— Да-а-а, тебе бы та-а-а-ак! — и настоящие слезы полились из глаз Тани Беленькой.

— Все! Раз она такая больная, несите!

— Ей медпомощь нужна! Мы дальше не пойдем! — кричал Саша.

— А-а-а, не пойдете?! — сделав зверское лицо, заорал Колька. — Так мы вас… расстреляем!..

— Ну ладно. Понесем сами, — отступил Торбочкин.

Быть убитым?! Лишиться красных звездочек на груди?! Нет. Тогда конец. А Саше надо непременно остаться живым! Оправдаться перед Лаурой, отомстить Рыжему. Показать всем, что Саша верный товарищ.

Таню посадили на переплетенные руки Саши и Славки. Она держалась за их шеи и громко стонала…

— Может, мне слезть? Я тяжелая, — шепчет она Торбочкину.

— Не смей! Сиди… твое дело орать…

И Таня Беленькая застонала еще громче. Теперь они не шли, а ползли. Через каждые полсотни шагов менялись носильщики. Конвоиры ругались, но ничего не могли поделать…

Справа из зарослей раздался крик кукушки. Торбочкин насторожился. Кукушка прокричала три «ку-ку». А теперь — два. Снова — три и опять — два.

— Передай по цепи: приготовиться! Наши тут! Лаура сигнал «внимание» подала, — шепнул он Славке.

Через минуту уже все «пленные» считали крики «кукушки». Три… два… И отворачивались от конвоиров, чтобы те не увидели радости в их глазах и насмешливых улыбок.

Только поравнялись со старым развесистым дубом, протянувшим ветвь над дорогой, сверху прямо на плечи Чудинова свалился боец с красной повязкой. Колька во весь свой жирафий рост растянулся на дороге. Тотчас из зарослей папоротника поднялись бойцы и бросились на конвойных.

— Ура-а-а! — неистово закричала Таня Беленькая, соскакивая с «носилок», и ринулась навстречу освободителям.

Лаура догнала одного конвоира, рванула синюю повязку. Торбочкин кинулся под ноги второму. У Кольки Чудинова вырвали из-под пояса пучок красных повязок, но сам Колька вывернулся. Он перешагнул через колючий куст шиповника и, пока «красные» обежали кругом, саженными прыжками умчался прочь.

Лаура радовалась: снова весь полк вместе! Один Торбочкин хмурился. Он отозвал Лауру в сторону и, боясь смотреть в ее настороженные глаза, попросил:

— Ты это… отпусти меня партизанить…

— Ты же командир роты!

— Отпусти. Он такой злой на Рыжего! — вступилась за него Таня.

— Да какой я командир, — с горечью сказал Саша. — Облапошил меня Рыжий.

— Хорошо. Сдай роту Славке, — чуть подумав, решила Лаура.

Саша быстро поменялся повязками с новым ротным. Став рядовым, сразу повеселел: «Что я теперь? Рядовой! Одно очко. Потеря для армии невелика… А-а-а, была не была! Пойду!» — подумал он, и вслух сказал:

— Я такое Рыжему устрою! Вот увидишь! — и исчез в кустах.

Когда потрепанные полки «синих» откатились за овраг, Андрей Андреевич сказал:

— Так. Первая атака отбита. Но на этом они не успокоятся. Нужно предупредить их маневр. Навязать свою волю… Разведчики, чего можно от них ожидать?

— Удара полка Вальки Гака от старой бойни… И, наверно, высадки морского десанта у нас в тылу, — подумав, сказал Сергей.

— Только что сигнальщики передали: полк Гака ушел из старой бойни, — перебил его Боб.

— Тем лучше, — улыбнулся Андрей Андреевич. — Правильно, Синицын. Вот тебе и поручаю провести операцию «Море». Задача: захватить лодки противника. Это очень важно. Отбери бойцов из знаменного полка и бригады Кожина. Сработать нужно без шума, чтоб их командование не знало как можно дольше.

— Есть! Без лишнего шума, — вскочив, ответил Сергей.

— Держи связь со штабом. Будет туго, поможем. Иди.

