– Маша, – я повернулся к насторожившемуся рыцарю. Напряжение в голосе подруги она прекрасно уловила, а вот понять, о чём мы говорим – закономерно не смогла. – Я знаю, что ты желаешь убивать тварей и защищать людей…

Судя по мимике, дочка кузнеца уже не была так уж уверена в этом утверждении. Но всё-таки, пусть и с лёгкой задержкой, кивнула.

– ...Тем не менее, ты же не собираешься заниматься этим всю жизнь? В конце концов, в твоих любимых романах герои и героини, совершив свои подвиги, всегда возвращались к мирной жизни…

Ещё более неуверенный и замедленный кивок.

– Кроме того, уничтожать изменённых лично – далеко не самый эффективный способ борьбы с ними, – закончил своё логическое построение я.

Так, кажется, не дошло.

– Химеры, Маша, – вздохнув, пояснил я. – Солдат убивает противника не голыми руками, без усилий кузнеца по созданию оружия весь его героизм будет бессмысленен. Чем лучше оружие, тем больше врагов будет повержено, согласна? Кузнец не вступает в бой, но его работа – неотъемлемая часть победы. Химеры – это оружие. Эффективное и очень мощное. В чём ты, кстати, на собственном опыте убедилась. Если я выучусь на полноценного мага, если стану Повелителем Жизни, я смогу создавать химер.

Вот теперь – дошло. Правда, похоже Мариша, сама являясь учеником отца-кузнеца, почему-то никогда не задумывалась о том, что я сказал, и теперь получила нехилый такой разрыв шаблона. Надо будет ей при случае объяснить про крестьян, без результатов труда которых ни один даже самый что ни на есть доблестный рыцарь не сможет сражаться. Меряться, кто больше усилий вложил в победу – это заведомо плохая идея, а вот помнить, что любой успех на поле боя – всегда плод коллективных усилий множества людей нужно обязательно. Или в какой-то момент блистательный храбрый рыцарь может очень быстро превратиться в самый обычный, ничуть не отличающийся от простолюдинского, труп…

...Кажется, зря я ляпнул про рыцарские романы. Маша вдруг отодвинула свой стул, и, ничуть не обращая внимания на окружающих, опустилась рядом со мною на одно колено – я даже дёрнуться не успел, никак ничего подобного не ожидая. А девушка, ухватив меня за руку... поцеловала тыльную сторону кисти. В окрестных Лиду северных королевствах этот жест высшего выражения вассальной преданности ещё не успел трансформироваться в красивое и бессмысленное приветствие кавалером дамы.

– Я с тобой, Арн, – ещё более хрипло, чем обычно, просто и без изысков подтвердила рыцарь. Со стороны эльфийки-официантки донёсся приглушенный “ах”: мундир доблестно пережил все алкогольные приключения, и Маша сегодня пошла в кафе в нём. Потому со стороны такой жест смотрелся… соответственно. Блин. Ладно. Другое хуже. Дочка кузнеца, столько сил приложившая, чтобы изменить вроде как однозначно предначертанную данным от рождения положением в обществе и волей отца судьбу, прошедшая через столько испытаний, тоже была не готова хотя бы сама для себя сформулировать, чего же она в итоге хочет. Значит, и с ней придётся в будущем ещё вернуться к этому вопросу. А пока достаточно, что каждая из моих спутниц подтвердила свою поддержку моих начинаний. Ну что ж. Значит, настало время для конкретики с моей стороны.

– Садитесь ближе, – я подождал, пока мою просьбу выполнят, и, сдвинув чашки, положил перед собой чистый лист и черновик рядом. – Сейчас я набросаю наши планы на ближайшее будущее.

Я вывел несколько слов на бумаге и по давней привычке заключил написанное в прямоугольник.

– Первое, что мы сделаем, вернувшись в Эрст – начнём готовить подушку финансовой безопасности, – я чертыхнулся про себя, увидев удивлённо округлившиеся от такого “термина” глаза спутниц. Нашёл время и место земной жаргон тянуть в местный язык. – В смысле, будем выходить в рейды и по возможности большую часть заработка откладывать в счёт будущих трат.

Второй прямоугольник я, сверившись с черновиком, нарисовал рядом с первым.

