В тот день предполагалась отработка форсирования реки. Но за последние три дня я насмотрелся на сводную карту манёвров и всё больше убеждался, что вокруг творится что-то неладное. Войска прибывали и почти сразу растягивались. Полигон занимает почти весь центр области, там в степях если пяток хуторов есть, то и ладно. Создавалось такое эшелонированное полукольцо, которое двигалось своими отростками дальше, чтобы в итоге замкнуться.

В первой колоне было десять танков со шнорхелями, из них три Т-95. Тут меня дёрнуло рассмотреть небо. Оно ещё несколько минут назад было нормальным, чистым и по-осеннему прозрачным. Стало нехорошо темнеть, тучи такие клубящиеся полетели. Ничего хорошего, одним словом. Я стоял под навесом метрах в тридцати от берега. Первый танк вошёл в воду, машина скрылась в потоке, только шнорхель торчал где-то на полтора метра. Потом ударил шквал, всё закачалось. Шарахнула молния, она ударила на противоположном берегу в лес у воды. Обрушился густой дождь, настолько плотный, что я еле различал очертания третьего танка, вползающего в воду. Со ската готовился съехать четвёртый танк, обычная "восьмидесятка".

Ливень здорово молотил по тенту, тёмный такой, страшный. Я всмотрелся в эту пелену и вдруг осознал, что он и вправду тёмный! В любом случае это не был обычный дождь. Несколько молний подряд ударили в реку. По времени третий танк уже должен был выползти из воды, а четвёртый только войти в реку. Я схватил рацию со столика и заорал:

— Прекратить переправу! Немедленно отойти от реки!

Ливень оборвался как по приказу. Тучи ещё недовольно порокотали удаляющимися разрядами. Вцепившись в поручни настила, я смотрел на другой берег. Колонна замерла метрах в пяти от уреза воды. Но на том берегу не было не одного из трёх переправлявшихся танков.

Потом, помню, над рекой завис вертолёт с крюком на тросе, чтобы протралить глубину, пытаясь зацепиться за предположительно застрявшие или провалившиеся танки. Это было бесполезно, три машины пропали как корова языком слизнула. Они вошли в реку под чёрным дождём и не вышли из неё.

Начало сентября. Москва. ФСБ РФ. Сводка из оперативной разработки по делу "Принцесса"

В 09:40 8 сентября с.г. во время планового развёртывания войскового оцепления территории, условно названной "Зоной", проходящего как совместные учения Приволжского и Уральского военных округов, было зафиксировано первое Смещение с человеческими и материальными потерями. Как и в прошлые четыре раза, оно произошло под прикрытием шквалистого грозового ливня. В зону Смещения попали три танка типа Т-95АШ с экипажами и полным боекомплектом. Очевидец, майор З., подтвердил, что исчезновение всех трёх машин совпало по времени наибольшим количеством молний на единицу площади и максимальной плотности явления, названного "чёрный дождь".

Дополнительная информация из физико-химической лаборатории: основной составляющей "чёрного дождя" является жидкое металлоорганическое вещество, химический состав которого включает в себя углерод, водород, хлор, серебро, ароматические углеводороды, цинк и следы титана. Обладает высокой электропроводимостью и магнитной проницаемостью.

Глава IV. На грани

Степногорск. Офис частного охранного предприятия "Ятаган". Харальд

О существовании этой конторы я узнал сегодня утром. Блин, что за жизнь пошла — все неожиданные новости настигают меня, поднимая с постели в семь-восемь часов. Звонивший назвался Игорем и пригласил меня на собеседование о возможном сотрудничестве. Странно, что может от меня понадобиться частному сыскарю? Я предупредил Фрези, что могу задержаться до обеда и примерно через час стоял у крепости из кирпича-кремлёвки, выстроенной в странном, неуловимо элегантном стиле. И не новорусская хоромина, и не дворец вышедшего на пенсию функционера… Я затруднился дать чёткое определение, но сам для себя назвал это "Замком XXI века". Странно, что я ранее не знал ничего о нём.

