Высокие технологии как-то незаметно стали неотъемлемой частью жизни на Земле. В детстве из доступных компьютерных устройств у меня была только восьмибитная приставка. Где-то месяцев за шесть до попадания мне пришлось разбирать шкаф в офисе, забитый кем-то из моих предшественников, и там мне попался телефонный справочник “Жёлтые Страницы” за 2010 год. И я, наверное, секунд пять рассматривал этот толстый том в мягком переплёте, пытаясь понять: нахрена нужно было печатать этот анахронизм на хорошей, глянцевой бумаге, да ещё и в цвете? Неужели кто-то будет тратить несколько минут на бесполезное листание алфавитного указателя, а потом ещё столько же, чтобы найти адрес нужной компании? Да я эту информацию за двадцать секунд найду через поисковик, причём десять из них буду запускать браузер. И только потом до меня дошло… Помню, я тогда знатно ударился в воспоминания, даже понастальгировал чуток, вспоминая раннюю юность. Восемь лет, Дворец Молодежи и Юношества, и толпа разве что не лопающихся от избытка любопытства, энергии и дури мальчишек, разбившись на тройки, пытается совладать с картой-пятикилометровкой и компасом. То ли к “Зарнице”* нас тогда пытались приготовить, на которую из-за рассказов отца я захотел попасть, то ли родители меня просто отвели в кружок спортивного ориентирования — “на попробовать”: память подробности отказывалась выдавать наотрез. А вот про азимуты, про масштаб и про ориентиры я, как выяснилось, запомнил всё прекрасно. И про то, что без этих самых чётко видимых ориентиров в однообразной для человеческого глаза местности типа леса или степи в пасмурный день очень легко начать ходить кругами. А то, чувствую, мы бы такого наохотили – ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать. Как выяснилось утром дня Испытания, более-менее читать карту и пользоваться компасом из нас троих умел я один.
Карта в охотхозяйстве была прекрасная, особенно, как я подозреваю, по местным меркам. С привычным мне разбиением районов по квадратам, с чётко прописанными и легко узнаваемыми из текста ориентирами, с реперными точками, по которым также можно было подтвердить своё местоположение, с высотами и низинами и еще массой дополнительной информации. Кроме того, мне показали и даже карандашиком обвели нужный мне квадрат, где я абсолютно точно найду нужную мне свинью. Причём это будет не болото и не бурелом. Что ещё? Ах да, до места Испытания можно было легко дойти на своих двоих. Всего часа три, может, четыре — смотря как шагать. Офигеть прям какой сервис…
[*”Зарница” – военно-спортивная игра на свежем воздухе, с элементами стратегии, тактики и даже, если так можно выразится, отыгрыша ролей. Правда, в отличие от сходок ролевиков, правила З. разрабатывали профессиональные военные для ознакомления детей и подростков с некоторыми аспектами службы в армии, в том числе – и в качестве офицера. Была популярна в советское время в пионерлагерях (зависит от лагеря, конечно), потому отец ГГ вполне мог сохранить об этом масштабном развлечении для подростков самые тёплые воспоминания.]
Шагать по местному лесу оказалось занятием неожиданно комфортным, но на редкость однообразным. Девушки молчали, даже неугомонная Рона выглядела задумчивой и невесёлой. Молчал и я: всё было обговорено-переговорено по двести раз, и повторять опять смысла никакого не было. Полагаю, этот выход за пределы городских стен вызвал у спутниц не самые приятные воспоминания и ассоциации – если вспомнить их истории. Неудивительно, что и мне в голову лезло… всякое. И ладно бы я просто почувствовал себя восьмилетним мальчишкой, которому доверили — о боже! — настоящий компас и настоящую карту. Нет, мой растревоженный разум нашёл себе ещё одно “интересное” занятие. А именно с упорством, достойным лучшего применения, раз за разом принялся подсовывать мысли о том, что нахожусь я в онлайн-игре, которую почему-то принимаю за реальность. Чушь ведь откровенная и не самая безопасная – в случае чего здесь вернуться на “точку респауна” не получится, и в оффлайн поспать не выйдешь. Но отделаться от этого дежавю у меня всё никак не получалось. Оставалось лишь последовательно раскалывать каждый “аргумент” имеющимися в наличии фактами. Ну и продолжать шагать, конечно. Вот если бы Арн не продал своих коней… Хотя нет, всё равно пришлось бы топать пешком. Меня-то верхом держаться никто никогда не учил. Да и соваться в этот лес на обычной лошади, а не на верховой боевой химере могло, как я заподозрил, оказаться не самой умной идеей.
