Вслед за первым появился второй. Или вторая? Ростом чуть пониже, фигура другая. Кажется, даже грудь видна под комбезом. Они развернулись к нам, сделали какой-то жест руками.

— Всем быть настороже. Если что — огонь на поражение, — сказал я в рацию и выбрался наверх.

Нас разделяло шагов двадцать. Тот, которого я условно счёл мужчиной, заговорил, не снимая своей каски. Голос был с металлическими нотками и шёл откуда-то из-под нижнего обреза шлема. Ну, начитаны, речевой преобразователь… И, конечно, ничего нового я не услышал:

— Мы учёные, исследуем это образование, которое у вас называют Зоной. Оно затронуло и нас, но мы лучше оснащены и можем произвольно перемещаться отсюда и сюда. Почти всегда. Мы можем торговать, у нас с собой есть приборы и техника, которые могут пригодиться вам.

Я выдержал паузу секунд в десять, потом спросил:

— Это о вас говорят как о "серебристых"?

— О нас. Мы знаем, что это за металл, хотя не используем. Но можем предложить его в обмен.

— Давайте-ка для начала выясним, что есть у нас такого, чего нет у вас. — сказал я, выражая явное недоверие.

Собеседник замялся, посмотрел на свою спутницу. Слов не было слышно.

— Мы в основном… медики. В самом широком смысле слова. Мы видели, что у вас есть пленники другой расы, отличающейся очень большим сроком жизни. Их кровь очень ценна в наших опытах.

Я на какие-то секунды онемел. Ну, блин, последыши герра Менгеле… Так, раз они сочли ушастиков пленниками, значит, ими кто-то уже торговал?!

— А на что вы готовы провести обмен? У нас принято товар лицом показывать. И кстати о лицах. Вы не могли бы снять шлемы?

Они опять переглянулись.

— Это очень нежелательно для нас. Излучение вашего солнца сильно вредит нашему зрению. Специально для защиты от него мы ставим другое остекление в наши машины, использующиеся здесь. Не сидеть же всегда в шлеме. Вы можете посмотреть в грузовом отсеке всё, что у нас есть.

Ну сейчас посмотрим. Я позвал Андрея — дозор немедленно вернулся, как только я бабахнул в воздух.

— Пошли-ка глянем на их загашники. Скользкие сволочи…

Женщина указала нам на большой створ в задней части корпуса. Ну чисто морской контейнер. Открыла его сама, показала внутрь. У стенок стеллажи в три яруса, в основном всё в закрытых упаковках самого разного размера. Вслед за нами зашёл пилот.

— Мы уже два года общаемся с людьми. Вы весьма воинственная раса, поэтому и вам я в первую очередь предлагаю оружие.

Он открыл аккуратный пластиковый ящик, в нём лежали шесть массивных пистолетов необычно гладкого вида. Минимум стыков, винтов и заклёпок не видно совсем.

— У вас его назвали "Энергит". Не требует особых боеприпасов, так как делает их сам из любого достаточно прочного металла. Вот, — он нажал гладкую кнопку, на рукояти открылась створочка.

— Сюда можно накидать нарубленное железо, медь, даже алюминий. Болты, шайбы, ржавые гайки, всё проглотит. Источник энергии здесь, это небольшая одноразовая батарея. Её хватает на пятьсот выстрелов и переработку сырья для них.

Серебристый придавил защёлку, из-под узкой заглушки выпал угольно-чёрный кругляш размером с пятак.

— К каждому идёт пять таких батарей. Есть более мощные вещи, вроде ваших гранат, есть виброножи, наборы медицинских препаратов и инструментов, такие у вас очень популярны. Они хорошо восстанавливают человеческий организм, как и наш, собственно.

Андрей вертел в руках "Энергит".

— Ну и сколько такой стоит?

— Человеческие деньги нас не интересуют. Мы ведём обмен. Мы не воюем и не участвуем во всех событиях, что здесь происходят. Мы только учёные.

Андрей поморщился.

— Ну и на что вы хотите его обменять?

Серебристый покачал головой:

— Этот вопрос пока не решён. Если мы договоримся с ним — они кивнул на меня — тогда речь пойдёт о цене. Я достаточно пообщался с людьми и вполне усвоил ваши методы торговли и обмена. Только от военных мы держимся в стороне. Всё по той же причине.

