Небо постепенно расчищалось. Где-то впереди вверху вообще заголубело, но дали всё ещё были сумеречно-серыми. Через четверть часа мы выехали на северо-восточную окраину города. На часах было половина пятого вечера, но в бинокль я не разглядел никаких движений. Корпуса завода, который тут стоял и ранее вполне здравствовал, выглядели безжизненными, а ближайшие к нему многоэтажки и частные дома местами темнели выбитыми окнами.

— Хреново ваш город выглядит.

— А где сейчас хорошо? Это самый край, километров через шесть будет получше выглядеть, надеюсь. Полезу-ка я в кузов.

Я перебрался из кабины в броневой короб. Эвис что-то рассказывала Михалычу, тот в основном только согласно кивал. Похоже, он не особо и слушал, просто из врождённой деликатности делал вид. Вполне убедительный, кстати.

— Так, народ… Мы въезжаем в город. Раньше здесь жил я и прочие, которые со мной в лагерь заявились. Ну, за исключением её и Сандры. Так что стволы держим наготове, а ушки — на макушке.

Эвис хихикнула. Ну да, предупреждать эльфа о бдительности смешно. Они и так всегда настороже.

Я пристроился с автоматом у борта. На улицах было пустынно. Но город не выглядел мёртвым. В переулках кое-где быстро-быстро пробегали люди. Казалось, что всё замерло в ожидании воздушного налёта. Я поглядывал по сторонам. Странно, что войск нет. И милиции тоже. По перекрёстку, метрах в пятидесяти впереди, промчалась бежевая "шестёрка".

— Странный какой-то город… — протянула Лейла. — Я бы поняла, если нас на первом же перекрёстке менты б тормознули, а мы прём, как оккупанты, и ничего.

— Да я вот тоже удивляюсь… Даже особистов не видать.

— Куда ехать-то? Или мы по магазинам собрались, командир?

— А тебе что-то нужно?

Лейла фыркнула и покосилась на меня ехидным взглядом.

— Давай вон там направо и вперёд по улице, пока не скажу.

Она завернула на Станиславского. Мимо проплывали затихшие дома. Ни выбитых стёкол, ни каких-то других признаков заброшенности не было. Местами чьи-то руки торопливо задёргивали шторки, кое-где мелькали удивлённые и напуганные лица. Они все были одинаковы — мужские, женские, детские, все несли отпечаток страха и желание просто не показываться лишний раз на глаза.

— Мыши… — вздохнула Лейла.

— Какие мыши? — я не понял, но потом сообразил. — Да, похоже…

— А мы куда едем-то? К тебе домой?

— Нет. Хочу одну знакомую проведать. Давно её не видел.

— А…

Я выглянул назад. Олег ехал, держа дистанцию метров двадцать.

— Здесь куда?

— Через речку и налево. Мимо складов и налево до крайних домов, на пустырь.

— Так там же пусто…

— Кому пусто, а кому нет, — я подмигнул Лейле. — У неё хата непростая, не каждому покажется.

"Ханомаг" обогнул вросшие в землю деревянные дома и выкатился на пустырь с остатками фундамента. Я выпрыгнул из машины, размялся после долгого сидения.

Подошла Сандра.

— Мы же здесь как-то были вроде? Когда ты за стволами ездил.

— Были. Хочу приватный визит нанести. Возможно задержусь, так что становитесь из расчёта на ночь.

Сандра покачала головой. С какой-то поры она стала относится ко мне по-другому. Со времени того происшествия в лагере прошло более полугода, она давно выздоровела, избавилась от ненужной памяти благодаря Анастасии, и теперь… Не то чтобы она смотрела на меня с женским интересом, но явно пыталась проявлять заботу. Это иногда задевало Фрези, а с её уходом как будто Сандра осмелела.

— Спокойно. Старшей остаётся Лейла, если что, дайте ракету. Я здесь рядом буду.

Глава XIII. Чудовища знакомые и незнакомые

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер. Харальд

Я стоял перед парадным входом, уже невидимый для других. Дверь не изменилась, такая же представительная, как и в мой последний визит сюда. Ручка из тёмного металла плавно подалась и дверь открылась, пустив меня в полумрак прихожей. Войдя, я понял, что Элен, похоже, ничего с тех пор здесь не переделывала. А ещё — что никогда не смогу надавить на неё, как это с лёгкостью сделал бы Блэк.

