- Хатч! – медленным выдохом усмиряя своего зверя, твердо произнес он, заставив меня отступить. – Выиграешь ты – уйдешь к Стасу, я…

- Это – нечестно, - качнула я головой. И ведь понимала, что не сделает…

Я не обольщалась. Индарс – мог! Разыграв хитроумный план, стравив между собой всех, кто был против, переставив тысячи фигур в нужном лишь ему порядке, вывернув все так, что это будет единственным возможным вариантом и… получив свое. То, что при этом в победителях не только он, но и империя, закладывалось в его мотивацию изначально.

Я знала, с кем связывалась! И - тогда, много лет назад принимая на себя заказ на игровые карты для хатча. И – теперь, вновь и вновь приходя к нему по первому зову.

- Выиграю я, и ты рассказываешь мне все о задании, - изменила я условия.

Пауза была слишком короткой, но для понимания, что и этот ход был им просчитан, вполне хватило:

- Хорошо! – кивнул он. И добавил… с загадочной улыбкой: - Снимок я отправлю, когда мы закончим.

- Твою…! – едва ли не с восторгом качнула я головой, тут же провокационно улыбнувшись: - А нас вдвоем?

На его лице что-то мелькнуло. Растерянность? Сожаление? Беспокойство?

Я уже собралась отказаться от идеи, чувствуя, что задела то, что трогать не стоило, когда он крикнул:

- Рокос!

Верный вошел, словно ждал за дверью.

Я привыкла видеть его рядом с Индарсом, но то, насколько они похожи, в полной мере оценила лишь теперь.

Наверное, так и должно было быть, но все его сыновья были… его сыновьями. С тем же уверенным спокойствием, с той же внутренней мощью, основой которой была ВЕРА! Вера в этот мир, в людей его населяющих, в будущее, которое благодаря их усилиям будет значительно лучше, чем настоящее!

- Госпожа Таши хочет иметь снимок. Нас двоих.

Вновь насторожившись – реплики Индарса были… не теми, перевела взгляд на Рокоса.

- Как прикажет госпожа Таши, - очень вовремя склонил тот голову, скрыв от меня все, что было на его лице.

Впрочем, я могла просто цепляться… за то, чего не существовало.

- Кресло? На полу с бутылкой шаре?

- Что? – обернулась я к Индарсу.

Шелк, играя движением, «погладил» кожу…

- Кресло, - кивнула я, сообразив, о чем именно он сказал. Указала на то, что стояло рядом с ним.

- Как прикажет госпожа Таши, - повторил Индарс слова Рокоса. Получилось с чем-то похожим на смирение.

Присев, расправил хинкар и только после этого свободно откинулся на спинку.

Расслабленный после удачной охоты Песчаный лев… Всхлипнув – иначе сдержать смех не удалось, подошла, встала рядом, положив ладонь ему на плечо.

- У госпожи Таши дерзкий взгляд. Женщина рядом с императором должна быть кроткой и почтительной.

- У госпожи Таши не может быть кроткого и почтительного взгляда, - равнодушно ответил на слова Рокоса Индарс. – Даже рядом с императором.

- Госпожа Таши может все… если ее хорошо об этом попросить, - «мило» улыбнулась я, не удержавшись от оскала.

То, что Рокос пишет все происходящее, было понятно. Как и то, что я выпрошу всю запись.

- Ну, раз госпожа Таши может все… - Индарс положил свою ладонь поверх моей…

Любила ли я его?!

Я любила его всегда! С нашей первой встречи и до этого дня.

Да только эта любовь была не для нас с ним. Где – он, а где – я?!

- Сначала ужин, а затем хатч или совместим? – так и не отпустив моей руки, резко поднялся он.

Темно-вишневый хинкар не делал его старше, если только величественнее. А вот голубой шелк моей туники…

- Совместим, - чувствуя, как просыпается в душе азарт, выбрала я. – Карта?

- Замок, - кивнув Рокосу, улыбнулся он мне. – Играю Черного Императора.

- Тогда я беру…

- Таинственную Незнакомку, - Индарс предпочел закончить за меня. – Экилибр.

Спорить я не стала. У Таинственной Незнакомки, как и у меня, был полный карт-бланш.

