Естественный отбор – это вообще-то термин про дикую природу, когда говорят про дела разумных, то отбор надо по идее называть искусственным… Н-да. Но в охотничьих партиях республиканских зверобоев отбор именно естественный: в прямом смысле выживают самые приспособленные. Те, кто не смог или не захотел учиться, те, чьи способности и таланты лежат вне боевой плоскости – рано или поздно умирают в клыках, когтях и под копытами Изменённых. Каждый рейд – новые трупы. Но потери легко и просто восполняются покупкой новых рабов. И так, совершенно естественным образом, не прилагая никаких для того усилий и вообще не задумываясь, каждый Охотник-новичок через несколько лет получает себе слаженную и обученную боевую группу. Если гражданин не совсем дебил, то к этому времени выжившие и закалённые бойцы у него тоже более-менее прилично экипированы. Хотя бы потому, что уровень приобретённых навыков позволяет эту экипировку использовать, а, значит, и получать больше дохода. Ну а если дебил…

***

…Зайдя к Сатаре зарегистрироваться перед прошлым выходом за стены, я получил от него просьбу прочесать несколько квадратов рядом со своей свеженамеченной зоной охоты. Один из новичков не вернулся в срок, и время ожидания истекло. Отказываться, разумеется, не стал. Что ж, мы их нашли. Точнее, некоторое количество оружия и наиболее несъедобно, с точки зрения зверей, выглядящих вещей. Включая, как это ни смешно, транспортные контейнеры с добычей – видимо, их специально чем-то пропитывали-обрабатывали для этого. А вот одежда была разорвана едва ли не на нитки и лоскуты, а всё кожаное, похоже, и вовсе съели целиком. Ещё при помощи Милки с её почти собачьим обонянием удалось найти несколько дочиста обглоданных человеческих костей – и на один целый скелет не наберётся: хищник-мутант прикопал их в разных местах “на чёрный день”. Отряд моего “друга”, любителя поиздеваться над собственными рабами, я опознал случайно: в куче помёта обнаружился приметный медальон, который я запомнил ещё по трактиру. Помятая, раньше ярко блестящая, а теперь тусклая и словно кислотой (хотя почему “словно”?) изъеденная пластинка. А следил бы дебил за обеспечением своих людей и давал нормально отдыхать – может, и уцелел бы. Ценой почти полной потери отряда, но всё-таки.

Чужая смерть не оставила меня равнодушным. И не потому, что пожалел идиота – в конце концов, он добился того, на что так упорно нарывался своими действиями. И даже не потому, что владелец охотхозяйства, выслушав отчёт, пожал плечами и заплатил за привезённые контейнеры мне, очень выгодно окупив “спасательную операцию”, а на на вопрос “что делать с остальными вещами” безразлично махнул рукой. Просто… Игнорировать подобные знаковые события – в прямом смысле смерти подобно. Особенно после слов Сатары:

– Странно, – мужчина постучал пальцем по привезённой мною пластинке медальона. Думал, нужно будет что-то для подтверждения моих слов, но оказалось, слов вполне достаточно. Зря только возился и отмывал. – Нарийские тигры раньше середины зимы через границу рейды не делают…

– Рейды? – я слегка офигел, услышав знакомое слово применительно к монстру.

– Подобные твари не могут надолго покидать Шрам, – продолжая думать о чём-то своём и крутя в руках кусок металла, просветил меня бывший Охотник-профессионал. – Нарийцам нужен фон дикой магии для нормального функционирования части органов тела, но некоторое время они способны обойтись без такой подпитки. Для них переход границы словно для нас нырок под воду. Зима за Валом более суровая, горы хоть и низкие, но всё же закрывают нас от холодных ветров с севера, а тигру для жизни нужна ещё и биомасса. И если начинаются проблемы с питанием, изменённый вполне может перейти хребет и поохотиться. Выбирает обычно крупные цели… Или скопление средних.

Кра-со-та. Ещё одна милая подробность, которую из справочника охотника не узнать. А в статье бестиария о нарийских тиграх написано, насколько я помню, что-то вроде “могут некоторое время находиться вне привычной зоны обитания без ущерба для себя”. Абсолютно честная и достоверная информация, к которой не прикопаешься. Особенно изнутри желудка, сок в котором способен растворять даже серебро.

