— Это ключ от поместья. Оно недалеко.

— Мы знаем. Друг оставил мне карту, на которой оно отмечено. Мы туда и едем, — пожал плечами Харальд.

Женщина фыркнула.

— Попробовали бы вы попасть туда без ключа. Сами увидите, что случается с непрошеными гостями. Теперь ты, — она посмотрела на Сандру. Итальянка подошла.

— Вот. Возьми.

Ей достался крупный алый камень, размером с пятирублёвую монетку, тоже подвешенный на цепочке.

— Что это? — выдохнула ошалевшая Сандра.

— Это камень желания. Однажды ты захочешь, чтобы всё было по-другому. Или захочешь сама стать другой. Выскажи желание, или подумай, и разбей его.

Итальянка осторожно взяла с ладони незнакомки подвеску и надела.

— И ты, высокородная, подойди. Для тебя у меня тоже есть кое-что.

Несса встала, настороженно приблизилась.

— Почему ты так меня назвала?

— Потому что я знаю. Это для тебя.

Она протянула ей что-то небольшое, резное, отливающее металлическим блеском. Штучка была похожа на застывшую звёздочку с небольшими лучами. Несса охнула.

— Да, да… Это именно то. Бери.

— Благодарю тебя, — Несса плавно поклонилась незнакомке. — Ты действительно знаешь.

— А сейчас вам пора уходить. Я отправлюсь к себе, здесь всё обрушится.

— Эти… существа, твои слуги. Кто они? — спросил Харальд.

— С ними ничего не случится. Они уже отправлены туда, откуда я их вызывала. Мы давно используем их помощь. Всё, уходите быстрее. Сверху с сухим треском упал кусочек камня.

— Валим, — коротко скомандовал мой. — Спасибо тебе, — он сжал ключ в кулаке. — Ты хоть назовись.

— Право же, не стоит. Мы больше никогда не увидимся.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону выхода. Мы побежали, сзади уже ощутимо трещало. Но времени хватило чтобы выбраться и добежать до вершины холма, за которым стоял наш лагерь. Только тогда позади тяжко грохнуло, земля вздрогнула и раздался треск рушащегося свода. На том месте, где в глубине была пещера, всё осело, взлетели столбы пыли и мелких камешков.

— Вот и всё… — сказала Несса.

— Что всё? Что это за звёздочка, которую она тебе отдала?

— Привет с родины, — грустно улыбнулась эльфийка.

Глава X. Новый дом

Новый дом. Харальд

К вечеру мы перевалили последнюю цепь холмов, которые постоянно повышались, и выехали на высокий берег. На той стороне пятидесятиметровой речки начинались пологие предгорья, протянувшиеся километров на двадцать, а потом они резко вздымались и превращались в настоящие горы, на три четверти заросшие лесами. Выше был снег. Несколько нешироких долин прорезали хребет, разделяя его на пять или шесть отрезков — столько было видно нам. Сам массив был нешироким, и на дальнем конце долины, хорошо различимом в прохладном чистом воздухе, проглядывал выход на открытое место.

— Мы уже рядом. Поехали. Вон мель, с разгону перескочим.

Танк, выплеснув в стороны фонтаны воды и мелких камней, одним махом перескочил речку. Нас встряхнуло. За мной перебрались остальные, и мы углубились в долину. Здесь, в тени, росло мало деревьев, зато склоны были покрыты густым ковром ярко-зелёных растений с белыми мелкими цветочками. По сторонам возвышались склоны с языками осыпей, воздух, текущий в открытый люк, приятно холодил. Долину мы прошли за час, как раз к началу сумерек. За горами был совсем другой пейзаж.

Травянистые откосы гор обрывались короткими робкими язычками. Они цеплялись за каменные завалы, редко-редко прорываясь небольшими купками зелени. Стоящие в нескольких километрах один от другого, в этой прерии возвышались каменные плоские останцы. По правую руку вид был поживее — там в эту засушливую степь вдавались отроги плоскогорья, кое-где на них виднелась зелень.

— Тэээккс… — я остановил танк и вылез на башню. Народ вопросительно смотрел.

Лейла и Олег высунулись из своих машин.

— Куда дальше едем?

— В обход этой стенки, километров тридцать. Короче, объезжаем этот угол и мы на месте.

