В принципе, так подумать – от средневековья в Лиде можно найти только отдельные характерные элементы. Да и те скорее “дизайнерские”, чем реально отвечающие эпохе — вроде всё тех же таверн. Вообще, если уж на то пошло, республика выглядит так, словно кто-то попытался воплотить утопию или антиутопию, описанную американским автором из шестидесятых годов двадцатого века, с поправками на магию. Почему именно американским? Да потому что добрая половина социальных стимулов для граждан привязана к деньгам. И ещё два “любимых” штатовских родимых пятна: рабство и расизм. То есть не расизм, а как там будет правильно… магизм? При всём при этом вроде как целевая группа выгодополучателей такого государственного устройства, сами граждане – тоже “свободны” только в жёстких рамках многочисленных правил и законов. Причём поверх записанных действуют ещё и неписанные, о которых все знают, но молчат, максимум — очень расплывчато намекнут. И вся социальная машина республики, где каждому винтику-разумному чётко приписывается занимать то место, к которому он наиболее пригоден, управляется совсем уж небольшой группкой людей. Тех магов Жизни, чьи знания и навыки позволили им оседлать основу экономического процветания Лида – создание Печатей и химеростроение. Прямо не государство, а корпорация. Разожравшаяся настолько, что вырвалась из-под контроля каких-либо властей, кроме собственного руководства.
С другой стороны, сложно поспорить с тем, что в республике подавляющее большинство даже рабов живёт значительно лучше “свободных” горожан в королевствах. Это я ещё не вспоминаю про крестьян, которые все так или иначе прямо трудятся на одну из трёх “крыш”: монарха, феодала или Белую Церковь. Если в Лиде практически за всё нужно так или иначе платить, то в окрестных монархиях значительную часть самых базовых услуг вроде здравоохранения и права на справедливый суд надо ещё умудриться найти у кого купить. У благородных, конечно, всё это есть, крупных купцов короли тоже стараются не трогать без причины – без этих людей запросто развалится внешняя экономика. А вот более мелкие сошки вроде ремесленников, розничных торговцев, земледельцев и скотоводов защищены законом и вроде как его поддерживающим государством весьма эфемерно. Не обязательно даже чем-то привлечь внимание сильных мира сего – женской красотой ли, обладанием редкой вещью или неосторожным высказыванием. Просто два благородных барана могут столкнуться лбами — и вместо прямой честной дуэли обменяться ударами по контролируемым территориям.
Эти и многие другие подробности жизни соседей по карте я почерпнул из доставленных Рахманом книг. Купец выполнил мимолётно оброненное пожелание “его благородия” и через месяц после нашей беседы привёз беллетристики на выбор, аж восемнадцать томов. Прислал приглашение, зараза, с лёгкостью найдя меня в гостинице, пришлось идти, опять изображать из себя невесть кого и, поддерживая образ, слегка раскошелиться. Разное качество печати, бумага от белых гладких листов до сероватой грубой “наждачки”, уж про содержание я даже не заикаюсь — некоторые перлы вообще непонятно как пропустили в типографию. При этом все произведения объединяла одна целевая аудитория. Дворяне, конечно же.
