— Как это? — ещё больше удивился я.

— Если я начну тебе объяснять, то ты и малой части не поймёшь. В этом задействованы не только высшие сущности, но и тонкие силы вселенной и самого мироздания. Если совсем упростить, то развиваясь мы получаем энергию, которая делает нас сильнее и позволяет существовать, творить — жить одним словом. Для этого необходимо хоть изредка поддерживать её на должном уровне, уничтожая кого-нибудь и отбирая его энергию. Но когда лишён такой возможности, постепенно начинаешь сгорать, терять энергию и твой жизненный цикл начинает идти на спад. Если приноровиться, имея сильную волю, можно контролировать этот процесс и отдавать энергию умеренными порциями для продолжения своей жизни. Так что уровень, который ты сейчас наблюдаешь — это лишь жалкие остатки от былого величия.

Последние слова он сказал с таким сожалением, что даже у меня сердце защемило. Я замолчал и он ничего не говорил. Так и стояли пока голос не подала Мори.

— Вы нам поможете? — девушка сильно боялась, но решилась вступить в разговор. Дракон перевёл взгляд на неё.

— Твоя женщина? — вот бля. ь, как он узнал. Наверное он прочитал в моих глазах этот вопрос. — Мы видим многое и знаем тоже.

— Что насчёт моего задания? Вы можете нам помочь? — дополнил я вопрос Мори.

— А для чего мне это делать? Последний системник тоже хотел выполнить задание, но он ничего не смог предложить в замен, вот мы и забрали его энергию, — он так просто говорил об этом. Самое страшное, что он и нас сожрёт без зазрения совести, если ему ничего не предложить дельного. От напряжения у меня непроизвольно начал дёргаться глаз.

— Что если я освобожу вас от заточения? — выдал я первое, что пришло в голову. Это была авантюра чистой воды, но попытаться стоило.

— …? — дракон молчал и оценивал мои слова. Видать я задел за живое. Всё же не зря предположил, что сидеть ему здесь не хочется ещё больше, чем нам.

— Если я выполню задание, то этот барьер уже не нужен будет и вы и мы — все будут в плюсе.

— Здесь ключевое слово «если». Мы охраняем только путь к источнику. Если мы тебя пропустим — это не гарантирует того, что ты сможешь сделать всё правильно. Пойми, смертный. В тебе есть сила и немалая, но даже это не даёт стопроцентной гарантии, что ты справишься. А здесь мы заточены уже давно и ещё больше времени не питались, — он так смачно облизнулся, что я снова забеспокоился. — Ваша энергия даст нам возможность продлить жизнь ещё на десятки лет.

В этот момент он направился ко мне, а его подружки нацелились на Мори и Турина. Сражаться с древними тварями было невозможно, один неверный шаг и всё — окончательная смерть. Ладно бы я был один, но Мори… Её смерти я не мог допустить.

— Стой! — мой крик раздался на километры вокруг, так показалось.

— …, - дракон замер и удивлённо уставился на меня. — Не позорь себя, смертный. Прими смерть достойно, такими выходками ты не продлишь себе жизнь, а мне испортишь аппетит, — добавил змей.

— Я и не пытался этого сделать. Просто с моей смертью ты упустишь единственный шанс выбраться отсюда.

— Что ты несёшь? — дракон явно начал раздражаться. А я был уверен в своих силах, так как на глаза мне попалась одна интересная вещица, когда я отчаянно искал выход из сложившейся ситуации.

— Оцени меня. Ты же явно можешь это делать. Сможешь посмотреть мои навыки?

— Да могу, только что это даст тебе и мне? — несмотря на скепсис в голосе древнего ящера, я вновь ощутил уже знакомый зуд.

— Смотри внимательно. Видишь навык путешественник?

— И что с того? — уже не так скептично произнёс ящер.

— А как я его получил. Можешь посмотреть экипировку?

Он изучал меня, а зуд усиливался и постепенно становился нестерпимым. Но после минуты мучений глаза дракона раскрылись настолько широко, что я думал они выпадут из орбит. Никогда не видел таких глаз у драконов, хотя, и драконов то до этого тоже не видел, но это уже детали.

— Отдай мне её, смертный, — скорее прошипел древний змий, чем сказал и ринулся на меня, я же отскочил в сторону, от греха подальше.

— Даже если бы я хотел, не могу. Система не позволит, — ответил уже более уверенно. — И с моей смертью тебе никогда не достать её. Даже и не мечтай. Сам говорил, что ты растерял большинство своих сил и тебе не тягаться с ней.

