– Вот же выродок! Опять Берри Лиар! Всюду!

– Это точно, - согласилась октант. - Поздно мы решили вернуть зрение слепому искателю.

– Мм-м? - Континус, не отрываясь от разговора, подал мысленную команду компьютеру - его на курьерском звездолёте генерал выдрессировал первым, машина отозвалась мгновенно. Над площадкой голографа и экране позади побежала запись, звуковое сопровождение телепат отправил в ментальный диапазон, чтобы не мешало общению - техникой распараллеливания отец владел много лучше дочери и её матери.

– Ах да, ты не в курсе. Можно сказать, все слухи, на которые ты наткнулся, правда, - Зала пожала плечами. - Не успела снабдить тебя полной информацией. Берри Лиар - настоящий искатель странного, но сам об этом не знает. Ещё с ним эта сука… Глушь, точнее - то, что на неё принесли, его работа. К сожалению, после он шёл по нарастающей, и мы не успели его перехватить.

– Впечатлился. Но, кажется, вы не захотели это сделать.

– Дзен-то. Он переиграл сам себя.

В воздухе каюты плыли разноцветные картинки - знакомые виды, генерал не раз бывал и на Лохатке, и на Диэрси, с тех пор эффектные места для общепланетного вещания не изменились.

Главные роли и впрямь отвели знакомым и более чем известным существам, однако не о них говорила Зала Миш. Октанта интересовала Натин, ставшая чуть ли не знаменем победы над Амуром… а ведь упомяни кто, что отец её ребёнка сам Континус Инвинц, и это "знамя" разорвали бы на кусочки.

На задних планах маячил угрюмый и серьёзный майор Серриг Халт. Мелькали и другие представители МАТа, а того же бравого капитана нигде не было. Однако привлёк внимание генерала кое-кто другой - собственно, не привлечь он не мог, будучи, пусть возможно только внешне, первой скрипкой этого сборного оркестра. Именно он с трибуны призывал встать на защиту Родины (искусно не уточняя - чей), объединиться в священной борьбе против МАТа, но не против телепатов.

Он вёл в бой.

Языкастый, недурён собой, если и не умный, то умело демонстрирующий ум. Из внешних недостатков - разве что молодость, да и та компенсировалась свитой из людей зрелых и представительных. Пожалуй, если убрать этого, причём лучше морально, нежели физически, мятежники не сразу воспрянут духом.

– Правильно смотришь, - всё-таки октант чересчур хорошо понимала своего воспитанника. - Это наш шанс - последний, но верный, если упустим Глушь и не возьмём Фиалку.

– Я его знаю, - сказав, Континус вернулся мыслями к странно провальной операции на Азтоне.

Он возвращался к ней снова и снова, пытался анализировать. Что помешало ему? Что ослепило "трезубцев"? Но каждый раз чего-то не хватало, малой детали, ключика, который подсказал бы, как правильно разложить мозаику, какой порядок даст цельную картинку. И вот этот ключик принесла Зала. Генерал понял - вспомнил! - что было не так. Золотоглазый наркоман говорил о четверых гостях - и группа захвата четверых и встретила… но ведь низвергнутый барон Ричарты не причислил бы к гостям помощника-карлика. Тот был пятым! Но именно его чувствовали бойцы и их командир.

– Бета, - тихо-тихо произнёс генерал Инвинц.

Юнец не существовал для телепатов, но как только Континус это осознал, мгновенно застилающая разум пелена отчуждения развеялась. Этот мальчишка первым очнулся после ментального удара выродка Натин, растормошил карлика, а тот, бросив патрона, увёл всех от "Серебряного трезубца". Но была и другая встреча: когда отряд возвращался на "Аша-ар", то… генерал не верил, не мог, но всё-таки… Спецназ МАТа, элита прошли мимо беглецов и не заметили их, а перед внутренним взором стояло лицо - с глазами, словно отражение в зеркале, и губами, растянутыми в презрительной, кривоватой ухмылке.

О-о, это дитятко никак не было только рекламным плакатом мятежа. Это дитятко явно хотело что-то для себя.

– Да. Бета. Целая цивилизация. Они боятся нас, потому не остановятся - Амуру от них не откупиться, - октант хмыкнула и ответила, опередив вопрос. - Ты прав, они не уничтожат альфу, как и мы не тронем бету - это залог нашей выживаемости, но МАТ и, как они себя называют, Большой совет сосуществовать в одной Вселенной не смогут. К сожалению, чтобы бороться с ними, мы должны знать их, а ты - единственный, кто занимался бетами.