Чувство некой ирреальности, точнее, виртуальности происходящего у меня возникло сразу же, стоило нам пройти северные ворота Эрста. Поверьте, у вас бы оно тоже возникло — а некоторые заядлые игроки сходу по привычке начали бы костерить ленивых и криворуких гейм-дизайнеров. Представьте: высокая стена без зубцов, в ней ворота, за которыми идет пролёт подъёмного моста. Дальше полотно моста продолжается уже надёжно лежит на каменных опорах -- ров с этой стороны по ширине больше напоминает небольшое озеро. И вот мост заканчивается… упираясь в идеально подстриженный зелёный газон. Грунтовая дорога, может быть, хотя бы веер расходящихся тропинок разной утоптанности? Ничуть не бывало – трава и всё, причём одного цвета и размера. И как последний штрих – на этом лугу тут и там пасутся небольшими группками коровы… Тёмно-зелёные и чешуйчатые. Честно сказать, если бы какая корова, пока мы мимо них шли, шмальнула куда-нибудь лазером из глаз, я бы не очень удивился. А потом мы вошли в лес.
М-да, “лес”. Ни опушки, ни подлеска – просто на расстоянии около километра ото рва из травы начинали расти деревья. Лиственные исполины с чёрной корой и кронами, смыкающимися на высоте крыши пятиэтажного дома, оставляли впечатление монументальных колонн, подпирающих величественный зелёный свод. Получался этакий супер-холл, сумасшедший бальный зал без стен, зеленовато-сумрачный и… абсолютно безжизненный, не считая редких жуков, с гулом пролетающих по своим делам. Если бы не птицы, перекрикивающиеся на разные голоса с высоты пятнадцати метров, давящая ватная тишина начала бы сводить с ума рискнувших прогуляться “на природе” идиотов уже через десять минут.
…Разгадка, как это часто бывает, нашлась неожиданно и совершенно самостоятельно. Точнее, ответ на все вопросы с самого начала был у меня под самым носом – вот только выбитый из колеи разум оказался не в состоянии его воспринять. Из-за своеобразия пейзажа я мёртвой хваткой вцепился в компас, и убирать его не рисковал. Больше всего на свете в тот момент я боялся потерять этот простенький прибор – единственный оставшийся ориентир во внезапно рехнувшейся реальности. Только он и изредка попадающиеся на пути отмеченные на карте точки привязки азимутов вроде здоровенного камня или большой поляны убеждали меня, что наша группа движется куда нужно. И вообще движется хоть куда-то. Неудивительно, что в какой-то момент мы практически влетели в чешуйчатый коровий бок.
Окраска чешуи в этом “лесу” служила животному прекрасной маскировкой. Первое открытие, которое я сделал – это размеры “коровы”: рогатая махина оказалась раза в полтора крупнее буренки. Рога, кстати, внушали – даже на вид прочные, острые концы реально острые и направлены точно вперёд – не завидую тому, кого на них насадят. Но мне и девочкам бояться было нечего: вот так, вблизи прекрасно можно было разглядеть наложенную на травоядную бронированную химеру Печать подчинения.
И тут у меня в голове словно выключатель повернули. Я ещё раз посмотрел на магически собранное из добываемых охотниками “запчастей” животное, на травяной покров, на деревья – и в сердцах едва не двинул себя по лбу ладонью. Ну разумеется. Нужно было полтора часа изводить себя глупыми домыслами, вместо того чтобы сразу сконцентрировать внимание на вполне очевидных вещах! Вернее, ставших бы очевидными, стоило только мне задуматься, а не потакать своему волнению. Стадо, на которое мы наткнулись, двигалось примерно поперёк курса нашей группы, и теперь мне хорошо стало заметно, что травяной ковёр за животными словно пострижен газонокосилкой. Более того, росшие тут и там робкие веточки только-только проросших семян деревьев и кустов химеры не просто обкусывают, как траву, а безжалостно выдирают. Вот и нет у леса подлеска – не успевает он вырасти. А без подлеска нет и дома, и корма для насекомых, птиц и мелких и средних животных типа ежей, зайцев и белок – вот и объяснение “пустоты” этого леса. Эколог из меня тот ещё, но на такое примитивное умозаключение способен кто угодно, кто вообще хоть раз слышал слово “экосистема”. Зато у жителей Эрста всегда есть молоко и…