- Ты – мухлюешь! – стукнув кулаком по подлокотнику, подалась я вперед. – Не знаю как, но…

- В хатче невозможно мухлевать, - окинувшись на спинку кресла, загадочно улыбнулся он.

Песчаный лев…

Я вновь и вновь сравнивала его с хищным зверем. Нет, не пыталась найти то общее, что позволило связать одного и другого. Сравнивала, кто из них был более… грациозным, неукротимым, не знающим пощады…

Не будь на нем украшенного кротосом хинкара, не знай я это лицо, как лицо императора Старх’Эй, признала бы своим. Отмороженным, безудержным и… верным. Верным тем принципам, в которых, оставаясь одиночкой, ты был частью…

- Если ты не император Индарс, то – невозможно, - избавляясь от странной иллюзии, тут же парировала я. Тронула висок. Играли в шлемах ментальной коммуникации, полностью «уходя» в создаваемую картой реальность.

- Принимаешь поражение? – улыбка на его лице стала довольной.

Нет, все было не так страшно – Индарс опережал меня всего на сотню очков из итоговых сорока тысяч, но самолюбие все равно задевало.

- Нет! – твердо ответила я, давая команду на загрузку следующего уровня. И когда тот «встал» перед глазами, возвращая «меня» к входу в замок Черного Императора, повторила: - Нет!

- Это я и хотел услышать, - утробно, теша своего зверя, засмеялся Индарс, прихватив из стоявшей рядом с ним вазы гроздь винограда. – Интересно, какие данные выдает сейчас твой диагност?

Буркнув что-то невразумительное, «вошла» в ворота.

Я должна была выровнять черный сдвиг экилибра…

Должна была…

Потемневший от времени камень стен. Черное, уже давно засохшее дерево с той стороны… как предупреждение о том, как близка смерть. И яркий, заставивший меня зажмуриться свет, заливавший открывшуюся площадь…

Здесь тоже была война. За ту правду, которой не существовало.

- Капитан, приказ! – голос Антона выбил меня из состояния, в котором слились два мира.

- Принято! – рывком стягивая с себя шлем, поднялась я. – Мне…

Индарс уже стоял напротив и, не говоря ни слова, просто смотрел на меня.

Так, как мог только он.

Всего лишь смотреть… прощая и… прощаясь

Каждый раз навсегда.

- Нет! – качнула я головой, не понимая, но чувствуя боль. Боль, которой этот мужчина никогда не позволял пробиваться за щиты своей невозмутимости. – Я вернусь и мы…

Я – вернусь! Он – дождется! Мы…

Клятвой не было. Еще один приказ… на невозможное.

- Я не прошу тебя быть счастливой со Стасом, - голос подвел его, сорвавшись на сип, но Индарс продолжил, вновь совладав с тем, что рвало на клочья, - я просто прошу тебя быть…

- Принято, Ваше Императорское Величество! – низко поклонилась я, понимая, как этого… мало, и как… много. – А как насчет побороться?! – выпрямившись, иронично приподняла я бровь.

Все, что угодно… даже вот это – запрещенное, только бы не видеть, не осознавать… что все совсем не так, как мне кажется.

Этот Песчанный лев вышел на охоту…

Но не была ли эта охота последней?!

- Побороться? – склонил он голову, посмотрев на меня со знакомой задумчивостью, за которой скрывались тщательно выверенные планы. – Ты действительно этого хочешь? – уточнил, не затянув паузы. Спокойно. Отстраненно…

Хотела ли я? После гибели Искандера? После того, как сама сделала шаг навстречу Стасу? Зная, что шла война и до ее конца были миллиарды стоивших жизни секунд? Понимая, насколько это осложнит мое и его существование?

Если это поможет ему выжить, я готова была сказать «да»!

- Нет, - ответил он за меня. – Рокос тебя проводит, - развернулся, чтобы выйти из гостиной, в которой мы сидели.

- Индарс…

Он остановился, но не оглянулся…

Наверное, к лучшему. Посмотреть ему в глаза сейчас я бы вряд ли смогла. Лишь произнести то… что было правдой, которой в этом мире тоже не существовало:

- Я люблю тебя…

- … люблю тебя…

Прозвучало эхом…

Оставшимся после нас эхом…

- Капитан, приказ! – Антон поднялся из-за моего ложемента. Окинул быстрым взглядом… – У нас тридцать часов на прибытие в точку.