— Как она у тебя оказалась? — прогремел уже змей.

— Тебя интересуют подробности или всё же возможность выбраться отсюда? Это долгий рассказ, а время знаешь ли, не на моей стороне, — теперь я держал его за чешую и он готов был выполнить любую мою просьбу, а может даже и приказ.

— Хорошо, — ответил он после некоторого раздумья. — Я помогу тебе. Но ты должен обещать, что снимешь барьер и отправишь нас в любое указанное место.

— Я обещаю, — раздумывать долго не стал. Не было на это времени. Я нашёл единственный выход и использовал его. А вот выполню своё обещание или нет… Этого я и сам не знаю. Но в одном я был уверен точно. Я подарил древним существам надежду, которой они были лишены уже очень давно. И, в тоже время, я одарил этой надеждой себя и своих друзей. Так что не думал я в этот момент, а просто доверился интуиции.

Дракон издал сильный рёв и его подхватили подружки змея. Всё вокруг заходило ходуном, а я и мои спутники не удержались на ногах и попадали на свои пятые точки. Тем временем драконы встали друг напротив друга и, как по команде, извергли из своих глоток пламя. Огненные струи встретились в центре между ящерами, образуя единую сферу, которая стала постепенно расширяться. А через тридцать секунд сфера приобрела форму портала с огненными краями. Ещё секунд десять они добавляли мощи в него, чтобы портал укрепился.

— Скорее, смертный. Портал продержится не больше пятнадцати секунд, — мы бросились к порталу. Турин и Мори первые нырнули в него, я же на секунду задержался и обернулся. — Помни о своём слове, смертный, — добавил мне вслед дракон. Затем знакомая гладь зеркала портала сменилась яркими красками и я оказался в странном месте.

Ну никак я не предполагал, что источник может находиться в подобном месте. Всё-таки мне представлялась тёмная сырая пещера, где на каком-то постаменте храниться некая субстанция и мне её предстоит забрать, поглотить или передать Системе, ну или что-то в этом духе.

Перед моими глазами была совсем иная картина. По сути мы оказались в том же самом месте, только теперь здесь не было ни лавы, ни огня и ничего, напоминающее обиталище драконов и адской нечисти. Тоже озеро наполненное водой и небольшая извилистая речушка, которая вытекала из него и терялась где-то в далёких холмах. Вся остальная долина утопала в зелени. Большие участки поля разбавляли небольшие рощицы деревьев, привнося в окружающий вид чуть больше разнообразия. Замка-скалы не было, как и крепостной стены. Вместо него находилась некая платформа, заросшая зеленью и левитирующая в тех же четырёх-пяти метрах над землёй. Сначала казалось, что это было просто возвышение, из-за покрывшей эту платформу растительности. Растения росли настолько плотно, что не позволяли рассмотреть пространство под платформой. Именно поэтому и создавалось такое впечатление. Но подойдя поближе услышал лёгкое гудение, которое могло принадлежать только механизму. К слову, я так уже отвык от технической цивилизации, что такие вещи казались мне немыслимыми в подобном месте, где наличие магии и магической энергии воспринимается, как должное. Но моих друзей такое не смущало, несмотря на их образ жизни. С другой стороны, как сказал Артур Кларк: «любая достаточно развитая технология неотличима от магии». Думаю, этот пример наиболее был уместен к возникшей ситуации.

Поражало другое, платформа была выполнена настолько хорошо, что до сих пор работала. А судя по обрывкам информации, которая дошла до меня за время моего путешествия — ей не меньше нескольких тысяч лет.

Прежде чем подняться на платформу задумался. Придумано было хитро. Мне чтобы попасть в это место, пришлось договориться с драконом. И удалось это благодаря невероятной удаче. А ведь любой другой, добравшийся до драконов должен был либо погибнуть от их рук, либо убить древних змеев. В первом случае всё понятно, проиграл, тебя пожрали, «фенита ля комедия». Во-втором случае было сложнее. Даже если предположить, что перс раскачался до такой силы, что может крошить древних змеев пачками, он всё равно оказался бы в проигрыше, так как портал могли открыть только они. Убив хотя бы одного из них, он уже проиграл бы. А дальше что? Неминуемая кончина от голода или просто от сумасшествия, может нырнул бы в лавовое озеро. Всё одно проигрыш и смерть. И что-то мне подсказывало, что охранная система воскресила бы ящерок.