Красивая молодая женщина…

Форма этого факта не отменяла.

Думалось в параллели. Эта мысль оказалась сверху, та…

Ардон лишь «добил» оставшийся без защитного поля крейсер. Из двенадцати генераторов семь «захлебнулись» практически одновременно. Потом - блокировка прохождения команд систем управления главным калибром, затем…

Ни слова вслух, но Элизабет кивнула… в такт качнувшись с каблука на носок, чуть наклонилась, доставая с полки фарфоровую чашку…

Шторм невольно проследил за движением, отметив, как идеально юбка облегала ее бедра, как спускалась ниже, к коленям…

- Кобель ты, Слава, - резко выпрямившись, повернулась Элизабет к Шторму. Усмехнулась, глядя, как довольно кривятся его губы. – Уже генерал…

Шторм опять хмыкнул, но машинально, продолжая размышлять над тем, о чем она не сказала.

О ком…

Лидер-капитан Наталья Орлова. Для нее вся эта история уложилась в три минуты. Сто восемьдесят секунд после активации ИВМ «Нарото», которые «Дальнир» находился в слепом режиме.

До – оранжевый вымпел на адмиральском флагмане, после…

Ардон заканчивал разделывать щитоносец уже после ухода «Дальнира» в погружение, но это мало что меняло. Без вариантов было уже тогда.

Шторм взглядом «прошелся» по кабинету, зацепившись за мерно моргающую красным оперативку. Раньше сказал бы, что – пылает, теперь… Почти привычно.

Как и то, что ночь… Опять? Снова…

Управление «крутилось» в круглосуточном режиме, но день как-то незаметно уходил на текучку, а вот ночь…

- Ты принял решение, кто возглавит следственную группу?

- Майор Виллер, - не задержался Шторм с ответом.

Чашка уже заняла свое место на подставке кофе-машины, но продолжала оставаться пустой.

Еще один непройденный рубикон. До и…

- Юрген? – Элизабет задумчиво приподняла бровь.

Бывший полевик, сделавший свой выбор. В обоих смыслах светлая голова, нестандартность мышления, контакты в соответствующих службах у демонов и стархов…

Все бы хорошо, если бы не его работа по Кэтрин…

- Это то, о чем я подумала? – Элизабет нахмурилась, окончательно забыв о кофе, сделала шаг генералу навстречу…

На лице Шторма была улыбка. Под ней… Нет, отчаянием там и не пахло, если только принятием, что уже ничего не изменить.

- Слава? – Элизабет проследила за его взглядом, «доведя» тот до бара.

Хотела вернуться… коньяк в любом из двух возможных вариантов оказался бы кстати, но Шторм, «отмирая» качнул головой:

- Олиш нашел ее…

- Ее имя в розыскном списке, - Элизабет успела сбросить запрос и получить ответ. – Слава?!

- Так – надо! – жестко отозвался он. Потом мотнул головой, ладонями взъерошил волосы… – Давай вернемся к этому утром? – попросил едва ли не жалобно.

Элизабет на подобную… беззащитность не купилась, но спорить не стала. Несколько оставшихся часов не играли никакой роли. Хотя бы для Кэтрин Горевски.

- Щитоносец «Витария» был приписан к Службе внешних границ. Команда - своя, никаких замен с момента передачи. Вне списочного состава – координация и оперативное сопровождение, но и тут за каждым именем либо «Кушнар», либо «Танталион». Техническое обслуживание только на базах, в доки крейсер не вставал.

Шторм смотрел на нее… Элизабет была уверена, что слышал и то, что она оставила там, за произнесенными словами, замечал отблески испытываемых ею эмоций, но что видел в той пустоте, которой для него стала? О чем думал?

Или… о ком?

- Последняя проверка на ментальные кодировкипроведена по требованию тогда еще канира Аршана восемь месяцев тому назад. Работала группа скайлов с высшим уровнем доверия. Троих из них теперь уже кангор Аршан готов передать нам на контроль. А четвертого… Слава?

- Мы не укладываемся по срокам, - словно и не было вот этого… легкого, едва заметного, но напряжения, прошел он мимо нее. Ввел команду… Когда запахло кофе, шумно, не скрывая удовольствия, втянул в себя воздух. – Если Кабарга в ближайшие дни не дожмет Гросса…

Она, принимая чашку, кивнула. Окраины…

По прогнозу Коалиционного Штаба для полного захвата вольных земель домонам потребуется два-три месяца.