Поднявшись по лестнице, я оказался на галерее. Нет, таки есть перестройка. Изнутри дом стал похож на образцовое британский особняк, где прямо из прихожей наверх ведёт широкая лестница с галереей наверху. А вот где сама хозяйка?

— Элен, ты дома?

Никто не отозвался.

— Элен!

Где-то послышались лёгкие шаги, из боковой двери на галерею вышла молодая, очень красивая женщина в платье начала прошлого века — длинный тёмный низ с высокой талией, белая строгая блуза почти под горло, облегающий жакет со скромной отделкой. Чёрный галстучек-лента, неброская брошь на жакете слева.

— Здравствуйте… — озадаченно сказал я, сдержанно и коротко наклонив голову.

Особа, в чьём статусе не уверен.

Она стояла и смотрела на меня расширившимися глазами. Лицо несколько строгое, классическое, скульптурное, тщательно уложенные назад волосы цвета тёмной бронзы с чёрной лентой, на вид лет двадцать пять.

Рядом с ней я смотрелся страшненько. В поношенной полевой форме, да ещё в своих полукустарных доспехах. На ремне два ножа, один на голенище, автомат на плече и "Стечкин" сбоку. И густая бармалейская бородка. У меня щетина росла на восточный манер, а с бритьём в походных условиях туговато.

— Позовите, пожалуйста, мисс Уордер.

— Это я. А вы, простите… — она замерла в недоумении. — Харальд, это ты?

— Элен? — в свою очередь вопросительно покосился я. — Не узнать.

— Я сама себя уже не узнаю. Проходи, будь как дома.

— …но не забывай, что в гостях, — съехидничал я. Элен укоризненно вздохнула и провела меня в большую светлую комнату на втором этаже. Обстановка здесь была необычной. Среди стеклометаллической техно-мебели с аппаратурой нашлось место для большого кожаного дивана с парой кресел и письменного стола в староанглийском стиле.

— Есть будешь? — как-то очень по-домашнему спросила она и прошелестела юбкой куда-то за невысокую перегородку. — Не откажусь. Но тогда уж и с собой заверни. У меня отделение вон стоит… — я кивнул на окна.

— Видела. Пригласил бы. Есть где всех усадить.

— А как они сюда войдут-то?

— Войдут. Давай, зови. Можешь прямо из окна.

Уже не удивляясь, я раскрыл широкую створку.

— Давайте все сюда! Кормёжка!

Элен за моей спиной хихикнула. Я представляю, как они посмотрели на возникший из ниоткуда особняк. Но тёртый Зоной народ так просто не напугаешь, и через пять минут по лестнице поднимался целый отряд во главе с Сандрой. Элен с интересом смотрела на них из-за плеча.

— Ну и головорезы… Особенно тот, худой.

— Это Олег. Он с самого начала всей этой катавасии с нами. И еще, не поверишь, кого мы встретили, их сейчас двое.

— Кого?

Едва все зашли в зал, как Эвис и Инвё, рассмотрев Элен, разом вышли вперёд и по-рыцарски встали перед ней, на правое колено, что-то медленно заговорили по-своему. На точёном лице Элен отразились все чувства, какие я только знал. Она кинулась к ним, пытаясь поднять и обнять обеих сразу, в конце концов ей это удалось. Стоя тесно, рядом, они все смотрели друг на друга с нескрываемым восхищением и радостью, как бывает после очень долгой разлуки. Но Элен что-то сказала им, всё на том же церемониальном наречии, так мной и не выученном, и эльфини сразу погрустнели. Вскинув голову, Эвис простой речью выдала:

— Ты всё равно будешь для нас той, кто ты есть, госпожа. Сейчас же, если позволишь, мы вернёмся к нашим друзьям и спутникам.

Элен рассеянно кивнула и жестом пригласила нас в сторону перегородки, скрывавшей камбуз — по-другому я бы это и не назвал. Ну, или как говорят дизайнеры жилья, это была обеденная зона, совмещённая с кухней. Осталось неизвестным, как она успела накрыть такую поляну, но мы, давно не евшие в нормальной домашней, семейной обстановке, не стали ломать головы в догадках.