– Да ладно. Кофе? – я недоверчиво прочёл надпись на доске рядом с дверью уличной забегаловки. Ещё одно отличие от мегаполиса родного мира – рекламы как таковой тут не было. Вывески простые и максимально функциональные – просто надписи и всё. В Эрсте я особо не обращал на этот момент внимания: какой смысл пытаться привлечь к себе внимание, если твоё заведение в городе и так одно такое? Не считая таверн, но они, похоже, от недостатка клиентов и вообще без вывесок не стали бы страдать.

– Меню? – эльфийка-официант в длиннополом платье с множеством оборок элегантно подпорхнула к нашему столику, едва мы расселись. – Впервые в Нессарии?

– Так заметно? – улыбнулся я, принимая неожиданно толстую книжицу. Способность даже не связанных Печатей к ограниченному взаимодействию позволила ей безошибочно узнать во мне гражданина.

– По вам – не очень, – дипломатично уверила меня девушка, и тут же, словно танцуя, переместилась к столику других клиентов.

– Не тушуйтесь, – я тронул своих спутниц за локти. – Лучше сюда посмотрите: тридцать шесть сортов мороженного.

– Ага, – рассеянно кивнула сладкоежка-Рона, продолжая глазеть на соплеменницу. – Красивая какая…

– Укладка волос, макияж и модельное платье. Хочешь, завтра тебе такие же устроим? – из-за обстановки я сейчас чувствовал себя не Охотником и уж точно не баронетом, а столичным манагером средних лет, по очередной “умной” инициативе руководства засланным в командировку для “установления более плотных связей” в какую-нибудь Тверь. Были у меня подобные эпизоды в карьере: сначала три часа на деловую встречу, а потом сутки кукуй в гостинице, пока клиенты что-то там решают. Через десять часов сна делать становится абсолютно нечего: и не уйти никуда – надо ждать, когда о тебе вспомнят, и не поработать толком. Остаётся только засесть в местном типа “ресторане” с дизайном из советских времен и “понимающим”, снисходительным взглядом оценивать эндемичных хипстеров и модниц на фоне упомянутого пейзажа. Да уж, сейчас, когда первые эмоции схлынули, город больше не казался мне похожим на Москву: “толпы” на столичные тянули только очень сильно с непривычки. Архитектура слишком вольготная и одновременно слишком простая, опять же нет разноцветной подсветки зданий, да и вообще, честно сказать, всё равно фонари расставлены редковато… Чёрт, я и впрямь чувствую себя как в бизнес-поездке, только в этот раз захолустье чего-то прямо-таки феноменально дальнее: на улицах аж на лошадях раскатывают!

– Правда?! – голос Фирониэль расколол такое достоверное в своей абсурдности наваждение.

– Правда, – я ещё раз бросил взгляд на официантку: и чего это моя пассия в ней нашла? Фигурка у девушки почти как у самой Роны, причём “почти” в меньшую сторону. Разве что блондинистые волосы действительно красиво уложены. – Пока наша профессия оплачивается так, как оплачивается, расходы на подобные мелочи для нас вполне приемлемы.

В доказательство я постучал по раскрытому меню: на удивление, цены на лакомства отличались от тех, что были в Эрсте, не больше, чем на четверть. А кое-что даже дешевле стоило – фрукты, например… Так, и зачем я распинаюсь, если меня никто не слушает?

– Завтра отведу тебя в салон красоты, – пообещал своей эльфийке я. – И тебя тоже, Маша.

– Меня?! – рыцарь такой подставы не ожидала. Интересно, почему, кстати? Вроде я подчёркнуто-старательно не разделял плюшки для девушек, демонстрируя, что они действительно для меня равны. И на официантку Мариша смотрела как-то странно – словно на какой-то недостижимый идеал… или показалось?

– Ты же теперь благородная дама, – фыркнул я, и полюбовавшись реакцией на свои слова, добил. – Вдруг приём придётся посетить или бал? Будешь заранее готова к тому, что тебя ждёт.