– Скорее всего, к границе вышел кто-то из обитателей степной зоны Шрама, – наконец решил для себя Сатара, для которого решение загадки было чем-то вроде занимательной головоломки и вызова профессиональному мастерству одновременно. – Тигр сбежал со своей территории на несколько дней, выбрав маршрут так, чтобы опасный противник его точно потерял из виду. Как карась выпрыгивает из воды, когда за ним охотится щука.

– То есть повторного визита нарийца можно не опасаться? – вычленив из сказанного главное, переспросил я.

– Степнякам так близко к Валу столь же некомфортно, как тигру – по эту сторону границы, – кивнул мужчина. – Больше чем на сутки-двое задержаться тварь не могла. Или её, сильно ослабевшую, уже схарчили местные обитатели.

Милые подробности, что сказать.

Рона закончила обихаживать Милку как раз к тому моменту, как я закончил возиться с палаткой. Небо повисло низко-низко над головой, но дождём разродиться всё-таки не надумало. Хорошо! А у разгоревшегося костра – ещё и тепло. Темнеет уже, правда, но как раз с темнотой у меня есть чем справиться, глаза над бумагами ломать не придётся. Зато придётся ломать мозги – опять.

Я положил папку на колени, раскрыл, достал из специального крепления выглядевший совершенно как земной карандаш. Беззвучно вздохнул. Покосился на эльфийку, притащившую под алхимический светильник раскладную табуретку и вышивку, и теперь с блаженным лицом принюхивающуюся к аромату варящегося супа. Понаблюдал за чуть закусившей губу Машей, старательно помешивающей варево в котелке ложкой на длинной деревянной ручке. Опять вздохнул. Милые они, обе. Замечательные. И с точки зрения эффективности развития боевой группы Охотника на монстров – основной тормоз.

Фирониэль неплохо научилась работать эльфийским копьём – силы удара ей по-прежнему не хватало, зато с точностью было всё прекрасно. Коктейль Молотова она тоже научилась метать вполне точно и, главное, “на рефлекс”. Главное, не давать ей арбалет – оружие с тетивой мистическим образом стреляло в руках хрупкой изящной эльфийки по велению самой Судьбы. Рона уже однажды пристрелила трёхкилограммового (!) сома (!!) под водой в лесном пруду (!!!), это при том, что тренировку в стрельбе мы благоразумно затеяли в направлении от берега. Как можно было сломать простой как гвоздь и до того совершенно безотказный предохранитель, одновременно блокирующий спуск и зажимающий болт на ложе – я до сих пор понять не мог. Видели бы вы глаза оружейника, которому я сдавал оружие “по гарантии”… Рыбину мы благополучно вытащили и съели – в середине лета вода была как парное молоко, а бился подранок так, что брызги фонтаном летели, пропустить невозможно. Арбалет мы эльфийке в руки больше не давали. А с каким замиранием сердца я покупал со “спасательских” денег Роне банджо… Но, кажется, пронесло. Но не годилась девушка в команду по другой причине. Просто боевые действия, а охота на чудовищ именно ими и была – это было не её.

Да, Рона научилась за себя постоять, работать в команде и с полуслова понимать приказы в боевой обстановке. Но никакого отклика в душе у неё это не находило. Эльфийка с энтузиазмом собирала травы, дикие фрукты и овощи, находила грибы, готова была часами возиться с химерой, даже приноровилась ловко и очень быстро потрошить убитых тварей. Но боёвка для нее была лишь обязаловкой, нужной, жизненно важной – но ничуть не привлекательной. Четыре месяца назад я таких тонкостей не чувствовал, но теперь, с высоты приобретенного опыта, мне это было ясно как день. Самосовершенствоваться девушку отнюдь не тянуло. Это означало – стагнацию в развитии, а в перспективе – гибель от оказавшегося слишком сильным противника, на которого мы рано или поздно непременно напоремся. Допускать этого было никак нельзя. Я бы даже не рискнул выходить в рейд ещё раз, но после тигровых гастролей никого по-настоящему крупного в приграничных лесах на некоторое время не осталось.