“Баронет”.

Ч… что?

К Арене я вернулся в полном раздрае чувств – ещё более сильном, чем после утреннего объяснения. Подобрать ключ к явно оставшейся от предыдущего владельца моей головы информации не получалось от слова “никак”. Хоть возвращайся к Рахману и просись пожить. Кроме того, до меня наконец дошло, что устроив беседу в таком ключе я напрочь похоронил любую возможность предложить в будущем свои услуги продажника этому купцу. Только не после того, как я засветил своё благородное происхождение. Вот зуб даю, этот пройдоха, едва покинет Лид, попытается раскопать, кто я и откуда. Просто потому, что привык выяснять всё что может о своих клиентах – на всякий случай. Одна надежда – этих самых баронетов, сиречь наследных, но безземельных дворян, во всех королевствах пруд пруди, а фамилию я ему не назвал. Да и не может быть крупной сошкой кто-то вроде меня… а-а, к чёрту! Ладно, где там девчонки?

Ориентируясь на ощущения от Печати, я за десять минут блужданий вышел к нужному месту. Мог бы и быстрее, но сначала пошёл не туда. Отсутствовал я всего чуть больше часа, потому рассудил, что Рона с Машей всё ещё обходят стенды. Однако, ошибся: пришлось опять спускаться и идти в служебную часть здания. Коридор привёл меня к жилой зоне для выступающих, этаким своеобразным казармам. Несколько помещений оказались пусты – я походя заглянул в открытые дверные проёмы и полюбовался на ряды двухъярусных коек, столовую и, видимо, тренажёрный зал – на полу пирамидкой были сложены увесистые булыжники. Из-за нужной мне двери доносились голоса, и я невольно сбавил шаг.

– …Хозяина защищать – этому нас учить не нужно, уже натаскали, – на фоне других выделялся один особенно громкий голос. – И защитим, и собой закроем, и ещё в чём поможем… Ежли он, например утомится слишком. Верно я говорю, мужики?

В ответ грянул дружный довольный хохот, не оставляющий сомнения в не произнесённом вслух подтексте фразы. А открывшееся зрелище и вовсе заставило сжать кулаки. Нет, ничего такого. Просто помещение, предназначенное, судя по стойкам и вешалкам, для облачения в доспехи, полтора десятка полуголых рабов мужского пола, рассевшихся по лавкам, и две девушки на табуреточках. Две моих девушки. Фирониэль, как всегда, с любопытством пялится по сторонам – в казармах она никогда не бывала. А вот Мариша прекрасно услышала и, разумеется, поняла не слишком завуалированный намёк – вон как щёки красным пылают.

– Ой… – во мгновенно установившейся тишине голос эльфийки прозвучал особенно громко.

– За мной, – коротко приказал я, расслабив кисти рук.

Конечно, девушкам ничего не грозило: печати не дадут собственности граждан нанести ущерб себе или друг другу – в чём бы этот ущерб не выражался. Ну а трёп – он трёп и есть. Более того, болтливый заводила даже не пытался меня оскорбить – иначе бы опять же Печать сработала. Просто – хвост распускал перед… развесившей уши дурой! Формально, конечно, Маша даже ни в чём не накосячила – просто выполняла отданный мною приказ. Максимально хорошо выполняла – так, как она его поняла. Я же не запрещал уходить с верхнего уровня? Не запрещал. Наверняка попёрлась в казармы поговорить с аутсайдерами, которые даже на выступление не попадут – то есть теми, из кого и предполагалось выбирать пополнение. Выставили-то на “витрины” наверняка лучших…

– Арн…

Вот только очень сомневаюсь, что я теперь кого-нибудь из того второсортного “мяса” в казарме теперь куплю. Да и вообще, куплю хоть кого-нибудь. Глупо, конечно, но я же себя знаю: теперь увиденная мною сцена будет каждый раз всплывать перед глазами, когда я буду отдавать приказ Маше и её подчинённым действовать самостоятельно. Даже если все возможные намёки и поползновения заранее запрещу прямыми приказами. Даже если через печать прямо отключу половую функцию ни в чём, в общем-то, не виноватым мужикам…

– Арн, постой!

Я остановился и резко развернулся на каблуке, отчего дочка кузнеца едва в меня не врезалась. Н-да. За те полторы минуты, что я шёл по коридору, девушка, похоже, успела всё осознать и как следует себя накрутить.

