– Какая интересная постановка вопроса, молодой человек… – от пристального взгляда мне стало слегка не по себе. Всего на секунду, потому что потом собеседник по-доброму улыбнулся и покачал головой, как бы приглашая разделить хорошее настроение с ним. – У нас скромная церковная лавка… но, пожалуй, поскольку других представительств Белой Церкви в Лиде нет, то, в какой-то мере можно сказать, что и посольство. Люди республики отвергают Свет, на бой против скверны Шрама чаще всего выходят не по своей воле – Белая Церковь осуждает это. Но значимость их усилий и жертв для остального человечества оттого меньше не становится…

“Обмен информацией и закупки”, – перевёл я для себя велеречивый спич и кивнул собеседнику. Логично. Даже паладинам нужны ездовые химеры, и брать их лучше у производителя. Да и информация о новых видах мутантов крайне важна обеим сторонам. А то, что идеологии Белой Церкви и республик Лид находятся в жёстких контрах – так взаимовыгодным сделкам и обмену это ничуть не помеха. Помнится, в совсем недавней истории моего мира СССР закупал у идеологически чуждой Европы нужные высокоточные станки и трубы большого диаметра, а в ответ вроде как ненавидящие коммунистов бизнесмены Запада с удовольствием закупали энергоносители. И ничего. Умудрились даже договориться о сотрудничестве в космосе. Полагаю, это было посложнее, чем немного дружить против всеобщего однозначного врага…

– Спасибо за разъяснения, – вежливо наклонил голову я. – Скажите, а в список оказываемых вами возмездных услуг случайно не входит доставка корреспонденции? Я имею в виду, не по адресу, а конкретному лицу. Духовному лицу.

Если я правильно понял, зачем Маша сюда так ломанулась, то…

– Это… возможно, – практически зеркально повторил мой жест церковник.

…Похоже, знаю, что можно сделать.

– Отлично, – я не стал сдерживать улыбку, от которой собеседник по ту сторону прилавка почему-то напрягся. – Тогда мы к вам ещё зайдём!

Но говорить о прошлом и будущем со своим рыцарем я буду точно не здесь.

– Большой кувшин самого приличного креплёного вина за наш столик, и два бокала, – хозяин забегаловки открыл было рот, но тут разглядел, чем именно я стукнул о стойку и понятливо закивал. Запрошенное он принёс быстрее, чем я успел расположится напротив Маши. Хм, и вправду, бокалы – стеклянные ёмкости на ножке… вот только объём на глаз чуть ли не по поллитра. Кстати, трое посетителей в дальнем углу пили вроде как тоже вино, но из самых обычных керамических кружек. Интересно, если бы я кубки попросил или там рога – тоже бы в закромах у пройдохи-бармена нашлись? А за две золотые монеты вместо одной? Магия стихии Жадности, блин… Ладно, пофиг.

– Пей, – я сам наполнил машину посуду. – Всё пей, до дна.

Девушка послушно выполнила команду, поставила пустой бокал на стол… и, похоже, только сейчас почувствовала вкус того, что в себя влила. Для справки: креплёное вино – это что-то типа земного портвейна или коньячной настойки. Градусов двадцать пять – тридцать где-то. Так что половина стандартной винной бутылки в одно рыло на голодный желудок – это получается прямо-таки ударная доза антидепрессанта. Не стакан рома, который дочка кузнеца едва не ухнула “для храбрости” в нашем коттедже в Миракии, но всё равно действует почти сразу. Честно сказать, я не любитель прибегать к подобному “народному средству”, но иногда по-другому никак. Не с моим уровнем владения магией Жизни, по крайней мере.

– Полегчало? – кривовато улыбнувшись, спросил выпучившую глаза девушку я. Кстати, вино ничего так… если не пить залпом, конечно, а по глотку катать на языке. Отчётливые тёплые медовые нотки, накладывающиеся на перечную терпкость…

– Д-да… – рыцаря отчётливо передёрнуло. – Т-теперь лучше.

По лицу Маши было хорошо заметно, как её прямо на глазах начало “отпускать”.