– Ты хочешь, чтобы я отправился на Фиалку? - генерал смотрел и смотрел на знакомца по Азтону.

– Нет. Ты не успеешь - мы наносим удар через десять минут. А к спектаклю у Глуши попадаешь - бомбардировку увидишь. Мы бьём одновременно, чтобы мятежники оказались перед выбором. Не сомневаюсь, что "гнездо" защищено, но не настолько, чтобы хозяева не дёргались.

– Предположим. Как я проникну сквозь ментальный каскад?

– Пройдёшь вместе с последним сеансом связи. Потом сможешь выбраться только после окончания операции. К группе зачистки не присоединяйся - спрячься в кольцах соседней планеты… ну, не мне тебе объяснять. Проследи за бомбардировкой. Ментальный блок остановил мятежников, но флот с Диэрси выдвинулся, поэтому будь готов ко всему - мы и впрямь не знаем, на что они способны. В любом случае они там появятся - не спасти, так показательно отомстить. Задача: уничтожить оратора. Любым способом - на твоё усмотрение, но, сам понимаешь, одним мальчишкой не обойтись - можно получить второго Льва Прокта, мученики и герои всегда в ходу. Присмотрись к окружению. Да, похоже, Берри Лиар оказался неплохим стратегом - убирай, без игры, жёстко. Не забывай о сборе информации… Впрочем, это твоя работа - ты и без меня знаешь, что делать. - Октант помолчала, но, так и не дождавшись согласия, продолжила. - Хочу тебя предупредить, генерал Континус Инвинц, не пытайся обмануть наши ожидания - тебя там не примут, даже у меня больше шансов выжить при Большом совете, чем у тебя… Я знаю, о чём ты подумал. Но даже если меня заставят лизать сапоги этому крашеному щенку, я всё-таки буду жить и иметь возможность выкарабкаться. У тебя такой возможности нет - ходят упорные слухи, что Натин Айз любовница этого… хм, оратора.

Континус не ответил. Обмануть ожидания Высшего октета генерал собирался и отлично знал, как. Осталась сущая мелочь - избавиться от мятежников.

– И последнее, - Зала вернулась к деловому тону, убрав угрозу из голоса и мыслей. - Я таки вытрясла из Дзена-то имя его крота. Некто Хром, главный техник "Феникса". Передачи от него поганые - ментал, экранируемый на генном уровне, предан капитану… но для нас сойдёт.

Канал связи оборвался. Генерал Инвинц знал всё, что ему требовалось.

– Мы идём своей дорогой, - несмотря на заметное со стороны внутреннее напряжение, Слай ответил спокойно. Кого он пытался обмануть - себя или окружающих - не понять. - Не мешай, Яндис.

– Мы? - хозяин отвернулся от фиалкийца и окинул Берри многообещающим, приценивающимся взглядом. - И ты полагал, что своими шмотками спрячешь его от меня? Как обычно, не подумал, что он же меня и позовёт.

– Что за?! Никого я не звал! - капитан не знал, сказал ли он это вслух или только намеревался. Как бы то ни было, ни абориген, ни Слай на слова не обратили внимания.

– Уйди.

– Уйти? - рогатый вновь сверкнул зубами. - А ты совесть вообще имеешь? Шляешься без спросу и бесплатно по моей территории да ещё мне же указываешь!

– Уйди по-хорошему! - в голос мага закрались истерические нотки. - А то…

– А то что? - перебил Яндис. Берри с удивительной ясностью осознал, на что похожа эта сцена: сытая, довольная жизнью кошка, которая изо дня в день забавлялась с полупридушенными мышками, вдруг обнаружила себя игрушкой в чужих лапах. И чьих?! Гигантской мыши! И кошке видно, что это именно мышь, на которую всегда отыщется управа, но усатая ничего поделать не может - чересчур всё неожиданно, да и лапы у серой вредительницы тяжелы. - Мамочку позовёшь, демонёнок?

Слай с шумом втянул холодный воздух, раздражённо дёрнул щекой.

– Я тебя не боюсь! - а дрожь свидетельствовал об обратном. Руки так и не сжались в воинственные кулаки. - Всё едино я знаю свой страх - и ты не его часть.