Нессария – город контрастов… Чёрт, неужели я сейчас действительно выдал эту пошлую избитую фразу? Но – Нессария действительно полис контрастов. То место, где мы вчера гуляли и пили кофе, оказывается, было деловым районом. Этакий местный Downtown* – сплошные конторы и офисы, которые обслуживают… эээ, ну пусть промышленные кварталы справа и слева от него. “Промышленные” с поправкой на то, чем тут маги занимаются: химеростроением, созданием бытовых амулетов и всего прочего высокомагичного и относительно массового – типа алхимламп. Все создаваемые товары постоянно востребованы в других полисах, неудивительно, что вокруг офисов постоянная движуха и толкается куча приезжих. Кроме того, как уверял справочник-путеводитель, в Нессарию свозят копии всех документов всех горадминистраций со всего Лида для централизованного хранения – и угадайте, где находится здание управления архивами? Вот-вот. А чтобы уже совсем до кучи – среди других контор в деловом районе располагается головное отделение республиканской почтовой службы. Кстати, высокие башни-”минареты” – это их епархия: на самом деле они являлись чем-то вроде голубятен для приёма и отправки почтовых химер.

[*рус. Даунтаун, “Нижний город”. Американское сленговое название делового центра города, состоящего преимущественно из офисных зданий.]

С другой стороны к обычным производственным зонам примыкает зона лабораторий и экспериментальных производств. Собственно, это уже владения местного Университета Магии. Огромные владения – весь центр мега-полиса, фактически, обычные жилые кварталы вынуждены жаться в тени у стен. При этом вся территория грандиозного по местным меркам учебного заведения представляет из себя самый настоящий парк: с аллеями, с кажущимися редкими из-за тщательно спланированного ландшафта вкраплениями группок зданий, с тихими живописными прудами и полянами. Только по краям университетской зоны застройка уплотняется, становится действительно городской. Для понимания масштабов: местный “автобус” на химерной тяге по маршруту от северных до южных ворот ползёт по офисным кварталам двадцать минут, тормозя у каждого столба, зону производств проскакивает за семь с двумя остановками, а по университетским территориям движется больше тридцати и подбирает-выпускает пассажиров восемь раз. И уже у конца маршрута, опять в виду городской стены, въезжает в ещё одну зону…

Чёрт, Нессария! Ты опять это сделала. Заставила судорожно выглядывать в окно, ища за кормой конки ранее не замеченную арку телепорта, как-то попавшую сюда прямиком из земной компьютерной игры! За минуту я, наверное, раз пять поворачивал голову, просто чтобы найти глазами протыкающие небо шпили башен химер и маячащий над крышами белый гребень стены, и убедиться, что я действительно всё ещё в том же месте, что и раньше. Сейчас поймёте, почему.

Представляете себе средневековый европейский город, причём такой, не самый бедный? Брусчатка из тёсаного камня на дороге, улица петляет, как пьяная змея, переулки между тесно стоящими каменными, кирпичными и деревянными домами больше похожи на узкие тёмные щели. Кто-то торгует овощами, горшками и булками прямо с собственного порога, рядом пара кумушек вышла поболтать, вытащив между делом тазы, в которых не глядя стирает бельё. Смесь ароматов стоит такая, что аж слезу вышибает – и это несмотря на отсутствие вроде как обязательного для такого места запашка канализации. А прохожие? Те, кто одет более-менее просто и функционально ещё ничего, хотя то, что каждый таскает на поясе хотя бы короткий нож, невольно притягивает глаз. А вот наряд стражи в аутентичных “пузатых” кирасах, шлемах с металлическими полями и алебардами заставляет опять оглядываться в поисках привычных ориентиров.

…На самом деле, привычных вещей хватало: вода из тазов для белья стекала по брусчатке к решётке ливневой канализации, на тросах, протянутых через улицу между домами, болтались плафоны уличных алхимических фонарей, а более-менее состоятельно одетые прохожие зачастую таскали за спиной либо сдвинув на одно плечо дворянские плащи-накидки. Кто просто синие, а кто и других цветов, с гербами. Кроме всего прочего, мой магический дар показывал засветки от стандартных бытовых амулетов, ну и “лошади” нескольких встреченных всадников, хоть и выглядели аутентично, к обычным коням и кобылам отношение имели весьма опосредованное. Я бы даже сказал – фрагментарное. Н-да, какими, оказывается, привычными стали для меня предметы и явления всего-то за полгода…