— Мой прежде всего друг, и только потом вассал, -- поправил я. – Чем меньше вынужденной не-совсем-правды будет в наших словах, тем меньше шанс в ней запутаться, а ты действительно мой близкий друг. Сама подумай: каким бы ни был преданным слуга, добровольно позволить нацепить на себя рабскую Печать его могли заставить только очень серьёзные обстоятельства. Одной клятвы защищать господина маловато, нужно глубокое доверие либо полная зависимость. А лучше и то, и другое. О чём мы – помни! – не будем никому сообщать. Просто держи это в голове, когда будешь отвечать на вопросы или рассказывать о себе, и нужные выводы наши будущие собеседники сделают сами.
– Мы приехали в республику, что было непросто, так далеко зашли ради достижения твоей цели… и в конце концов попав-таки в Нессарию обнаружили, что обучение тебе просто не по карману, – дочка кузнеца поморщилась, но всё-таки неохотно кивнула, и продолжила пересказ “легенды”. – Теперь вот сидим и заливаем вином печаль. Только я всё равно не понимаю, почему я для этого должна притворяться парнем!
Возмущение от последнего факта было таким искренним и незамутнённым, что я против воли умилился.
– Ты не должна притворяться парнем, – стараясь не веселиться слишком уж откровенно, ещё раз объяснил я. – Просто говори о себе в мужском роде, “я шёл”, “я поел” – и всё. Если собеседники сделают неверный вывод – это их проблемы, не твои.
– Это и есть – притворяться! – насупилась замаскированная девушка. – И я всё равно не понимаю, зачем это вообще нужно было придумывать.
– Затем, что мужик, жалующийся на несправедливость жизни своей подруге, пусть та хоть десять раз его боевой товарищ, выглядит как минимум жалко, – вздохнув, в очередной раз попытался донести своё видение ситуации я. И поднял руку с выставленной ладонью, не давая Маше разразиться ответной репликой. – Ты мне уже пересказывала содержание того романа, где дева-рыцарь покинула монастырь Белых, чтобы всячески защищать своего возлюбленного, с которым была разлучена в детстве. Но ты пойми, паладин Церкви, десять лет мечом и магией Света выкашивающий изменённых в районе Горловины Шрама, всеми прежде всего воспринимается как святой рыцарь, и только потом как человек своего пола.
– Я тоже рыцарь, – в сторону и тихо, с некоторой обидой пробормотала моя спутница.
– Именно! – победно подтвердил я. – Ведь ты эту сторону своей личности хотела подчеркнуть, когда вчера выбирала себе наряд и согласилась сменить прическу? И ты получила, что заказывала. Внешний вид, который демонстрирует всем твои благородство и мужественность.
“А могла выбрать женственность и платье вместо мундира” – эту фразу я едва-едва успел удержать на языке. Н-да, в произошедшей с Машей метаморфозе, определённо, была и доля моей вины. Но кто же знал, что упоминание про платья и балы вызовет у дочки кузнеца прямо противоположный ожидаемому эффект? К тому же, я вообще понятия не имел про местные мундиры.
Мундир, как я понял из объяснений помощника стилиста – небоевой повседневный либо парадный (зависит от исполнения) вариант одежды рыцаря. Мундиры для своей гвардии изобрели короли-южане совсем недавно, ещё и двадцати лет не прошло. И они явно не ожидали, что новинка, словно лесной пожар, пронесётся по всем государствам, быстро став одним из неотъемлемых символов служилого дворянства вообще и именно рыцарства в частности. К сожалению, наиболее популярные и известные рыцарские романы, больше всего печатающиеся и лучше всего продающиеся, все были написаны несколько раньше, потому я оказался совершенно не в курсе этой темы.
Всё дело оказалось в инновационной идее южан, что у личного состава элитных воинских частей голова должна болеть не о подобающем внешнем виде (и где взять на него денег), а о боевой подготовке. Тогда в гвардию можно набирать тех, кто реально в случае чего не раздумывая насмерть встанет между опасностью и монархом, а не сыночков богатейших высокородных, очень представительно выглядящих во дворцовых караулах и между ними, но в желании сдохнуть во славу лишь чуть более чем они родовитого короля ни разу не замеченных.
Собственно, мундир был лишь одной деталью в составе целого ряда новшеств, позволяющих и, одновременно, предписывающих гвардии перейти на полное обеспечение монарха: казармы в качестве жилья, питание из дворцовой кухни – и так далее. Просто эта деталь получилась особенно яркой, наглядной и запоминающейся. А ещё северяне… скажем так, поняли всё по-своему.
