— Это твоего кр-р-рая не существует! — зарычал оборотень, последнюю минуту перебирающий в памяти географические названия заселённых земель. — Выпусти меня немедленно, ведьма! Магии не существует? А чем ты меня шарахнула?! — приложив усилие, Аррум приподнялся и сел, привалившись к стене, при этом неудобно вывернув скованные позади руки.

— Хватит нести чушь, — как-то резко успокоилась Птица. — Как зовут твоего младшего брата?

— Оррис. И он старший.

— Ла-а-адно, — протянула магичка. — А сестру? — оборотню показалось, что голубые глаза хитро блеснули.

— Мирсата.

Собеседница побледнела.

— Ты не можешь этого знать.

Аррум закатил глаза:

— Неужели ты не замечаешь своей нелогичности? Как я могу не знать имя собственной сестры?

— Я вырезала его из текста. Мне показалось, что я встречала «Мирсату» в чужом тексте, я даже Голди имя не показывала или… всё же она. Это в её духе. Мне необходимо кое-что проверить, — оборвала саму себя Фаерс. — Посиди тут, — бросила она, выбегая с кухни.

— Без проблем, — звякнул наручниками оборотень.

Мелани барабанила пальцами по столешнице, дожидаясь включения ноутбука. Открыв выложенный на сайте текст, сочинительница нажала Ctrl+F, и в выскочившем окошке вбила «Мирсата». Ответ «Фраза не найдена» не заставил себя долго ждать. Повторив процедуру несколько раз, с неизменным результатом, Мел переплела пальцы и, опустив на них подбородок, задумалась.

«Может, я ошиблась и всё же посылала Ратри главу с Мирсатой? Тогда вполне возможно, что она кому-то проговорилась или её комп хакнули или затея с подставным Аррумом от начала до конца на её совести? Господи, зачем гадать, когда можно спросить».

Фаерс казалось, что её бета Ratri, в миру — Голди Брукс, прям-таки живёт в сети. Вот и сейчас под её аватаркой светилась зеленая он-лайновская лампочка. Познакомились они шесть лет назад, когда Мел решила, что пора поделиться своими творениями и, набравшись храбрости, зарегистрировалась на original.com под ником Agni. Поставив на аватарку парня с огненными волосами, а в профиле указав «М», она рассчитывала привлечь читательниц и к самому тексту, и к своей персоне. Первый рассказ девушка выложила на сайт ночью, и трусливо отправилась спать. Поутру её ждало пятьдесят восемь лайков, семнадцать отзывов и указание на семьдесят четыре ошибки. Мел даже не подозревала, что можно так накосячить в двадцатистраничной истории. Перепроверив выкладку и согласившись со всеми исправлениями негаданной помощницы, Фаерс рассыпалась в благодарностях и намекнула, что у неё имеется ещё несколько невычитанных работ. «Наши ники относятся к одной мифологии[1] значит — это судьба», — ответила тогда прячущаяся за готичной аватаркой бета, и совместная работа закипела. Постепенно они сблизились настолько, что Мел стала делиться с подругой перипетиями своей жизни. А Голди жаловалась на университетских преподов и на скота-начальника. Подруги часами могли переписываться в чате, обмениваясь приколами или утешая друг друга после очередного провала в реале. Единственное, о чём Фаерс умолчала — пол и, следовательно, имя. Для Брукс и прочих особо приближенных фанатов её творчества Мелани стала Мелвином Фрайзом. Парнем двадцати шести лет от роду, работающим то здесь, то там и ненавидящего свою внешность настолько, что отказывался делиться личными фото в социальных сетях. Причём многие из её сетевых контактёров были убеждены в гействе Мелвина, поскольку, как написала в комментариях некая Руна: «натурал не сможет так сочно описать другого парня и женские переживания». Мел тогда посмеялась и никого разубеждать не стала, что добавило ей популярности и подписчиков. Голди свои фотографии также не светила, и Фаерс подозревала, что и там не всё чисто, а временами даже фантазировала, что общается с мужчиной своей мечты. Вот был бы номер! Сошлись два скрытных идиота. Но нынче Мелани больше заботила личность забравшегося к ней сумасшедшего актёра, чем причины шифрования Брукс.

Agni: Привет, — * я закончил «Лесных стражей» вечером сброшу файл. Заранее предупреждаю — КОНЦОВКУ ПЕРЕПИСЫВАТЬ НЕ БУДУ!

Ratri: Не капслокай! Мне страшно((Надеюсь, ты никого там не угробил?