– Я… Прости! Я…

Да что ж за день сегодня такой-то. Хрень происходит, девушки плачут. Да, да, Маша не нашла ничего лучше, чем разрыдаться навзрыд посреди коридора. “Рыцарь”, блин. Рыцарь…

– Ну-ка, держи, – я сунул в руки плачущей красавице принесённый от Рахмана свёрток. – Не отставайте.

Рыцарь. Разумеется, решение проблемы лежало у меня под носом, но я его просто в упор не видел. И ведь до этого додумались и на Земле – причём додумались по тем же причинам. Не просто додумались – принцип используется до сих пор! А мне понадобилось совершить невольный экскурс в глубины памяти Арна, чтобы ассоциативная цепочка наконец выстроилась и сработала. Блин.

Если кого-то не может победить один человек, то можно собрать толпу и толпой запинать – факт. Но толпу нельзя бесконечно увеличивать пропорционально угрозе – люди банально будут друг другу мешать. Можно одеть бойца в доспехи и выдать ему лучшее оружие – это сделает его сильнее персонально, но и этот способ быстро упирается в потолок возможностей человеческого тела. Что делать? Всё просто. Не хватает своих сил и способностей – возьми у того, у кого они есть. Например, у лошади. Так и родилась кавалерия. Так гораздо позже появились танки, самолёты и подводные лодки. С танками в этом мире напряг, а вот с верховыми химерами в Лиде для граждан никаких проблем. Только плати.

– Сколько стоит у вас вот эта, белая?

8.

Если вам когда-нибудь придёт в голову пострелять со спины скачущего во весь опор коня, сразу скажу — это плохая идея. И дело не в звуке выстрела, который наверняка напугает лошадь – можно ведь использовать арбалет…

— Щёлк.

…Просто трясёт так, что прицелиться невозможно. Вот если бы у вас была химера, как у меня…

– Тпруууу!

…Способная резко тормозить и буквально застывать на одном месте, словно статуя…

— Фссссп-хлоп.

…А потом разгоняться до семидесяти километров в час по пересечённой местности за четыре секунды…

– ГРРРАУУР!!!

…Тогда другой разговор. Сам прижимаясь к мягкой гриве (всё для удобства пользователя) магической кобылы и прижимая разряженное оружие к её теплому лоснящемуся боку, я рискнул оглянуться. Бежит, родной. Скачет – торопится, аж снег из попадающихся на пути редких снежных пятен во все стороны из-под лап летит. Так. Ну-ка, девочка, ровнее, ровнее… Ну, ещё два движения взводного рычага…

– Щёлк.

Есть! Теперь аккуратно вложить болт и отжать защёлку предохранителя, фиксируя оружие в готовности к выстрелу. Спрашиваете, что я делаю? О, у нас тут с нарийским тигром охота. И тигр искренне считает, что охотник — он. Ага, опять начал отставать… Ну-ка, лови допинг!

— Тпруууу!

– Фссссп-хлоп, — не зря я тренировался стрелять по движущимся мишеням…

-- РРРААААУУУУ!!! – и попадать.

– Ходу, Вспышечка, нно!

Я бы нарийца тигром сам никогда не назвал. Тигр – полосатый, а у этой твари – настоящий армейский камуфляж пятнами. Сейчас серо-бело-чёрно-коричневый с грязно-зелёными разводами – под цвет почвы. Ляжет на землю – хрен заметишь сволоту, несмотря на более чем внушительные размеры. И, как и положено армейской маскировке, камуфляж быстро заменяемый. По крайней мере, тот бок, о который Маша успела-таки разбить “Молотов”, уже больше не голый после сброса подожжённой шерсти. Что наводит на некоторые не самые приятные размышления, например – о естественных врагах тигра, живущих на территории Шрама, заставивших нарастить такую “динамическую” защиту. Потому что тут, за Валом, громкого звания “враг” удостоиться просто некому.

Болотного секача “котик” в пасти не унесёт, но вот волоком тушу вполне в кусты оттащит. И сожрёт целиком – ротик у него на зависть экскаватору, я хорошо успел разглядеть. А ещё огромные глаза с круглыми зрачками, не менее огромные уши, по площади как тормозные парашюты у истребителя, и здоровенный розовый нос. Что при общей массивности черепа делает монстра похожим на гротескного гигантского котёнка. Нос и глаза – самые уязвимые места, выпущенный по корпусу болт в пяти случаях из шести просто не втыкается, несмотря на специальный наконечник. В нос втыкается – особенно чувствительно, если попасть в ноздрю, вот как сейчас. А если вогнать в глаз – эффект превосходит все ожидания!