В первую очередь, оно должно было поразить Берри - ведь Натин всего лишь рядовой исполнитель, хотя и её, как и население "Феникса" вообще, сия участь не миновала бы, не завопи интуиция капитана. Он, почуяв опасность, наплевал на траты и увёл корабль, заодно защитил планету от незваных гостей. По крайней мере, он думал, что защитил. Действительно, не сунься МАТ в чужую, тайную и таинственную лабораторию, проклятие благополучно развеялось бы годика через два-три. Под влиянием же менталов оно лишь видоизменилось, оставаясь при этом всё тем же проклятием: выглядя, как болезнь, оно не поддавалось излечению, однако оно вполне снималось. И теперь снять его отчего-то мог только Берри. Потому-то он и очутился вместе со Слаем и Мехом в жутком красном мире.

– Вот ведь, хотел всё спросить, - карлик пыхтел, но снизить темп не просил - боялся, несмотря на густой, тёплый мех, замёрзнуть. - Почему, когда фиалкийцы, п-фе, нехорошо ругаются, воображение рисует именно эти холмики да кустики? И где обязательный человек в чёрных одеждах? Ты говорил о местных жителях…

– Это вы зря, Дложалло, - по-девичьи охнул Слай. - От греха, больше не… - и осёкся.

Над дальними холмами - здесь все холмы были либо дальними, либо ближними - мелькнула тень, чёрная точка. Вот она чуть приблизилась - человек, на плечах развевающаяся на безветрии короткая накидка.

Человек шёл не торопясь. Но вот он там, скорее угадываемый, нежели чётко различимый - и вот он тут, не близко, но уже видны мелкие детали. Глаза, которые холодно и прямо смотрят на гостей, на цель. Рот, искривлённый в ледяной усмешке. Пустые руки с пальцами, изогнутыми так, что казалось, в них что-то есть, помимо морозного воздуха. И вдруг - никакого плаща. Одеяние не чёрное, но притворяющееся таковым. И три огонька - тяжёлая бляха на поясе и двойное украшение на голове. Всё то же ртутное золото.

Берри почти привык к магическим переносам, но хозяин просто шёл, не исчезая в одном месте, чтобы скачком очутиться в другом, однако преодолевал при этом огромные расстояния.

– Походка демона, - тихо по-фиалкийски сказал Слай. Он замер загипнотизированной, готовой на любое безумие жертвой. Верь Берри ощущениям, то решил бы, что юноша боится аборигена.

Тем временем тот подошёл и остановился, посмотрел точно на молодого мага, не замечая попутчиков. Как и Слай, хозяин был идеален, но не фальшиво, а по-настоящему и от того почему-то ещё более отвратительно: если юноша казался полубогом, то хозяин был богом. Богом, на голове которого сверкали два небольших рога.

– Всё-таки решился, ублюдок, - сверкнули белоснежные и без сомнения острые зубы.

Слай вздрогнул. Капитану подумалось, что на этот раз чувства его не обманули.

– Генерал, есть информация, достоверная - мятежники собираются атаковать Глушь.

– Они в своём уме? - редко бывало, когда Континус не знал, что сказать.

– Кто их… но думаю, что именно в своём, - голографическое изображение Залы Миш подёрнулось рябью - октант нервничала и не очень-то стремилась скрыть это. - Расчёт ясен: если они захватят планету и сверх того остановят эпидемию, то, во-первых, дискредитируют МАТ - либо обвинят нас в некомпетентности, либо в намеренном уничтожении Глуши. Не отмоемся. Во-вторых, получат базирующуюся на ней лабораторию вместе с учёными. Вряд ли господа в белых халатах к нам вернутся - самопожертвование они бы приняли, не вывези мы "Радугу". Если мятежники окажутся первыми рядом с учёными (а при нынешнем раскладе окажутся), мы не успеем объяснить, что "Радуга" имела защиту и была переброшена не просто так, а для предотвращения вселенской катастрофы. Нам не поверят: над вторым посмеются, первое вызовет резонные вопросы - мол, почему о нас господа-телепаты не позаботились? В-третьих, мятежники заявят о себе как о единственных владельцах сверхоружия. Тогда не считаться с ними не получится - новый альянс придётся признать. Собственно, Союз Цивилизаций уже сейчас полагает, что их можно и нужно признавать - хотят откупиться малым, но пока ещё ждут нашего хода. Боятся, но заметь, уже не уверены, что мы победим.