Agni: Не переживай, от лишних героев я избавился гуманно))

Ratri: Это радует))

Agni: Ты ни о чём не хочешь мне рассказать?

Ratri: По поводу?..

Мел напряженно потёрла лоб. Она много бы отдала, чтобы сейчас оказаться с бетой лицом к лицу и расспросить её о сидящем на кухне человеке, предположительно подругой подосланным. Но вдруг она ошибается и Голди не имеет к нему отношения? Оскорблять напарницу своим недоверием в планы автора никак не входило. Придётся идти обходным путём.

Agni: Да так. Забей. Лучше ответь на дурацкий вопрос: как зовут сестру Аррума?

Ratri: ??? Проверка на ориентирование в твоём тексте?

Мелани снова затянула с ответом и неспешно отбила:

Agni: В каком-то роде. Для меня это вопрос жизни и смерти!

Ratri: Дорогой, ты меня пугаешь О_О

Agni: Ответь! Объяснения получишь позже, обещаю: — **

Ratri: Девочку в колыбели задушила змея, об этом упоминалось вскользь, чтобы объяснить боязнь Аррума перед ползучими гадами, когда он заплутал в болотах Ротары. Имени в тексте не было, ты отделался расплывчатым определением «сестра».

Agni: Точно?

Ratri: Не беси!

Agni: СПС:)

Укорочено поблагодарив бету, Мел покинула чат и попробовала собрать мысли в кучу. Выстроенная на логике догадка рассыпалась карточным домиком. Интуиция подсказывала (точнее громко вопила), что врать Ратри не стала бы. Следовательно, о Мирсате псевдооборотень узнал не от неё и парочка незнакома.

— Я рехнулась, — Мелани запустила руки в волосы взлохматив и без того растрепанную шевелюру. — Дописалась… Доигралась… Слишком глубоко погрузилась в фантазии… Ещё и сны дебильные… Как он из них… выбрался? Вот оно! — пальцы Фаерс забегали по клавиатуре. «Оживший персонаж» — не то. Запрос «вышедший из книги персонаж» выдал ссылку на «Чернильное сердце» Корнелии Функе и… бинго! На тульпу[2] из «Википедии».

— Вот ты кто. Вот откуда знаешь Мирсату, — бубнила девушка себе под нос, вчитываясь в статью. — Ты её знаешь, потому что я её знаю. Мы — одно целое. И, это не отменяет того, что у меня поехала крыша на почве погружения в выдуманную историю. Слава Богу, что я полицию на уши не поставила. Срочно выезжайте, на меня напала галлюцинация, — пропищала Мелани, кривляясь. — Позорище. Права была мама, говоря, что после нервного срыва мне не помешает провести пару неделек под наблюдением в закрытом пансионате. Но я же сильная, — Мел истерично хихикнула, — перестрадаю разрыв с ублюдком в одиночестве. На природе, подальше от людей. Аррум у нас кто? Правильно — нелюдь. Вот психика и выдала его мне как лучшую из чудо-таблеток. На, деточка, лечись…

Арруму не нужно было напрягать слух, чтобы разобрать монолог Птицы. А когда та заговорила на разные голоса, у оборотня волоски на загривке вздыбились. Сумасшедшая будила в волке глубинный ужас, порожденный инстинктом здорового зверя перед бешеным. Бежать от такого или убить копьем с достаточного расстояния было бы не зазорным для всякого альфы из клана Миронгов. За такое никто бы не стал обвинять охотника в трусости. Наоборот, похвалили бы за рассудительность. Однако ни первого, ни второго Аррум выполнить не мог и, пораскинув мозгами, решил действовать хитростью.

— Эй, одноипостасная! — выкрикнул он. — Если я с тобой, хм… одно целое, то причинить тебе вред не смогу. Ведь это значило бы навредить себе. Так?

На пороге возникла хмурая ведьма:

— К чему ты клонишь?

— Ты не в восторге от меня, я — от тебя тем более, так зачем продлевать общение?

Освободи меня, и мы тут же разойдёмся, — по виску Аррума скатилась капля пота.

Никогда прежде он не ставил свою жизнь на кон.

Мел помолчала, обдумывая предложение, и согласилась с его рациональностью. — Хорошо, но учти: вдруг что — я применю шокер, — ани подняла с пола брошенный зарядник, испробованный на «глюке» ранее, и направила его на мужчину. — И ещё одно. Оставлю на память, — Фаерс спрятала в карман халата айфон с фотографией.