— Понятно.

По дороге смотреть было решительно не на что. Слева прерия, справа обрывистый склон. Редкая подвявшая зелень, какие-то мелкие зверьки, разбегающиеся от рёва двигателей. Наконец столовая гора закончилась и резко завернула в сторону.

— Направо давайте, — сказал я в рацию. Через десять минут мы выехали в широченную, пологую долину со следами ручейков на дне. Впереди и немного выше по течению у самого склона, в несколько ярусов, стояли светло-серые строения. Каждое одновременно напоминало германский форт в Нормандии, осетинские башни и архитектуру Татуина из "Звёздных войн". Эти домики были соединены один с другим или собственными боками, или удобными галерейными переходами, в нескольких местах виднелись аппарели для техники. На самой верхотуре, у края плоскогорья, куда вела местами открытая ступенчатая галерея, стояла круглая башенка с площадкой и каким-то торчком на вершине. В ширину весь этот комплекс занимал не менее трёхсот пятидесяти метров, а по высоте кое-где верхушки зданий немного не доходили до края плато. Я насчитал шесть или семь уровней.

— Нифига себе поместье… — протянул Олег, остановивший свой танк рядом. — Это что, всё теперь наше?

— Наше. Возни нам подкинули — выше крыши. Если оно на консервации, то мы света белого месяц не увидим.

— Эт точно. Смотри, вон там и там ещё какие-то хаты стоят.

Я поднял бинокль. По сторонам от поместья, и немного ближе к нам, как форпосты, стояли небольшие группки зданий, похожих на…

— Посты дальнего обнаружения, — со смешком хрюкнул Олег.

— А зря смеёшься, — вылез на пыльную землю Михалыч. — Всё правильно сделано. На краю нагорья наблюдательная башня, там вон вроде как доты первого рубежа. Хорошо выстроено, с умом и размахом. Почти линия Маннергейма. Смотри, Валера — отсюда до самых первых домов перепад высоты плюс шестьдесят метров, если не больше. Значит, что вся долина оказывается под огнём, в пределах дальности, конечно. И вбок тоже. Ещё посмотреть надо, что там наверху есть.

— Всё осмотрим, Михалыч. Найдётся где полазить, куда пальцем потыкать. В первую очередь разыщем системы жизнеобеспечения, если они есть. А то дров тут днём с огнём не сыщешь. Трогаемся, ночь на носу.

Скоро мы стояли у кованых ажурных ворот в сплошной стене высотой метра два с половиной. Ворота были приоткрыты, вдоль стены тянулись почти зачахшие кустики неизвестных вьющихся растений. Я заглянул внутрь. Обширный двор, от стены до домов метров сорок. Во дворе тоже видны облетевшие деревья. Как они не засохли здесь… К низкому каменному крыльцу вела засыпанная толчёным кирпичом дорожка. Тёмная дверь.

— Ну что, идём посмотрим, — я выдохнул, снял с шеи ключ.

Оставив технику за воротами, мы все подошли к крыльцу.

— Давайте-ка немного в стороны. И держите дверь на прицеле.

Я встал сбоку. Ключ тяжёлый, со сложной, трёхсторонней лопастной бородкой. Он вошёл в скважину легко. Я ощутил сопротивление механизма, слегка придавил дверь. Щёлкнуло раз, второй, третий. Дверь ослабла. Потянув створку, я отошёл.

Сначала ничего не произошло. Потом в глубине дома что-то зашуршало, и в синие прозрачные сумерки вылетел объёмистый клуб плотного чёрного дымка. Он вытянулся в колбасу, потом принял форму немного растянутой груши. "Голова" подвигалась в стороны, повернулась ко мне и как будто обнюхала. Послышался тонкий, на грани слуха, радостный писк, и сгусток размашистыми зигзагами умчался, растаяв в предночном небе.

— Что это было?

Все пожали плечами, одна Несса стояла ни жива ни мертва, силясь что-то выговорить. Наконец, справившись с собой, она сказала:

— Это "Чёрный ветер". Самый страшный и беспощадный страж из всех, кого только выдумали разумные существа. Я представляю, что было с теми, кто пытался, например, в окно влезть…

— А чего там представлять, — Фрези с фонариком ходила вдоль стены дома. — Полюбуйтесь.