В новые книги, так разительно отличающиеся от навязших в зубах справочников и другой библиотечной литературы, Маша и Рона вцепились мёртвой хваткой. Я только про себя порадовался, что принёс так много макулатуры – печати не дали бы довести дело до женской драки, но было, чёрт возьми, близко! Для Маши, понятное дело, принесённые мною романы были словно новым пропуском в воображаемый мир рыцарства и благородства из счастливого детства, а эльфийке было просто дико любопытно прикоснуться к чему-то, куда путь ей был точно заказан. Если северные королевства эльфов, скрипя зубами, ещё терпели и закрывали глаза на торговлю с населением приграничных деревень, то в центральных и южных королевствах остроухих ждала только одна, незавидная судьба. Грубый ошейник на шею — и в рабство. Да-да, старое доброе рабство по расовому признаку -- только вместо цвета кожи форма ушей. Причём рабство не магическое, а, значит, с кандалами, плетьми, постоянным грубым унижением и прочими характерными проявлениями. Впрочем, не сказать, что явление было массовым – так, южная знать, над которой не висел дамоклов меч постоянной угрозы вторжения изменённых, “утончённо” развлекалась…
Я тоже прочёл покупки от корки до корки, и ничуть не пожалел о потраченном времени. И откровенно сомнительная художественная ценность большинства романчиков не расстроила: для меня главное крылось между строк. Конечно, приз в виде знаний и навыков баронета Арна, на который я примерно с пятой книги начал надеяться, мне, к сожалению, так и не достался, но более или менее чёткое чувство узнавания, сопровождавшееся иногда неожиданными всплывающими в памяти обезличенными подробностями при упоминании авторами отдельных моментов жизни знати из разных королевств было уже само по себе ценно. Информация, позволяющая успешно проживать на определенной территории уж точно никогда не бывает лишней. Мало ли как жизнь сложится. В конце концов, как я уже говорил, мать Арна скорее всего не просто так предпочла комфортной жизни в родной для неё республике чужбину…
В дороге, если ты не сидишь за рулём или поводьями, всегда оказывается неожиданно много свободного времени – и не особо много способов его провести. Хочешь – дремли, хочешь – книжку читай, хочешь – чаи гоняй и болтай с попутчиками, а хочешь – в окно пялься. Я выбрал последнее: во время поездки из Миракии в Эрст мне было совсем не до обозрения красот природы, вот и решил наверстать. Точнее, таким образом ознакомиться с бытом в республике за стенами полисов – на природу за последние шесть месяцев я нагляделся по самое не могу во всех видах. Занятие вышло, прямо скажем, не самым увлекательным: неторопливо проплывающие за стеклом пейзажи не отличались особым разнообразием. Ещё и местная зима на календаре: температура болтается около нуля, яркие краски пожухли, временами выпадающий снег обычно сразу же тает, самый максимум – пролежит пару часов, и всё. Неудивительно, что меня вторые сутки стабильно одолевало этакое философски-отстранённое настроение, то и дело заставляя уноситься мыслями… ко всякому. И хорошо: после полугода жизни в напряжении и под грузом постоянной ответственности за каждое действие и каждый сделанный выбор возможность просто бездельничать и ничего не решать доставляла почти физиологическое удовольствие. Пожалуй, лучшего начала отпуска я себе не смог бы организовать, даже если бы задался такой целью.
Мои спутницы тоже переносили “тяготы” дороги без особых проблем. Рона то шила, то читала, то вынимала тетрадку с местной нотной записью – банджо покоилось в багаже и ожидало своего часа. Маша разве что не засыпала с книгой в руках: в отличие от меня и эльфийки, она читала довольно медленно, и потому смогла освоить только половину появившейся у нас собственной “библиотеки”. Что ж, таскать больше напоминающие по весу кирпичи местные “шедевры” книгопечатания в любом случае не мне, а отдохнуть и развеяться девушке тоже как-то надо. Впрочем, у дочки кузнеца был и другой, не менее важный лично для неё мотив не пропускать ни строчки: насмерть втемяшевшееся в голову желание стать для меня прямо-таки идеальным вассалом. Усугубил течение болезни “я – твой рыцарь” я сам. Не специально, конечно – просто дурацкий день несостоявшегося расширения охотничьего отряда не мог закончиться как-то иначе.
…В химеросалоне пришлось провести пару часов: нужно было убедиться, что, отдавая все имеющиеся в распоряжении средства, я получаю именно то, что нужно. Когда ошибка в представлении о тактико-технических характеристиках идёт по цене жизни, невольно начинаешь дуть на воду. В итоге, кобылу я осмотрел и ощупал буквально по сантиметру, выспрашивая и переспрашивая у продавца подробности, после чего затребовал тест-драйв. Пришлось ждать нотариуса, заключать договор о временной передаче командных прав – но всё это немедленно отошло на второй план, стоило мне сказать в первый раз “н-но!” Осёдланный и полностью послушный ураган – самая связная из моих мыслей в тот момент. Тогда я ещё не представлял себе, чем скачка по дикому лесу будет отличаться от проверки на коровьем поле за воротами, потому вернулся с широкой довольной улыбкой и выбросив из головы абсолютно всё.