В теории, комплект небоевой формы должен был выдать вассалу сюзерен, причём это было награждением. Удачная адаптация к более современным условиям обычая “шуба с царского плеча”. Вот только кроме общих признаков внешнего вида никакой стандартизации соседи Лида и другие граничащие со Шрамом королевства проводить даже и не подумали. А зачем, собственно? Подарок и должен быть индивидуальным! Дальше, я думаю, вы уже догадались, что случилось. Верно. Все дворяне, особенно сомнительной знатности, у которых из имущества были меч да конь, принялись шить мундиры сами себе: мало того, что неплохой такой бонус к имиджу, так ещё и экономия какая – без вопросов можно в одном и том же куда угодно шляться. А за вопрос “за что награда” можно сразу перчаткой в морду – и к барьеру, господа, к барьеру.
В общем, заказав себе мундир, Маша закрыла сразу две хотелки: получила от меня очередное подтверждение своего статуса (я же сам дал ей возможность выбирать подарок), и избавилась от необходимости носить на официальные мероприятия, буде она на них всё-таки как-то попадёт, платья. Разумеется, на доставшийся бонусом такой побочный эффект она не рассчитывала.
Да, раз уж речь зашла об эффектах, побочных и не очень. Лично у меня, когда мы вчера покинули салон красоты и я ещё раз, уже спокойно осмотрел Маришу и Фирониэль, идущих рядом, внезапно возникли… некоторые вполне определённые подозрения. Стилисты салона отработали на пять с плюсом – на все деньги, как говорится. Я уже упоминал, что платье эльфийки и мундир рыцаря отлично гармонировали между собой – то есть даже это они учли, причем по собственной инициативе. И неужели такие вот высококлассные, набившие руку на большом числе заказов спецы заранее не поняли, что предложенный ими вариант формы для дочки кузнеца будет создавать… вполне определённое впечатление? Вот не верю. Зато очень запросто могу поверить в то, что эти самые опытные и высококлассные сделали такой дизайн одежды специально. Не в порядке глумления над клиентом, конечно нет. Просто им показалось, что они угадали пожелания заказчика, которые владелец невольниц сам постеснялся озвучить напрямую.
Если совсем мягко и корректно выразится, ведь есть множество мужчин, которым нравятся девушки, одевающиеся и стригущиеся подчёркнуто-мальчуково. Вот меня и приняли за такого… любителя. Когда до меня это дошло, я едва не ринулся назад в салон, доходчиво кое-что объяснить… но сдержался, конечно. Услуга принята и оплачена, а работа, чтобы я там о ней не думал, выполнена объективно первоклассно. Если уж так посмотреть, довольно забавное вышло приключение. Забавное и совершенно безопасное, не чета тому же Испытанию на профессию Охотника или совсем недавним тигриным скачкам через зимний лес. В следующий раз буду умнее и заранее предупрежу исполнителей, чего я точно не хочу, а пока… можно просто тихонько посмеяться над собой. Ну и конечно, хех, потроллить Машку, главную виновницу произошедшего казуса.
Если за мной и Машей сегодня приглядывала та же кошкоухая химера-стражница, что и вчера, она, должно быть, знатно повеселилась, разглядывая наши лица после посещения некоторых… эээ, заведений. А всё потому, что республиканская практика писать название буквами почему-то совершенно не получила распространения в королевствах. И ладно бы вывешиваемый у двери или над ней символ поддавался расшифровке без дальнейших пояснений, как сапог над мастерской сапожника. Знаете, например, что означает нарисованное золотой или жёлтой краской кольцо? Нет, не ювелирную лавку, как я подумал и решил полюбопытствовать, и не ломбард, и даже не салон принадлежностей для организации свадьбы. Это… общественный туалет! Почему? А вот, оказывается, предпоследний король из ныне уничтоженной Нарии однажды изрёк, что, мол, чистота улиц в столице – на вес золота. И ввёл прогрессивный штраф, мигом отучивший горожан испражняться где приспичит и озолотивший самых прытких деятелей, протянувших всем страждущим не буду говорить что помощи. Ладно, эту легенду нам хотя бы рассказали прямо на месте, заодно дав ознакомиться с привычными для обитателей городов королевств удобствами. М-да, скорее не-удобствами: дыра в полу не располагала к вдумчивому ведению процесса… да вообще любого процесса. Но дальше – больше.