Я прошёл по отсеку, потрогал разные вещицы.

— Скажите, а что вы сами с этого имеете? Или знания, сведения есть достаточная самоцель?

— Мне придётся рассказать всё историю нашей расы, чтобы вы хотя бы приблизительно поняли, что нами движет. Поверьте, это очень долгий рассказ.

— Тогда оставим этот вопрос. У нас не получится торговли. И я точно также не стану растолковывать причину.

— Это ваше право. Тогда, как у вас говорят, разрешите откланяться? Надеюсь, через полминуты после взлёта вслед нам не полетит снаряд? А то были случаи.

— Нет. Пока не за что.

— И на том спасибо, — совсем по-человечески съехидничал серебристый.

Глава VII. Бои местного значения

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Вечер. Блэк.

Колонна продвигалась не спеша ещё километров пять. Мы внимательно смотрели за дорогой. На крыши машин забрались снайперы. Отряд у нас был небольшой, но по боевым возможностям не уступал полноценной роте. Три джипа вдруг остановились. Мой водитель показал на маленькую деревеньку. Возле неё стояли десять грузовиков, две гусеничных БМП, одинокий БТР задрал скорострелку в небо. Рядком выстроились три танка. Армейцы остановились в заброшенной деревне.

— А это ещё что за тачанка? — спросил Комар, указывая на белоснежный КамАЗ с будкой на удлинённой пятиосной базе.

Я пригляделся, и мне все стало сразу ясно. Научные работники. С такими мы уже сталкивались. Охотники за артефактами и аномалиями. Просто обычные идиоты, состоящие наполовину из фанатиков, другая половина — абсолютные неудачники, попавшие сюда через комиссию по распределению. Вот и сажают их в такие лаборатории на колесах и отправляют за грань. Многие гибнут, не проехав и пяти секторов, но этим повезло. Интересно, почему?

— Выходим из машин, оружие не убираем, говорю я. Старайтесь не кипятиться. Солдаты обычно на нервяке и чуть что хватаются за стволы. Будьте начеку.

В лагере нас заметили, началась беготня. Быстро завели БТР и зачем-то танк. От него тут уже никакой пользы, вблизи. Я убрал катану за спину. За моей спиной встали Комар, Настя и Мишка. Вот такой вот четверкой мы и тронулись навстречу солдатам. На джипах засели снайперы и гранатометчики. Не нравилось мне это. Встречи с армией в такой обстановке всегда были непредсказуемыми. Они могут напасть сразу, а могут подождать и залп дать в спину. Здесь даже моя известность ничего не значит. Здесь все зависит только от них самих — хотят они отправиться на тот свет побыстрее или нет. К нам бежали со всех ног, наверное, человек десять. Зоопарк да и только. Но военных опередили научники, утащив нас к себе в фургон. Заговорились мы до ночи.

— …значит тебя Семен зовут? — спросил я.

— Да уже двадцать восемь лет как, — парень усмехнулся. Он был в этом лагере главным по науке. В его подчинении находился десяток мужиков в белых халатах, половина очкарики. Ботаники, одним словом. Узнав, кто мы такие, ученые сразу всполошились. Про отряд чёрных сталкеров они слышали не раз. Это вы притащили крайта к первому блок-посту? Это вы штурмовали Чернолесье? Это ваш танк был подбит возле Радуги?

Приходилось только разводить руками и глупо улыбаться. Солдаты их радости особенно не разделяли. Здесь они себя чувствовали героями. Поперлись за грани и считают это своим долгом. Если бы… Даю руку на отсечение, пошли ради наживы. И все они контрактники. Духов я не видел уже давно в таких отрядах. Жизнь духа дорога в наше время.

— А что на гражданке-то говорят? — лениво спросил я, пожевывая сорванную ковылинку.

— Якобы данный район захвачен террористами и наемниками из Средней Азии.

— Глупо. А что на дорогах?

— Тяжко на дорогах. Омоновцев режут, не то что простых полицаев. Через область же все пути из Азии ведут. Наркота, дешёвые шмотки. Братва из Москвы аж приезжала. Оснащены как солдаты, не отличишь. Считай, необъявленная война.