Дверь открылась сама. Вежливый голос из динамика, спрятанного под обивкой короткого коридора, пригласил меня к лифту и на третий этаж, кабинет № 37. Последовав приглашению, я оказался у полуоткрытой двери. Два голоса, мужской и женский, вели какой-то разговор.

Я постучал.

— Заходите.

Спиной ко мне в полуразвёрнутом кресле у стола сидела девушка в длинной серой юбке и алой кожаной безрукавке поверх снежно-белой блузы. Таких волос, как у неё, я ещё не видел. Чисто пепельного цвета, как у толстовской Аэлиты, очень крупными завитками они спадали с её плеч.

— Валерий, да?

— Игорь, да? — в тон сидевшему за столом человеку спросил я. Он был, может, года на три старше меня, довольно большой, хорошо прокачанный, но гибкий.

— Ага, — кивнул он и взглядом показал на свободное кресло. — Познакомьтесь. Сандра Ботичелли. Вероятно, ваша коллега.

Девушка развернулась ко мне. Я обомлел и замер на месте. На меня смотрели огромные, грустные, серо-серебристые глаза, приподнятые к вискам и обрамлённые длинными тонкими ресницами. Итальянка протянула руку. Я поймал на лету узкую, но сильную ладошку и наметил на тыльной стороне поцелуй. Узкие густые брови выразительно изогнулись. Она явно оценила этот дистанцирующий жест.

— Можно просто Валера.

— Просто Сандра.

— Она правнучка офицера русского флота Александра Ботвинцева. После Бизерты он перебрался в Италию, продолжил службу. Был, как говорят у нас, особистом, при дуче Муссолини дослужился до полковника, прослыл безжалостным антимафиозником. После войны основал частное сыскное агентство. Так что это у них семейное.

— Это, конечно, интересно. Но каким образом вы узнали обо мне?

— Вас — можно, тебя? — рекомендовала одна весьма уважаемая мною леди. Мисс Элен Уордер. Она в своё время очень мне помогла. А когда я заикнулся о благодарности, прислала мне из Англии рекомендательное письмо. Если хочешь, можешь почитать.

— Ну, к её рекомендации я бы прислушался, благо тоже с ней знаком. Но не представляю, чем могу помочь.

— Своей разносторонней квалификацией. Давай Сандра введёт тебя в курс событий. Она к нам вроде как по обмену приехала, я направил в её контору нашего человека, она к нам. А то что-то событий многовато в последнее время, однако.

— А собеседование? Моя специальность такова, что я могу быть внештатным сотрудником, не более. И то не каждый месяц. И что насчёт зарплаты?

— Поговоришь с Сандрой, она потом свои соображения мне выскажет. Не думаю, что займу много твоего времени. Зарплата пока не очень высокая, но при регулярном сотрудничестве выйдет как две — две с половиной среднегородских. Устроит?

— Идёт.

— Для поездок по городу вам понадобится машина. Ты как за рулём?

— Нормально. Права есть.

— Вот тебе все документы. На стоянке "Веста"-универсал, номер 723. Договаривайтесь сами, через двадцать минут я уеду на весь день. Завтра продолжим в это же время.

г. Степногорск, кафе "Малахит". Сандра

Валера показался мне каким-то странным. У него была необычная для людей современной России улыбка. Он ухитрялся слегка скалиться почти постоянно, напоминая не то Будду, не то ещё кого-то. При этом взгляд его не задерживался на чём-то одном дольше пары секунд, а перемещался с объекта на объект будто некий сканирующий луч. К чему это приводит, я поняла довольно быстро, на выезде из-под мрачного железнодорожного моста. Слева через трамвайные рельсы на бешеной скорости выскочил под жёлтый какой-то придурок, пацан на помятой машине, очень похожей на древний "Фиат". Я уже закрыла глаза, чувствуя, как тонна металла вминается в левый борт нашей машины… Но Валера едва вильнул в сторону, сзади раздался грохот и треск. Развалюха пролетела в паре сантиметров за кормой и врезалась в бетонное ограждение.