнул, когда за шиворот капнуло с потолка - таяли сосульки.

– Хм, почему он нас всё ещё преследует? - Натин с сомнением разглядывала местных скакунов - пользоваться ими не хотелось. Как колонизатор она имела дело с разным транспортом - во время рейдов всякое случается, - но верховые животные восторга не вызывали, тем более при их нелюбви к мощным менталам. - Три дня прошло. Опять же, насколько я помню, Влас говорил о покупателе, которому уже положено быть здесь.

Неприязнь животных телепатку не очень трогала - по крайней мере, не приходилось, как Берри, потешно уворачиваться от чужой симпатии. Та преимущественно выражалась в попытках цапнуть за плечо угрожающе большими зубами. Или терпеть печальные и, пожалуй, сочувственные вздохи, как Дло.

– Лиар, мои цокальники ласковые, - Слай свернул к центральным воротам. - Я задержал их.

– Сдаётся мне, раз ты способен - у-ух - на такое, мы тебе ни к чему.

Хрома текущее положение устраивало, и ни на прогулку, ни на фантастический захват "Огонька", великан не стремился, однако, когда дело касалось родного "Феникса", техник физически не мог оставаться в стороне. Потому он шёл сейчас рядом с Берри, Натин и Слаем.

Меховому карлику тоже хватило одного упоминания о звездолёте - Дло решительно записался в "освободительную" команду, не уточняя подробностей и игнорируя настоятельные просьбы капитана присмотреть за Диней и Георгией. Азтончанина ждала на корабле бригада ремонтников, которую он обязан вернуть домой, семьям, целой и невредимой. Зная Берри и теперь понимая, кто заложил в него основы того, что значит быть настоящим командиром, телепатка даже не пыталась помочь ему отговорить карлика от авантюры.

Другое дело, Натин. Женщина удивлялась себе: она-то что забыла в этой компании? Наверное, виной всему привычка следовать за своим капитаном, поддерживать его во всех начинаниях, несмотря на личные разногласия. И ему не требовалось просить… Он и не просил - Натин сама с готовностью присоединилась к "спасателям".

И лишь много позже она сказала себе, что "Феникс" - и её корабль тоже.

– Это только звучит громко, - отмахнулся хозяин. - Динька мельком касался вашего гиперпространства - я примерно знал, в каком направлении искать. Сделать так, чтобы "гости" чуть отклонились от курса… мм-м, именно, что чуть! а не сбились!.. было не трудно.

Опыт и интуиция подсказывали, что как раз "не сбить с курса" и потребовало от Слая основных усилий, но о догадках пришельцы разумно промолчали. Фиалкиец толкнул ворота - большие створки плавно и легко, но медленно раскрылись.

– Специальный механизм, - зачем-то пояснил юноша. - Да и свежего воздуха в цокальне не хватает.

Они выбрались в центральный двор, не иначе. Замок был здесь представлен куда более внушительной и явно гостевой, показательной частью. Тут же имелись: вход в какое-то отделённое от всего остального как расстоянием, так и глубокой щелью, башнеобразное строение, которое росло, однако, не вверх, а вниз, в странный узкий ров; дорожка на троих верховых за угол замка и высокая крепостная стена с широкой каменной лестницей. Глядя на это великолепие, Берри признал, что несколько погорячился, обозвав владения Слая трёхэтажным домиком - на месте хозяина капитан тоже обиделся бы. Это ведь почти то же, что приравнять "Феникс" к атмолёту!

В стене красовался проём для ворот-моста и решётки. Был и мост - он лежал, похоже, давно, так как не только врос в землю, но и обзавёлся декоративным бортиком. Тот придавал конструкции дополнительную устойчивость. Решётку, выполненную в уже привычном цветочном стиле (вариант с шипами), подняли, но чудилось, что не до конца. И, с другой стороны, её размер не казался достаточным, чтобы перекрыть проход.

– Перекрывает. И она работает, но, надеюсь, не придётся демонстрировать - обычно обстоятельства не из приятных, - вновь не смолчал хозяин. Он ничуть не стеснялся того, что следит за инопланетянами и понимает их. - Ров когда-то был, но несколько землетрясений подряд изменили местность, а прадеду мост нравился… - Слай направился к башне наоборот. Тотчас в большой двери строения отворилась калиточка, и оттуда выбрался мужчина в летах, одетый в некое подобие полных доспехов, но из кожи. Он осторожно закрыл дверцу и отрицательно повёл головой - хозяин раздосадовано цокнул и развернулся к воротам. - Транспорт изволит дрыхнуть. Измотали его… Так вот, я всего лишь подправил имеющуюся информацию, не более того. Ни в лета… ни на "Фениксе", ни у "гостей" ничего странного в отклонениях не увидят. Странного там нет, всё естественно. А почему до сих пор преследуют? Не знаю. Я ни при чём. Удостовериться в вашей смерти? Глупо. Наверное, как и думает леший, кто-то нужен живым.

– Так и есть, - кивнул Берри. - Натин и Динька - точно. Может и ты, Миш.

– К-хе, то-то они у деревца огоньком нас охаживали, - скептически громыхнул Хром.

– То-то попали, - в тон откликнулся капитан. - Если, конечно, Миш не вмешался, не подправил информацию…