– Одновременно я напишу несколько писем по полученным от наших с тобой, Маша, “друзей”-студентов контактам магов-наставников. Думаю, даже если они все окажутся заняты, условия моего предложения будут достаточно заманчивыми, чтобы они сами нашли и оповестили кого-нибудь из свободных коллег. К тому моменту, как удастся согласовать встречу или встречи с уважаемыми волшебниками, думаю, мы как раз соберём нужную им сумму.

От второго прямоугольника я нарисовал стрелку вниз и написал “встреча”.

– Думаю, при личном общении мне придётся утрясти сумму и, я очень надеюсь, что сроки обучения тоже станут понятны. Если мы с наставником обо всём договоримся, я соглашусь стать его неофитом.

Ещё одна стрелка – от “встречи” к “неофиту”. От самого первого прямоугольника я привёл к последнему пункту ещё одну стрелку и написал “обеспечение”. Подумал, нарисовал рядом вторую стрелку и подписал у её окончания “Миракия”.

– Пока я буду занят с наставником, вы двое вернётесь наш коттедж… что-то не так?

– Я поеду с тобой! – хором выпалили обе девушки – и тут же напряженно переглянулись. Ого.

– Рона, ты же мне сама рассказывала, как к эльфам относятся в королевствах, – с оттенком недоверия напомнил я. Мне вот как-то сложно было себе представить, что моя остроухая любовница могла взять и забыть такой “незначительный” факт.

– Я – твоя рабыня, – ей-ей, она умудрилась сказать это гордо! – Если будет нужно… то я и на ошейник согласна!

“Ошейник” для низведённого до статуса раба разумного тоже придумали на “цивилизованном” юге. Этакая статусная металлическая побрякушка весом в пару кило, фактически – стальной клёпаный обруч. Сплошной, с приваренным, нарочито-грубым кольцом для цепи. Что подобная цацка сделает с нежной эльфийской кожей – даже подумать страшно… это если забыть про всё остальное.

– Рона, не дури, пожалуйста, – устало попросил я. – Ты не хуже меня знаешь, что в королевствах закон в руках у тех, у кого есть сила. Тебя у меня просто отнимут… это хорошо ещё, если меня при этом не убьют и не покалечат…

Девушка надулась, но, кажется, голос разума достиг её изящных заострённых органов слуха.

– Тем более, есть ещё одно существенное соображение, – теперь я обращался преимущественно к Маше, которая сделал вид, что предыдущий разговор её ну никак не касался. – Экономия. Вы, в отличие от меня, будете спокойно жить в коттедже, есть то, что готовит Элана. Это самое разумное решение с точки зрения финансов. Мне и так придётся изрядно потратиться сверх платы за наставничество на жизнь из нашего невосполнимого до окончания обучения резерва.

Кроме того, ученику мага личный рыцарь как-то не положен. Я уже говорил про отношения аристократии и волшебников, и становиться бельмом на глазу ещё и у последних в мои планы точно не входит. И так со своими планами на сверхбыстрое обучение наверняка стану настоящей притчей во языцех в не таком уж большом сообществе магов королевств. А заставить дочку кузнеца отказаться от её личного крестового похода в лице Служения Сюзерену… Нет, могу конечно. Но не буду. И другим не позволю пробовать на прочность дух, волю и характер дорогого мне человека!

– Мы вновь встретимся, сразу после того, как меня признают обученным неофитом. Пока не знаю, сколько времени пройдёт, но, очень приблизительно, думаю… год, – я решил на всякий случай поменять слишком оптимистичную первоначальную оценку в несколько месяцев на более-менее реалистичную цифру. Лица моих девушек после озвучивания срока сразу же несколько просветлели. Ну да, они-то не в курсе моих текущих способностей были. – К этому моменту я буду полностью готов к поступлению в Нессарийский Университет, в том числе мне станет известна сумма для обученных одарённых. Видимо, придётся добрать её, ещё некоторое время плотно занимаясь охотой. И потом тоже периодически выезжать в Эрст и делать рейды ещё в течении трёх-четырёх лет, так как иного источника дохода на это время не предвидится, а вот рост расходов – наверняка будет.