– И?

– Мы нашли их слабое место. Атакуем.

– Что требуется от меня?

– Мы атакуем гнездо, - высокопоставленная телепатка гнула свою линию и пока прямо отвечать на вопрос не собиралась, видимо, желая объяснить происходящее до конца, что, в целом, было правильно. - Так называемую, Фиалку…

– Фиалку? - Континус озадаченно нахмурился. - Э-э, последняя планета Берри Лиара?

– Она самая, - октант выразительно скривилась. - Посмотри у курьера занимательный ролик - много знакомых увидишь. А уж как интересно - не описать.

Она открыто язвила - дела плохи. Впрочем, в этом-то генерал Инвинц не сомневался уже по тому, что Зала не только его отозвала с важного и опасного задания, не только общалась с ним лично и фактически наедине, на что не осмеливалась не один и не два года, но и воспользовалась чрезвычайными полномочиями - потребовала опытную модель гиперкома. И, что показательнее, получила требуемое.

Учёных и военных (их в первую очередь) всегда интересовало, почему практически любые данные - звук, изображение, мысли (последнее, правда, зависело от способностей конкретного ментала), а с их помощью и другие ощущения - передавались сквозь гиперпространство с приемлемой скоростью, однако связь с самим гиперпространством или внутри него, кроме приснопамятной и редкой прямой видимости, отсутствовала.

Желаешь переговорить, да хоть, с начальством или нужда заставила подать сигнал SOS, хочешь на туристическом лайнере включить галактические развлекательные каналы или соединиться с универнетом, чтобы быть в курсе последних новостей - выходи в открытый космос. А это - неудобно, порой небезопасно и даже, случается, невозможно. А помимо всего, дорого - без толпы связистов не обойтись.

Конечно, в подобных условиях генераторы внутренних, или выходных, гиперврат довели до совершенства: включились они буквально одной кнопкой или командой, автоматически навешивались на сигналы о помощи; энергозатраты были сведены к минимуму, а для пассажиров и экипажа даже имелся аналог старинного стоп-крана. Но и только.

Военные звенья и целые армады, эскорты посольских звездолётов и простые охранники простых же торговых кораблей отрабатывали сложнейшие манёвры по одновременному входу в одни и те же гиперврата, чтобы не терялась связь. Для экстренных случаев оговаривались точки сбора… которые проще всего атаковывались вражескими войсками или обычными пиратами. Самый действенный способ избежать столкновения - уйти в гиперпространство, где звездолёты пересекались лишь в сказках да в популярных программах о тайнах и чудесах Вселенной.

Потому тот, кто отыщет возможность для внутренней и межпространственной связи, окажется первым в списке на звание властителя Вселенной - ненадолго, конечно, но МАТу, который сейчас возглавлял очередь, как раз и не хватало этой малости, чтобы получить желаемое. Полшага Амур сделал - обе установки, хоть на что-то годившиеся, принадлежали именно ему.

Первая открывала по определённому временному сценарию микроврата и информация передавалась по частям, в результате чего не всегда доходила до получателя, а если доходила, то нередко в искажённом виде, зато данные перехватывались только случайно или непосредственно у получателя. Существенным недостатком оказались энергетические затраты - гипергенератор (а, по сути, энергетическая система звездолёта) садился быстро, да и времени для передачи требовалось тоже немало. Для повседневного использования установка не годилась.

Благодаря второй телепаты сейчас и общались. Она в отличие от первой поддерживалась извне: с кораблём устанавливался жёсткий и постоянно открытый канал связи, держать который тоже было нелегко, но, по крайней мере, расплачивался тот, кому проще восстановиться - получатель, находящийся на планете или крупной станции. В остальном прибор оказался набором недостатков: для восстановления канала прикладывались немалые усилия; сам канал был открытым - проследить по нему звездолёт не составляло труда, как и перехватить данные (к счастью, здесь помогала шифровка - обычная и ментальная). И другое по мелочи.