– Пойду закажу закуски, – заполнив пустой бокал спутницы примерно наполовину, кивнул в сторону стойки я. Наверное, можно было помахать рукой или там пальцами пощёлкать – после такой-то предоплаты, но мне нужно было ненадолго оставить бывшего солдата Белых наедине со своими мыслями и, заодно, дождаться пока алкоголь в достаточной мере подействует. Ага, началось: Мариша наморщила лоб, уставилась куда-то в пустоту перед собой… и вцепилась в свой бокал как в спасательный круг!

– Жареной картошки с грибами и какого-нибудь мяса со специями, побольше, – владелец заведения аж подался вперёд, демонстрируя свою готовность в лепёшку расшибиться, но выполнить заказ столь щедрого клиента. Наверняка, зараза такая, углядел, что в моём кошельке золотой кругляш болтался вовсе не в одиночестве, и теперь рассчитывает на повторную щедрость. Не зря рассчитывает, конечно: добрые люди во хмелю часто становятся ещё добрее – кому как не бармену это знать? Н-да… вот уж в чём-чём не хотелось бы себя считать специалистом, так это в пьянстве. Однако опыт, как ни крути, у меня немаленький. Больше в роли наблюдателя, но и личный, к сожалению, тоже есть. Долбанные корпоративы! С другой стороны, если бы не многочисленные “тренировки” с не самыми трезвыми собеседниками, хрена с два я смог бы нормально общаться с поддатыми посетителями таверн в Миракии и Эрсте. И не смог бы рассчитывать на успех сегодняшнего мероприятия.

– А теперь – говори, – я вернулся за наш с Машей столик.

– Что говорить? – рыцарь подняла на меня глаза, и я сразу понял: нужная кондиция достигнута.

– Да всё, что хочешь, – я деланно пожал плечами.

– …А он мне говорил: все зависит только от… ик… тебя. Г-говорил. А я – пверила… п-поверил, вот!

– Что запиваете? – с интересом поинтересовался юноша в мантии, одновременно принюхиваясь к ароматам, доносящимся из третьего, ещё почти полного кувшина. Ну как, юноша: лет двадцать я бы ему точно дал. А то и двадцать два. Что, никак “клюёт”? Ну наконец-то! Уже третий час тут сидим.

– Круш-шение юношеских идеалов, – слегка запнувшись для виду, выдал я. Хорошо быть магом жизни под Печатью: если не ставить алкогольные подвиги вроде того, что устроил в ночь перед попаданием Арн, то концентрация спирта в крови просто не успевает подниматься. Всё равно что кальян курить, если кто пробовал: во время затяжки иногда аж “ведёт”, но стоит выдохнуть – и голова почти мгновенно проясняется. – Я вот с-студентом хотел стать, а мой друг Мария…

– Студентом? – совсем оживился парень. – Ты – аколит? Какая стихия? Так зачем дело стало?!

– За этим, – я брякнул мешочком кошелька о столешницу, намеренно пропустив вопрос о типе моей магии. Печати я на собеседнике не углядел, и ни на ком из его компашки тоже… и вообще ничего магического. Получается, что чужую стихию вообще никак не разглядеть? Почему-то я раньше об этом не подумал. Интересно, а как я тогда амулеты вижу? Или они как раз магией жизни, самой общедоступной в Лиде, заправлены? – Легче отряд из химер нанять и подвигов насовершать в Горловине, чем тут выучиться! А матушка всё твердила: езжай в республику, там из любого одарённого колдуна сделают…

– Ну это правда, сделают, – студента мне удалось заинтересовать. Не в последнюю очередь тем, что подвинул к нему кувшин и сам наклонил горлышко к как бы невзначай выставленной на стол кружке. Маша проводила этот маневр хмурым взглядом, но промолчала. Впрочем, мы уже всё по три раза успели с ней проговорить… – Но на счёт отряда ты хватил, друг. Две-три ушастые крошки – это максимум на свиту тянет, никак не на отряд. Или ты за месяц собрался все подвиги успеть? Так до горловины только добираться недели три…

– На месяц я целый полк найму, – дёрнул я уголком губы и ещё раз заставил звякнуть мешочек о стол. Всё-таки нужно признать: некоторые достижения Повелителей Жизни впечатляли. Не думаю, что в питейном заведении хоть какого-нибудь из королевств мои деньги пребывали бы в такой же безопасности, как здесь. Я мог их пропить и проиграть, но красть их у меня было тупо некому. – Думаешь, тут всё? А вот и нет.