Группу для выполнения операции «Море» Синицын создал за пять минут. Желающих было втрое больше. Перед отправлением Сергей установил сигналы, сообщил примерный план действий. Проверил, как одеты бойцы. Одному приказал вывернуть карманы и выбросить дикие яблоки. Другому — снять соломенную шляпу. Увидев у третьего развязанные шнурки на туфлях, сказал сердито:

— Завяжи!

Обиженные заворчали. Но он оборвал:

— Не нравится — оставлю здесь! Все!

— Да мы что… мы ничего… Только очень ты придираешься, — дали задний ход ворчуны.

— Не очень, — вспомнив что-то, улыбнулся Сережка. — Твою ковбойскую шляпу заметят за версту. Заберемся в кусты, так ты только и будешь делать, что вызволять ее из колючек. А смотреть вокруг, драться кто за тебя будет? Дядя?! И шнурки не мелочь… Вот в прошлом году. Пошли в разведку двое. Один впопыхах забыл пояс надеть. Ну вот… Полез на дерево, чтобы противника высмотреть. А штаны за сучок зацепились. Ни вверх, ни вниз. Дернулся, а пуговки — крак! крак! — и поотлетали. Штук пять сразу… Арка, сколько пуговок отлетело?

— Не пять, а две, — Арка насупился и отвернулся.

— Ну вот. Штаны с него и упали. Умора. Кое-как с дерева слез, а тут противник. Они — бежать!.. Ну, того, что со штанами в руках, сразу поймали. Далеко не убежишь. А у второго разведчика шнурок развязался. Наступил он на него другой ногой, да как брякнется со всего маху. Тут и его сцапали…

Ребята посмеялись. Никто больше не возражал. Проверили одежду, обувь, выбросили все лишнее. Сергей приказал оставить головные уборы. Сам спрятал берет в карман, мигом соорудил из листа громадного лопуха что-то вроде панамки и надел на голову. Другие сделали то же.

— Вот теперь хорошо, — похвалил командир.

И в самом деле: как только бойцы в зеленых пионерских рубашках и панамках из лопуха падали в траву или прижимались к кустам, они будто растворялись в зелени, становились невидимыми.

Помня приказ Андрея Андреевича не делать лишнего шума, Сергей, перебравшись через «линию фронта», выслал вперед разведку из трех человек во главе с Аркой.

— Смотри, — предупредил Сергей, — не увлекайся. Лучше ни с чем вернись. Только не спугни.

— Ни одна ветка не хрустнет. Все будет как конфетка, — смеясь, ответил Арка.

Арка с разведчиками подобрался кустами к самому берегу. Внизу на пляже, уткнувшись носами в серый морской песок, стоял флот противника — три спасательные лодки. В них, свесив ноги за борт, сидело по одному гребцу. Они то и дело отирали лица рукавами, мочили головы морской водой. Охраны не видно.

А где же четвертая лодка? Арка точно знал, что должно быть четыре.

«А-а-а, была не была! — решил он. — Привстану! Зато все увижу». Он вскочил. Всего две-три секунды возвышалась его голова над кустом. Но зоркие глаза успели запечатлеть и четвертую лодку, стоящую у мыска, и трех человек с синими повязками.

— Теперь можно и назад, — сказал он разведчикам.

Не успел Арка проползти и двадцати метров, как на него навалились сразу трое. Арка вертелся вьюном, отбивался изо всех сил. Но с него все же сорвали повязку. А синеглазый крепыш в золотой парчовой тюбетейке цапнул за красную звездочку на груди.

— Смерти хочешь! — выдохнул он.

Сергей нетерпеливо покусывал стебелек травинки. Арке давно пора вернуться. Наконец он не выдержал:

— За мной. Парами. Прикрывать друг друга. Что-то случилось…

Отряд Сергея двигался осторожно. По пути тщательно осматривали каждый кустик, каждую ямку. Не дойдя до берега полсотни метров, Сергей остановил бойцов, влез на высокую акацию и увидел: берег пуст. Лодки противника, ощетинившись веслами, быстро уходили в море.

Арка и его два помощника исчезли без следа.