- Мне нужен доступ ко всем материалам по Аршану, - пригубив получившийся горьким напиток, Элизабет отошла к окну.

Ночь…

Искажающие поля лишали ее очарования.

- Одного Визарда тебе мало? – он не обернулся, «разглядывая» ее на визоре командного.

Натаскал на свою голову…

Зерхан. Маршея. Фринхаи. Встреча со Скорповски. Риман Исхантель…

Внешне она мало изменилась, а вот внутренне… В последнее время Шторм все чаще видел в ней свое отражение.

- Аршан останется в списке до тех пор, пока я не буду абсолютно уверена, что к смерти адмирала он не имеет никакого отношения, - подтверждая его мысли, произнесла она. – А что касается Сашки…

Он остановил жестом, с нейродатчиков ответив на входящий. Выслушав, хмуро посмотрел на развернувшуюся к нему Элизабет:

- У Злобина ЧП. Взрыв на сборочной платформе.

Элизабет понимающе кивнула – проблем в эвакуационном лагере с каждым днем становилось все больше, прихватив с окна чашку, отнесла в зону отдыха.

Поставив в мойку, замерла на секунду… обманчиво расслабленная и натянуто-спокойная.

Шторм знал, что она хотела сказать… и даже ждал этих слов… нет, не поддержки – приправленной яростью самоиронии, уже давно ставшей им всем подспорьем, но Элизабет их так и не произнесла.

Неторопливо подошла к двери… вновь кивнула, то ли ему, то ли своим собственным мыслям, и… переступила порог, оставив после себя то самое, «сидевшее» в душе четким ритмом марша родной Академии….

Есть только мы и… победа!

Ему очень хотелось в это верить…

Притон был из тех, куда добропорядочные граждане Гордона в здравом уме не заглядывали. Он не был… добропорядочным, но даже для него вот эта смесь из перегара, запаха давно не мытого тела и пропитанной потом и собственными испражнениями одежды была уже слишком…

- Дальше будет только хуже, - как-то… без особых эмоций заметил Сашка, приоткрыв один глаз. Проводил взглядом едва вписавшегося в поворот мужика – тот и был источником весьма специфичного амбре, вновь откинулся на спинку скрипучего, потертого кресла.

И ведь был прав… только хуже.

О панике речь пока не шла – на Окраинах к связанным с переделом собственности передрягам всегда относились философски, но что-то такое, намекающее на серьезные последствия, в воздуе витало.

Нынешнюю ситуацию если что и осложняло, так «закрытие границ» демонами и стархами. Принимать беженцев – принимали, но избирательно, пропуская лишь тех, за кем не тянулся хвост контактов с вольными.

Впрочем, этот момент тоже не относился к критичным. Кроме двух империй «поблизости» от вольных земель находились еще несколько не так что бы больших, но вполне жизнеспособных альянсов.

- Я просил не лезть мне в голову… - «равнодушно» вспылил Горевски.

Всего лишь стиль общения… Проявленная в первую встречу излишне категоричная резкость если впоследствии и давала о себе знать, то не без особой причины, служа скорее предупреждением об опасности, чем реальным отражением их манеры взаимоотношений.

О том, кто старший группы, Кабарга-Скорповски никогда не забывал. О том, от кого в большей степени зависит успех – тоже. Выкладывался по полной, не жалея ни себя, ни…

К другим отношение у Сашки-Алекса было особое. Кому больше дано…

- А я и не лез, - с теми же… привычно-усталыми интонациями, огрызнулся Скорповски. Под противный аккомпанемент рассохшегося дерева шевельнулся, устраиваясь удобнее в пыточном шедевре. Поежившись, сложил руки на груди.

Щеголял все в той же, но уже лишенной знаков различия флотской форме. Дерзко! Но в этом былвесь он… Сашка Кабарга, ставший на Окраинах бывшим офицером спецпозразделения контрразведки Алексом Скорповски.

Ну а то, что вид теперь имел не самый свежий, так не это главное. Главной была суть… вызов, который он бросал миру,выбранному из всех возможных.